登州港的晨雾刚散，一艘不起眼的新罗商船就悄悄泊在了码头最偏僻的角落。船身斑驳，帆布上还沾着远海的盐霜，几个“商人”模样的汉子扛着货箱匆匆下船，为首两人正是郭正与魏明。他们的发髻用麻布缠着，脸上抹了些烟灰，乍一看与寻常海商无异，只有那双警惕的眼睛，在扫过码头巡逻的唐军时，闪过一丝不易察觉的锐利。
“走快点，别回头。”郭正低声催促，手里的货箱看似装着硫磺，实则底层藏着用油布裹了三层的密信与布防图。这是他们在奈良潜伏半年，用血汗换来的东西——苏我氏的兵力部署、倭国贵族的派系纷争、甚至连苏我入鹿藏在博多湾的私兵数目，都一笔一划记在里面。
三个月前，他们借着给苏我氏送硫磺的由头，混进了博多湾的军营。郭正装作清点货物，用炭笔在货单背面偷偷勾画营垒布局：主营在高地，四周挖了壕沟，却没设暗哨；粮仓靠着海边，守卫多是些老弱；最要命的是，那些号称“百艘”的战船，大半是只能在近海划行的小快船，真正能远洋的楼船，不过十艘。
“这些船，也就欺负欺负渔民。”魏明当时在他耳边冷笑，手里正给一个倭兵递水囊，眼睛却把船上的兵器看了个遍——弓是竹制的，箭杆带着毛刺，刀鞘上的漆都掉了大半。
夜里，两人就躲在硫磺仓库的角落，借着月光整理情报。郭正负责绘图，魏明则口述白天打探到的消息：“苏我入鹿昨天去了军营，说秋收后要带三千人去琉球，还说要把山北的阿麻和利剥皮示众。”“中臣镰足大人让人带话，天皇愿意送小王子去长安为质，只求大唐出兵帮他除了苏我氏。”
这些话都被郭正仔细记在油纸卷上，字里行间浸着硫磺的刺鼻味，也藏着随时可能暴露的凶险。有一次，一个醉酒的倭兵撞进仓库，郭正急中生智，把图纸塞进硫磺袋，魏明则假意邀他喝酒，才算糊弄过去。那夜，两人背靠着冰冷的石壁，听着外面倭兵的狂笑，手心全是冷汗。
离开奈良前夜，中臣镰足的亲信佐伯连子悄悄送来一个锦盒。里面是块刻着“和”字的玉坠，还有一张天皇亲笔写的纸条，墨迹洇着些微颤抖：“愿为大唐藩属，永结盟好。”郭正摸着那张薄薄的纸，忽然明白，这趟差事不只是探情报，更是在撬动一个国家的命运。
商船在海上颠簸了二十天，他们不敢走主航道，专挑礁石密布的小路，躲过了三拨苏我氏的巡逻船。有一次，船差点撞在暗礁上，郭正死死抱着装情报的箱子，在海浪里挣扎了半宿，醒来时发现油布都被泡透了，吓得他连夜把图纸摊在船舱里，用体温一点点烘干。
此刻，站在登州码头的石板路上，郭正望着远处飘扬的大唐军旗，忽然鼻子一酸。魏明拍了拍他的肩膀，两人没敢去驿站，直接往刺史府走——按约定，那里有裴炎派来的人接应。
刺史府的后堂，莱州刺史正焦急地踱步。见郭正和魏明进来，他一把抓住两人的胳膊：“可算回来了！陛下天天催着问消息！”
郭正解开麻布缠的发髻，露出里面藏着的玉坠，又打开货箱底层，将油布包裹的情报递过去。刺史接过时，手都在抖，一层层揭开油布，首先露出的是那张《倭国沿海布防图》——博多湾的营垒、对马岛的哨所、奄美岛的石寨，都用红笔标得清清楚楚，旁边还注着兵力数目：“博多湾驻兵三千，战船百艘（内楼船十艘）”“对马岛守兵五百，多为老弱”“奄美岛倭寨二百人，粮只够三月”。
再往下，是厚厚的密信。刺史逐字逐句念着，声音越来越高：“苏我氏私兵多为浪人，军纪涣散，十人中竟有三人不会用弓……天皇与中臣镰足暗中联络贵族三十余家，约定秋收后举事……苏我入鹿计划秋收后袭琉球，已命人打造五十艘快船……”
念到最后，刺史猛地一拍桌子：“好！这些情报太关键了！尤其是苏我入鹿要打琉球的主意，咱们得赶紧报给长安！”
三日后，快马载着情报冲进长安，直接送进了紫宸殿。李承乾正在看薛仁贵送来的水师操练简报，见内侍捧着油布包裹进来，连忙放下朱笔。
