崇祯十七年二月的太原城，朔风卷着雪粒子抽打城墙，像无数细小的刀片刮着守军龟裂的脸。城下黑压压的营盘连绵无际，一直铺到目力难及的灰白天际线，各色闯字旌旗在寒风中翻卷，发出沉闷如雷的吼声，敲打着城内早已绷至极致的神经。李自成的大纛，那面巨大的闯王旗，如同乌云般沉沉压在太原城头。
被褫夺了巡抚官印、仅着一身半旧青袍的蔡懋德，扶着冰冷的箭垛向下望。他面容枯槁，眼窝深陷，唯有目光依旧锐利如鹰隼，死死钉在城外那片吞噬一切的黑色浪潮上。他身边，是同样形容枯槁却眼神决绝的总兵石胜。五日前那场由民间义士发动的决死夜袭，如同投入深潭的石子，只在闯营边缘溅起几朵微弱的血花，旋即被那铁桶般的军阵吞没，尸骨无存。那惨烈的失败，抽干了太原最后一丝侥幸的生机。
“轰——！”一声震天动地的巨响，毫无预兆地在南城方向炸开！脚下的城墙猛地一颤，如同垂死巨兽的抽搐。蔡懋德和石胜几乎站立不稳。紧接着，是连串更加骇人的爆炸，火光冲天而起，瞬间映红了半边阴沉的天幕！巨大的烟柱裹挟着碎石、残肢、燃烧的木料，翻滚着直冲云霄。
“火药库！南城火药库！”凄厉的嘶喊撕破了城头的死寂。
火光映照着蔡懋德瞬间煞白的脸。张存！那个懦夫！那个叛徒！他竟敢……引燃了火药库！角楼在惊天动地的爆炸中轰然垮塌，碎石如雨砸下，城垛后的守军被冲击波掀飞，惨叫声、哀嚎声瞬间被更猛烈的爆炸声淹没。浓烟与火光中，南城门方向，震耳欲聋的喊杀声如同决堤的狂潮，汹涌灌入！
完了。太原城的脊梁，在内部叛徒点燃的火药中，被彻底炸断了。
一股腥甜猛地涌上蔡懋德喉头，他强行咽下，身体却不受控制地晃了晃。石胜一把扶住他：“大人！”
蔡懋德推开石胜的手，踉跄几步，面朝正北——京师的方向，扑通一声重重跪倒在冰冷的、沾满灰烬和血污的城砖上。朔风吹乱了他花白的鬓发，几片燃烧殆尽的纸灰飘落在他肩头。他整肃衣冠，以额触地，深深三叩。
“臣……无能！愧对陛下，愧对社稷！”嘶哑的声音带着血沫，被风撕扯得破碎。他猛地咬破右手食指，不顾钻心的疼痛，就着城砖上尚未凝固的、不知哪位阵亡将士留下的暗红血渍，奋力疾书！食指在粗粝的砖石上摩擦，皮开肉绽，鲜血淋漓，一个个字却如刀刻斧凿：
臣力竭，城破在即。此生足矣，今日报国！太原在，臣在；太原亡，臣亡！
字字泣血，力透石砖！写罢，他猛地抽出腰间佩剑，寒光一闪，决绝地便向颈间抹去！
“大人不可！”石胜目眦欲裂，合身扑上，死死攥住蔡懋德持剑的手腕！几个反应过来的亲兵也一同扑上，夺下那柄染血的剑锋。
“大人！卑职等愿随大人死战！巷战杀贼，绝不投降！”石胜嘶吼着，双眼赤红如血。他身后的残兵，虽人人带伤，满面血污烟尘，此刻却爆发出困兽般的低吼，手中残破的刀枪齐齐顿地：“死战！死战！”
蔡懋德看着眼前这一张张年轻却写满死志的脸，浑浊的老泪终于滚落，混着脸上的血污烟灰，在沟壑纵横的面颊上冲出几道触目的痕迹。一股滚烫的热流猛地冲散了胸中的绝望与冰冷。
“好！好！好！”他连道三声，声音陡然拔高，带着一种燃烧生命般的嘶哑，“我大明，尚有忠魂！今日，便以我辈血肉，再筑一道城墙！”他猛地抓起地上那柄被夺下的长剑，翻身上了亲兵牵来的战马，剑锋直指城下汹涌而来的黑色狂潮，“儿郎们！随我——杀贼！”
残存的明军，如同最后的、燃烧的火种，在蔡懋德和石胜的带领下，决绝地扑入了已成炼狱的街巷之中。
