“当——”
饭勺落在石桌上的脆响，像在每个人心头敲了一记。
婆婆顾不得溅出的粥水，目光在院门与南星之间惊惶游走。
她的眼神像受惊的雀鸟，在南星紧绷的脸上跳了一下，又猛地扎向空荡的门前，最后落回她眼中，声音发颤：“星儿……你告诉娘，这、这到底是怎么了？”
姨娘快步挪到石阶边，指尖还带着粥水，又不敢靠得太近，只能停在婆婆身后，嘴唇发干：“大哥他……怎么好端端被衙差带走了？”
南星的目光还追着院外那两个押着张云佐的背影，胸口一紧，硬把那口气压下去，回头挤出平稳的声线：“婆婆别慌，官爷说是问几句话，不会如何。”
婆婆的眼神从她嘴角一路上移到眉心，看见那道僵紧的纹路，手掌在围裙上抹了抹，嘴里应着：“不慌，不慌……”声音却轻得发抖。
睿睿的身子往前倾着，眼睛直盯着院门方向，猛地从凳上滑下，拖着小鞋跌撞了两步，一把拽住南星的衣角：“娘，他们把爹爹带去哪？”
南星俯身按住他肩，往婆婆那边带了半步，掌心在他后颈揉了一下：“睿睿乖，跟奶奶、姨娘在家等，娘去看一眼，很快回来。”
孩子喉咙堵着气，嘴唇抿得发白，抬眼看向门外，小声道：“娘，你去吧，要快点回来，把爹爹一块带回家。”
南星在他额头上点了一下，转身匆匆追出院门。
两名差役押着张云佐并未走远，脚步刚到巷口转角。
南星几步追上，靴底在石板上踏出急促回声，靠近人影才开口，声音压着，却带着冲劲：“差爷，杀人见伤，捉贼见赃，如今口供没问，赃物未查，就先把人拽走，这是何道理？”
为首差役停住脚，肩头一沉，回身冷声道：“早上有人报官，说鲜膘坊拿好肉掺着瘟猪卖，害了人。你家夫君常给她们供货，这干系躲不开，押去州衙问话，是规矩。”
身侧差役眼神略软，瞥了眼街巷里那点人影，压低声线：“张家娘子，我们奉差行事，你莫拦太紧，省得双方都难看。”
他们一左一右扯住张云佐，把人往前带去。
街尽头的风顺着河道灌来，巷里铺面门板紧闭，原先支摊的地方空着一大片石地，几辆车架靠墙，掀开的帆布边被风一卷一卷翻着。
日头已抬到桥身半截，河面发白，水光在石台边缘一圈圈晃。
星月桥北的空地，张云佐停下脚。差役回身打量四周，目光落在街边那块油亮的石台上：“你平日就在这里卖肉？”
张云佐点点头，嗓子发紧：“嗯，摊车横在这，肉在石上切，这几年一直在这儿。”
差役掏出册子与笔，舔了舔笔尖，低头记了几笔，又抬头与同伴对视：“这儿离鲜膘坊不远，来往倒也方便。”
那句“方便”落进耳里，像灰尘里被钉了一颗钉。
南星听到这话，脑中闪过黄府门前那些刺耳的闲言，胸口那股火被风一拱。
她往前跨上前，抬眼直视：“两位差爷，鲜膘坊做的是昧心勾当，我夫君不过卖肉糊口。认的是肉好坏，不认人心好坏。她们来买肉，在他眼里同旁的主顾无异，谁能看出她们要拿去害人？”
差役把毛笔夹在指尖，抬眼看她，眉头一点点压下来：“镇上卖肉的不止你一家，街坊们说，她们常来你摊上整扇整扇拿。张家娘子，你一句‘不知情’就能撇得干净？”
南星呼吸压了压，语气却稳：“官爷这话岂不是匹夫无罪，怀璧其罪？我们卖的是自家宰的好货，刀口干净，骨缝里都不带血沫，这些年街坊邻里都吃在嘴里。如今要翻旧账问他知不知鲜膘坊的心思，实在强人所难。”
她目光定定看着差役：“差爷若疑，他卖的是不是好肉，可以去镇上打听。但鲜膘坊买去怎么用，谁家摊能管到别人门里去？若光凭‘常来买肉’四字就扣罪，将来谁还敢做生意？”
差役眉心拧死，抬手按了按腰间的牌符，声音陡冷：“这些话留着进衙门同知州去说。今日人要带，你再堵在前头，就是妨碍公差。”
张云佐在旁听着，掌心在皮围裙上擦了擦，抬头拱手：“差爷，我跟你们去。该问的问就是，我们清白不怕查。南星，你先回去，娘和孩子还惦记着。”