展开布防图的那一刻，他的目光在博多湾的位置停了很久。三千驻兵，百艘战船，看着吓人，可标注的“楼船仅十艘”“守兵多为浪人”，暴露了苏我氏的外强中干。再看密信里“天皇愿以王子为质”“中臣镰足联络贵族”的字眼，他嘴角勾起一抹冷笑——这倭国，果然是一盘散沙。
“陛下，”裴炎侍立一旁，指着密信里“秋收后袭琉球”的句子，“苏我入鹿这是想先稳住大唐，再吞了琉球，断我海东屏障啊。”
“他想得美。”李承乾手指在琉球的位置敲了敲，“博多湾的兵力看着多，可大半要守本土，能派去琉球的，撑死一千人。薛仁贵的水师已经练得差不多了，五十艘楼船，足够护着琉球了。”
他忽然想起什么，拿起密信再看：“天皇想借大唐之力夺权？还愿送王子为质？”
“是。”裴炎点头，“中臣镰足是个明白人，知道仅凭他们自己，动不了苏我氏。这正是咱们的机会——扶天皇，除苏我，既能平定倭乱，又能让他们心甘情愿称藩。”
李承乾站起身，走到窗边。秋阳正好，照在殿外的梧桐叶上，闪着金箔似的光。他想起登州港正在赶造的楼船，想起琉球山北那些等着兵器的岛民，想起郭正密信里写的“苏我氏不得人心，百姓盼大唐如盼甘霖”，心里渐渐有了决断。
“传旨给薛仁贵，”李承乾转身，声音斩钉截铁，“让他选二十艘楼船，带五千水师，半个月内出发，去琉球山北待命。告诉阿麻和利，大唐的船来了，让他把山北的人组织好，就等苏我入鹿送上门来。”
“那倭国那边……”裴炎问。
“先按住琉球这头。”李承乾指着布防图，“等苏我入鹿的人在琉球吃了亏，天皇和中臣镰足肯定会趁机动手。到时候，咱们再派个人去奈良，告诉天皇，大唐愿意‘帮’他一把——条件是，倭国从此奉大唐为宗主，岁岁来朝。”
裴炎躬身领命，心里佩服不已。陛下这是要一石二鸟：既护了琉球，断了苏我氏的臂膀，又能借倭国内乱，顺势将其纳入藩属，比直接出兵征讨，不知高明多少。
郭正和魏明此刻正在驿馆休整。洗去脸上的烟灰，换上干净的襕衫，两人反而有些不习惯。刺史派人送来好酒好菜，郭正却没胃口，总觉得怀里少了点什么——那卷沉甸甸的布防图，仿佛已经成了他身体的一部分。
“听说陛下见了咱们的情报，当即就给登州下了旨。”魏明喝着酒，眼里闪着光，“说不定过不了多久，咱们就能跟着水师，亲眼看着苏我氏完蛋。”
郭正笑了笑，端起酒杯一饮而尽。酒是长安的好酒，带着醇厚的暖意，可他总觉得，不如在奈良仓库里，就着冷饭喝的那口浊酒来得痛快。那时候，他们不知道能不能活着回来，只知道手里的情报，能让大唐少流些血，能让海边的百姓多些安稳。
窗外，长安的街鼓响了，报时的梆子声穿透秋雾，传得很远。紫宸殿里，李承乾还在看着那张布防图，手指在“博多湾”与“琉球”之间画了条线。这条线，曾被苏我氏视为扩张的通道，如今，却要变成大唐守护海疆的屏障。
他想起郭正密信的最后一句：“倭人虽悍，然心不齐，若大唐示以威、怀以德，海东可定。”深以为然。对付苏我氏这样的豺狼，要有刀枪；对待愿意归附的天皇与岛民，要有怀柔。刚柔并济，方能让万里海疆，真正归于太平。
夜色渐浓，长安的灯火次第亮起。裴炎拿着圣旨，匆匆赶往驿馆，他要让郭正和魏明再辛苦一趟——带着朝廷的密令，去登州给薛仁贵传话，务必在秋收前，赶到琉球。
而在千里之外的博多湾，苏我入鹿正站在新造的快船甲板上，看着浪人们操练。他不知道，自己的计划早已被送到长安，大唐的楼船正在整装待发，一场等着他的围猎，已经布好了局。海风吹起他的披风，猎猎作响，却吹不散他眼底的狂妄——他以为自己是海东的主宰，却不知，真正的猎人，已经举起了弓箭。