狭窄的街巷成了绞肉机。砖墙、门板、燃烧的屋架，都成了依托。蔡懋德须发戟张，青袍早已被血染透，他挥舞着长剑，嘶吼着指挥。每一次剑锋劈下，都带着积郁的国仇家恨。石胜如同铁塔般护在他身侧，一柄大刀抡开，寒光闪烁，冲上来的闯军悍卒非死即伤。不断有明军倒下，临死前也要死死抱住敌人的腿脚，为同伴争取挥刀的时间。闯军的尸体在狭窄的巷口层层堆积，又被后续涌上的人流踩踏淹没。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、焦糊味和垂死的喘息。
然而，黑色的潮水无穷无尽。一个个熟悉的面孔在眼前倒下，身边的呐喊声越来越稀疏。
巷战持续了大半日，身边的亲卫已不足十人，人人浴血，步履蹒跚。蔡懋德拄着剑，靠在一条死胡同尽头冰冷的墙壁上喘息，每一次呼吸都扯得肺腑剧痛。石胜的大刀也崩了刃口，浑身浴血，如同血人。
“石胜……”蔡懋德的声音低沉沙哑，却带着一种奇异的平静，他望着这位追随自己多年、此刻依旧挺立如松的总兵，“我，大明封疆之臣，当为守土而死。汝等……各自寻生路去吧！”他挥了挥手，疲惫却不容置疑。
石胜没有动，他布满血丝的眼睛深深看着蔡懋德，突然咧嘴一笑，露出染血的牙齿：“大人，卑职……亦是大明的总兵！”他猛地转身，对着仅存的几名伤痕累累的士兵吼道，“护住大人！退守三立寺！”
三立寺，这座位于城西一隅的古刹，此刻成了太原城内最后一块尚未被黑色浸染的孤岛。残破的寺门被死死顶住，寺内佛像低眉垂目，金漆剥落，静静注视着涌入的这群满身血污、行将就木的守城者。
殿内寂静无声，只有众人粗重压抑的喘息。寺外，喊杀声、哭嚎声、房屋倒塌声越来越近，如同索命的梵音。
蔡懋德缓缓走到佛殿中央，整了整那身早已看不出颜色的破烂青袍，对着那尊悲悯的佛像，再次深深一揖。然后，他解下了腰间那条象征士人气节的青色衣带。
“石胜，”他平静地唤道，“取我衣带，悬于梁上。”
石胜默默上前，接过那条染血的衣带，没有半分犹豫。他搬来一张倾倒的供桌，将那坚韧的衣带抛上粗大的横梁，熟练地打了个死结。动作沉稳得如同在布置军阵。
蔡懋德最后望了一眼京师的方向，眼神复杂，有遗憾，有悲愤，最终归于一片澄澈的坦然。他踏上供桌，将脖颈轻轻送入那冰冷的布环之中。
“大人……走好。”石胜的声音低沉如闷雷。
蔡懋德闭上了眼睛。
石胜猛地踢开了供桌！
几乎在同一刹那，石胜闪电般抽出了自己那张伴随征战多年、弓弦早已染成暗红色的硬弓。没有半分迟疑，他迅速将坚韧的弓弦在脖颈上绕了两圈，双手死死抓住弓臂两端，用尽全身最后的力气，猛地向外一绞！
“呃——！”一声压抑到极致的闷哼。
两具身躯，一悬于梁下，一委顿于地。一个是大明的末路孤臣，一个是大明的忠勇总兵。他们用最刚烈的方式，在佛像的注视下，完成了对那个摇摇欲坠的帝国最后的祭奠。没有慷慨激昂的陈词，唯有衣带与弓弦勒紧骨节的细微声响，在死寂的佛殿中回荡，比任何呐喊都更震撼人心。
那一天，太原城彻底沦陷。火光映照着悬挂在城头示众的四十六具大明文武官员的尸骸，如同风干的旌旗。三千太原守军，大部分血战至最后一刻，尸骸枕藉，填满了街巷沟渠。鲜血浸透了每一寸城墙砖石，将这座千年雄城，染成了一面巨大而悲怆的血帜，在崇祯十七年凛冽的早春寒风中，无声地飘摇、坠落。