南星看了他一眼，喉头动了动，又转向差役，眼神已收稳：“人你们要带，我不拦。只是话得说清楚。我夫君卖肉这些年，账一本本都在案上记着，谁来买、哪天来，都写明白。我回去取账本给官爷看，也好有个凭据。”
她顿了顿，又补了一句：“若连账都不看，只听风声就下枷锁，冤了本分人，将来真有坏心思的，只怕更敢钻空子。”
两名差役对视，为首那人指尖在牌符上轻轻敲了两下，目光仍落在她脸上，语气压低：“娘子要佐证，不光账簿得带，你家案头今朝宰的好肉也拎几块来。州衙老爷验得细，见了真东西，问话也省些周折。快去，莫让我们久等。”
话音落下，南星袖底的指节绞得发紧，唇边刚起的音节还没来得及吐出来，身侧那名差役先一步接上话头。
他微微点头，神情带着熟门熟路的从容，往旁侧挪开半步，把人引向桥下阴影：“我们在这儿等，张家娘子你利索些。”
南星嘴角勉强往上抬了一下，像是把要说的话都压在这一笑里，朝他们拱手，腰身一弯便收回，转身顺着巷口急走。
风顺着街巷刮过，她只觉背后街坊视线落在肩胛骨上，一刻也不敢停。
转过巷角时，姨娘正扶着门扉探头往外看。瞧见她的身影，慌忙闪开，让出路来。
婆婆坐在廊下石凳上，手里绣着半只虎头鞋，睿睿趴在她膝头，凝望着地上的蚂蚁。
听见脚步声，婆婆手上一顿：“星儿？云佐呢？”
睿睿应声抬头，从凳上滑下，一路跑到门口，脚尖在石上绊了一下，扑到她腿边仰脸看着：“娘，爹爹……”。
南星的心像是被一只冰冷的手攥实了，她深吸一口气，脸上已漾开一个极淡却令人安心的笑容。
迎上婆婆焦急的目光，声音沉静如水，清晰地传入每个人耳中：“鲜膘坊的猪肉出了事，官爷请云佐去过个话，很快便回。”
婆婆指间绣线绷了半晌，这才慢慢松开，鞋面被她抚了两下，像是在顺气。门口的姨娘也不再探着身子，人往里靠了靠，扶在门扉上的手悄悄放轻。
说完，南星俯身在睿睿耳边快速而低沉地补了一句：“听话，跟奶奶坐好，娘跟爹爹去趟州府，一会给睿睿带些糖葫芦回来，好不好。”
她轻轻抚了抚孩子的脸颊，转身走入屋内。
屋里光线暗，案上一摞账本压在旧铜秤下，纸边被翻得起毛。
南星伸手抽出属于鲜膘坊的那册，又从箱里拖出两册旧账，叠在一处，指尖抹过封皮，带出一点纸灰。
她回身时顺势从桌上拿起小包袱，把账册塞入其中，系紧勒好，提在手心里，脚下带着风地跨过门槛。
婆婆在门口等着，见她提着包袱出来，只伸手把睿睿揽进怀里：“星儿，你性子直，小心些，话少说，别顶撞官府。”
“娘放心。” 南星脚步顿了顿，抬手帮婆婆拢了拢被风吹乱的鬓发，“我只摆证据，不逞口舌，定把云佐平平安安带回来。”
她的指尖触到婆婆发凉的耳尖，又补充道，“中午若我们没回，你让姨娘热些剩粥，别等我们。”
墙边肉案旁，帆布半卷着搭在车栏上，底下露出早晨留下的两块后胯肉，筋理分明，刀口干净。
南星快步走过去，抬手把帆布全数掀开，指腹在肉面按了按，红肉透着润亮的水光。
她从案边抽起那柄窄背刀，刀锋一进一出，沿着筋理把一块肉削成规整的几段，瘦肥分开，单拣筋清骨净的那几块叠到一旁。
姨娘不知何时已从门口挪了过来，手里攥着一张油包纸，纸角被捏得皱成一团。见她停刀，忙上前一步，把纸在案上铺平：“娘子，用这个包着。”
南星抬眼看了她一眼，把那几块挑净的肉挪到纸上，包口向内一折：“看着挺闷的，做事倒比我还细心。”
姨娘指尖绞着围裙边角，声音发紧又实在：“我跟着大哥摆了一年多摊，别的帮不上，只能做些力所能及的，打打下手。娘子就莫要拿我说笑了。”
她说着从怀里又抽出一张薄纸覆上，把四角抻平，三两下用麻绳捆紧，绳结扣得死实，掌心在肉包上按了按，递到南星手中。
南星接过肉包，掂了掂，心里明镜似的，这肉一去，多半是填了那两位差役的私囊，绝到不了州衙的案头。
