港岛，太平山。港督府的花园里，南国的春意正肆意挥洒。
杜鹃与山茶在亚热带阳光下恣意燃烧，开得忘情而浓烈。高大的白兰树，默然吐纳着沁人的甜香，与翻垦过的湿润泥土气息交融。
花木的馥郁、枝叶的摩挲，缭绕于亭亭棕榈的阴影下，与北面九龙半岛那片沉默的苍翠山峦，静静对望。
维多利亚港吹来的风，拂过颤动的花瓣与阔叶，捎来海水的微咸与远山的低语，让这片盎然的生机，有了流动的韵律。
然而，步入港督府那间宽敞的书房，外界的鲜活景象便悄然退去。
一股由红木、旧书和雪茄烟味混合的气息弥漫其中。
只听见房间内，密迪乐与包麟爵士交谈的声音，比平日压得更低、更缓。
托马斯·密迪乐，刚结束了对约翰·包麟爵士的汇报。
他竭力维持着语调的平稳，将江城之行的观感和盘托出：
西军严密的组织、江防工事的坚固、萧云骧对泰西事务出人意料的了解，以及那套针对不列颠与高卢迥然不同的处置手法。
最后，他道出了那份深植于心的忧虑——对西军大规模用兵，恐将陷入无法预料的泥潭。
他建议，当下应利用不列颠超然的国际地位，联合旧朝、米国、高卢等国，构建利益同盟，同时向西军施压，索还被俘人员。
密迪乐汇报完毕，嗓音沙哑，透出疲惫。
领事馆武官亚瑟·塞耶上尉坐在一旁的靠背椅上，身体绷得笔直，双手扶在膝头。
他以职业军人特有的刻板严谨，补充着扬子江沿线的炮台分布，以及航道的水文分析。
他的报告冰冷而精确，每一个数据，都在佐证密迪乐的观点：强行溯江而上，代价必然惨重。
包麟爵士默默地听着，圆润的脸上眉头紧锁，双手在肥胖的腹前交叠，拇指缓缓地互相绕着圈。
西军的条件无疑是羞辱，但西军的强悍战力，以及他对这个古老国度韧性的认知，让他比万里之外伦敦的阁僚们，更懂得审慎的必要。
内心的天平已倾斜，他认可密迪乐的判断：暂取守势，加强渗透，静待本土明令的同时，实行外交施压。
书房门突然被人从外面急促叩响。包麟的私人秘书，刚将门打开一道缝隙，罗伯特·赫德便迫不及待地侧身挤了进来。
他满头是汗，头发蓬乱，也顾不上礼节，几步冲到桌前。
“爵士！领事先生！沪上……全乱了！”
他将几份报纸摊在密迪乐面前，语速急促如排枪射击，
“您一走，《北华捷报》、《华洋通闻》等几家报社，就像约好似的，把谈判细节全都抖了出来！”
他喘着粗气，用手背抹了把额头的汗，“现在沪城里，我们的人都快疯了！我只得搭最快的船，赶来找你！”
说到最后，他几乎快哭了出来，“领事先生，消息……消息肯定已经漂在回伦敦的海上了！我们怎么办？”
密迪乐一边翻看报纸，一边安抚惶急的赫德：“冷静点，赫德，让我先看。”
只见最上面一份报纸的标题，如烧红的烙铁烫入他的眼帘
——正是《北华捷报》的“独家揭秘：密迪乐领事与远东恶魔的密谈真相！”
加粗加黑的字体宛如毒蛇，噬咬着他的视线。
他快速扫过其中内容，不仅会谈细节分毫毕现，更被恣意渲染。
在威廉·埃默森的笔下，萧云骧是狡诈残暴的化身；而他托马斯·密迪乐，则成了软弱无能、屈从于野蛮人淫威的可怜虫。
报道像一记冰冷的耳光，抽在他脸上。
苦心构建的谈判策略、对局势的判断，乃至个人的职业声誉，都在这一刻被抽得粉碎。
愤怒与失望交织着涌上心头，随之而来的却是手脚一阵发凉，那是意识到大势已去的无力感。
“这个彻头彻尾的蠢货！”
密迪乐终于忍不住低吼，罕有失态地将拳头砸在报纸上，
“他根本不明白！他把我们所有人，都逼到了悬崖边！”
包麟爵士快速翻阅着其他报纸，脸色愈发阴沉。
舆论的火山已然喷发，民意的狂潮，绝非他一个驻华公使所能压制。
可以想见，沪上那些嗅觉敏锐的各国报馆，早已将消息发往全球。
要不了多久，此事便会成为伦敦俱乐部，和议会大厅里最炙手的话题，再也无法遮掩。
伦敦将承受的压力可想而知——议会里的反对党必将借此发难，那些一贯鼓吹炮舰政策的报纸，更会煽风点火。
密迪乐喃喃自语，又像是在向包麟做最后的陈情：
“爵士，若能正常交往，我们的机器、技术、铁路，甚至军舰等，都可以卖给他们。”
“他们渴求技术，我们则能开拓市场，这里本有共同的利益。我们完全可以在关税、准入条件上慢慢谈。”
“这些长远的、实实在在的利益，难道不比胜负难料、代价高昂的战争更可取吗？
“即便我们赢了，难道还能把那片广袤的华夏内陆变成又一个印度吗？”
包麟闻言，缓缓摇头，面色凝重。
这片土地上的内战，其酷烈程度远超常人想象。
以百万计的人口消亡，于这个古老帝国而言，只是史书上寥寥几个字。
不列颠若贸然卷入，纵使将十数万陆军的血流干，也未必能占到什么便宜。
华夏终究不是印度，那是一个用三千兵力，就能控制的神奇国度。
但在这里，面对亿万之众与深厚的文明根基，同样的策略，无异于自陷泥潭。
正当他思虑重重，只听得密迪乐越说越激动，压抑已久的思绪，终于倾泻而出。
“我们可以扶持旧朝，甚至那个‘神国’，让他们去内斗、去消耗。”
“再拉上所有在这里有利益的国家，甚至可以扶植东边那个岛国，当作我们在远东的代理人。”
“可以在文学、法学、哲学等领域充分吸纳他们的留学生。以西王府对人才的渴求，这些人学成归国必受重用。”
“十年、二十年，潜移默化，足以改变一代精英的头脑。到那时，他萧云骧再强硬，又能与整个精英阶层为敌吗？”
“为什么非要现在打？万一战败，岂不是正好送给他一面凝聚人心的旗帜？”
“一旦这四万万人真正醒过来，拧成一股绳，以其体量之巨，谁还能轻易从中渔利？”
他将多日苦思的制衡之策尽数倒出，脸上交织着愤懑与不甘。
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（注：包麟者，包令也。）