“保保一死，西域再无制衡帖木儿的力量。”李文忠走到巨大的西域舆图前，指尖划过嘉峪关外的茫茫沙海。
“脱脱迷失那厮虽与帖木儿议和，但王保保的血终究溅在了他们盟约的羊皮纸上。东察合台的牧民，怕是要把咱们当救星了。”
李文忠目光扫过舆图上用朱砂标注的三路箭头，拿起令箭。
“本帅亲领中军，率五万精锐出肃州，直取别失八里。秦王朱樉、齐王朱榑领左路军，从哈密卫切入，攻其侧翼；周王朱橚、楚王朱桢，领右路军，出亦集乃路，袭扰帖木儿的后方牧场。记住，咱不要虚张声势，要让帖木儿那跛子知道，大明的枪炮，比他的马刀更锋利。”
殿外，秦王朱樉正不耐烦地摩挲着腰间玉带。他是朱元璋次子，性子暴躁如烈火，听闻要西征帖木儿，早已按捺不住建功立业的心思。
周王朱橚低声对兄长说：“二哥，西域多荒漠，粮草转运不易，我已令王府医官备下治沙疽的药膏，还有……”
“行了！”朱樉一把拍开弟弟的手，“打仗靠的是刀枪，不是草药！父皇说了，此战若胜，咱的封地就能扩到天山脚下，到时候有的是良田让你种！”
另一边，楚王朱桢正与齐王朱榑校场演武。朱榑天生神力，挥舞着百斤重的铁槊，将木人桩砸得木屑飞溅：“哥，你说那帖木儿真有传言中那么厉害？当年王保保都败在他手里。”
朱桢挽弓搭箭，弓弦嗡鸣中一箭洞穿百步外的红心：“再厉害也是血肉之躯。你我兄弟此次出征，若能擒杀帖木儿，父皇说不定会让咱就藩西域，省得受那些文官的气。”
三日后，嘉峪关城楼。
李文忠勒住青骓马，看着身后旌旗如林的大军。左路军的秦王朱樉正指挥士兵将火炮装上马车，炮管在阳光下泛着冷光。
右路军的周王朱橚骑着高头大马，身后是五千精选的骑兵，马鞍两侧挂满了流星锤。
“传我将令，”李文忠的声音透过号角传遍全军，“过了这道关，便是异域沙场。东察合台的百姓以棉花换咱的粮食，如今帖木儿铁蹄踏破他们的家园，咱大明的兵，不仅要打仗，还要让西域知道——天朝上国的仁义，比刀剑更能收服人心。”
大军踏入东察合台故地时，正是棉桃初绽的季节。昔日绿洲上的村庄如今只剩断壁残垣，枯黄的棉田里散落着箭镞与白骨。
一个白发老妪跪在路边，捧着一碗浑浊的羊奶，颤抖着递给李文忠：“将军，是大明的王师吗？帖木儿的人抢走了我们的棉花，还把不肯归顺的男人都杀了……”
李文忠翻身下马，接过碗一饮而尽，涩腥的奶液顺着嘴角流下：“老人家，我们是来为你们做主的。告诉我们，帖木儿的军队现在何处？”
老妪指向北方的山坳：“他们在别失八里修城，把青壮年都抓去当苦力，说是要建一座铁城抵挡大明。还有……还有脱脱迷失汗的人，他们上个月刚从这里撤走，临走前烧了我们的粮仓，说是帖木儿背信弃义，占了本该属于他们的牧场。”
恰在此时，探马飞驰回报：“启禀大帅，左路军秦王殿下已攻克哈密卫，俘获帖木儿前锋五百人；右路军周王殿下在亦集乃路遭遇小股骑兵，现已击溃敌军，正向额济纳河推进！”
李文忠点头，目光投向远处被风沙侵蚀的烽燧：“传令下去，各营不得骚扰百姓，凡有抢夺棉花、毁坏农田者，立斩不赦。”
“另外，打开随军粮库，给沿途百姓发放粮食。”
消息传开，逃亡的牧民们纷纷返回村落。当他们看到明军发放粮食时，眼中的恐惧渐渐化为疑惑，又从疑惑变成欣喜。
一个名叫阿依古丽的少女抱着一捆新摘的棉花来到明军营地，怯生生地问军需官：“我能用这个换粮食吗？帖木儿的人说，大明皇帝要把我们都抓去当奴隶。”
军需官笑着称好棉花，将三袋粟米递给她：“傻丫头，那是帖木儿在撒谎。我们陛下说了，东察合台的百姓都是良善之民，只要不助纣为虐，大明的军队就是你们的保护神。”
与此同时，别失八里城内，帖木儿正烦躁地摔碎一个镶金酒杯。
殿外传来沙哈鲁的声音：“父汗，大明的军队已经进入东察合台，他们沿途发放粮食，那些牧民都快把他们当救世主了！”
帖木儿拄着镶玉的拐杖，跛着脚走到地图前：“李文忠这招厉害，用粮食换人心。脱脱迷失那混蛋还在北边嚷嚷，说我占了他的牧场，要不是王保保那个蠢货突然战死，我早就按约定退兵了……”
“父汗，”沙哈鲁皱眉道，“现在怎么办？大明三路大军来势汹汹，左路军的秦王朱樉尤其凶悍，已经打下了哈密，离这里只有三百里了。”
帖木儿眼中闪过厉色：“传令下去，加固城防，把所有能找到的青壮年都编入民夫队，谁敢逃跑就地处决。”
“另外，派使者去见脱脱迷失，就说我愿意割让塔拉斯河以东的牧场，只要他肯出兵夹击大明——记住，言辞要恳切，就说当年我们在草原上一起喝过马奶酒。”
沙哈鲁领命而去，帖木儿却独自站在窗前，望着南方天际的烟尘。
他想起年轻时在撒马尔罕的宫殿里，曾见过一幅大明的丝绸画卷，上面画着长安的繁华与江南的烟雨。
那时他就发誓，有朝一日要让帖木儿帝国的旗帜插在大明的皇城里。
可如今，李文忠的大军如同潮水般涌来，而那些本该是他臣民的东察合台牧民，却捧着棉花去换明军的粮食。
“棉花……粮食……”帖木儿喃喃自语，突然抓起案上的狼毫，在羊皮纸上狂草写下：“告诉前线将领，凡遇明军运粮队，格杀勿论！我要让他们的士兵，在西域的荒漠里饿肚子！”