她回身看了眼案下竹篮里的猪心猪肺，各切了一刀，对姨娘吩咐：“案子上的肥瘦你分两份，把这些也一并包进去。”
“哎，我这就弄。”姨娘立刻应下，从案下翻出几张油纸，把她切好的猪心猪肺在案边的清水盆里冲了冲，便动手细细包裹。
南星把手里的肉包和账簿小包挂到臂弯，冲婆婆挤出一点笑意：“娘，我去了，睿睿就劳烦你看着些。”
她又俯身在孩子额头上点了一下，低声道：“睿睿乖乖听奶奶的话，娘去帮爹爹说话，说完就回来。”
姨娘已把那肉案收拾妥当，擦了擦手上的水迹，跟着她一同往门口送。
门前，南星回望了一眼，转头对姨娘低声道：“家里就有劳你照顾了，娘年纪大了，睿睿也还小，烦你多看着些。”
姨娘连忙摆手，语气急切：“娘子放心，我守着他们，不会出乱子的。”
南星点了点头，目光掠过院中，掌心在包袱上轻轻一按，便提着东西转身出门，脚步快而稳。
星月桥头，抄家的辎重板车还空着多半，两名差役正靠在桥柱旁歇脚，张云佐被缚着双手坐在车上，绳头落在为首差役掌心，人站在一旁，脚边影子被日光压得很短。
听见脚步声，差役站起身：“账本肉品都带来了？”
南星快步上前，先把装账本的包袱递过去，再将手里的肉包往前送了送，语气恭谨又热络：“劳烦两位差爷在这儿等这么久，这点肉是今早刚宰的新鲜货，您二位拿着。”
指节压着油纸边缘：“肥瘦都有，还拣了点新鲜下水，都收拾干净了，路上辛苦，回去炖锅汤，也好暖暖身子。”
为首的差役瞥了眼肉包，油纸渗着油光，分明是挑过的好东西，脸色缓和几分：“你倒会办事。”
说着也不推辞，接过去塞给身侧的同伴，又把账本翻了两页，“既是带了证物，就一起走，省得回头再跑一趟。”
南星立刻看向张云佐，二人的目光一瞬对焦，他眼里的焦虑在看见她时淡了大半，低声问：“娘和睿睿还好？”
“都好，你放心。”南星抬手帮他理了理被风吹乱的衣襟，指尖悄悄捏了捏他的手心。
为首差役抖了抖手里的绳头，不耐烦地催道：“别磨蹭了，抄家的队伍都快到州衙了，我们还没起身，赶紧的吧，这一路到蓟州府，少说也得走上大半程路。”
南星紧了紧臂弯里的包袱和肉包，顺着车辕攀上去，在他旁边坐下，膝盖并着，腾出的一截板面只够两人挪开半个拳头的空隙。
为首差役翻身上车尾，另一人去前头抓住缰绳，马鞭在空中过了一圈，啪地抽在马臀上。
板车一抖，压上桥面旧石，车轮碾过石缝，发出沉闷的咯吱声。星月桥下的水被日光照得发白，水面翻着细碎的光点，从车厢底板缝往上晃。
日头一路往西偏，早先那点凉意早被晒散了，暖阳直照在人脸上，晒得眼睛发涩。
马蹄在石路上打着节子，先是清脆，走得久了，声音也带了困倦。
板车在尘土里颠着，蓟州城楼的轮廓从热气里慢慢浮出来，灰墙在日光底下压得沉，城门洞里一片阴影。
板车在府衙前停住，门楣上“蓟州府”三字被西晒的日头照得发亮，门檐下的阴影刚好罩住车轮。
红漆大门半敞着，两个守门的差役拄着木棍站在台阶两侧，瞥了眼车上的人，又去认差役腰间的牌符。
为首的差役往前递了递手里的绳头，沉声道：“宁安那边押来的，张家屠户张云佐，案子挂黄氏名下，文书在这，先送进去登记，再押去后院看管。”
小吏迎上前来接过文书，低头飞快扫了一遍，转身小跑着往里头去。
押车的兵丁一左一右将张云佐从板车尾带下，人走得极稳，鞋底在石板上碾出一串带尘的印。
南星跟到廊下，看着那截绳索在拐角处一晃便隐进阴影里，胸口那股闷气越堵越紧，掌心下意识地按住包袱，把几册账本死死压在臂弯。
“当——”
铜锣自前院炸开，声线贴着廊檐一路滚过来，很快连着第二记、第三记，一声高过一声。
有小吏气喘吁吁从前头奔来，脚步在廊角一顿，高声嚷：“宁安黄氏那案子对不上号！囚车送来的，只见二房、三房和一堆家奴，主家黄老爷、黄氏大夫人，都不在监牢里！”