阳历2月25日，傍晚。
湿冷的雾气，缠绕着沪城租界的街巷，煤气灯的光晕在石板路上化开，昏黄而模糊。
密迪乐拖着历经四日水路颠簸的疲惫，回到了沪城不列滇领事馆。
石砌建筑在灯光下更显肃穆。那冷硬的光泽，让夜的湿寒似乎凝结在了墙面之上。
他无心休息，屏退众人，只留下亚瑟·塞耶在书房。
鹅毛笔在纸上的沙沙声，混杂着壁炉里木柴轻微的爆裂声，持续到深夜。
第二日，天未亮透，密迪乐已整装待发，准备带上亚瑟，搭乘最早一班快船前往港岛。
晨雾浓得化不开，将外滩的建筑模糊成一片幢幢黑影。
就在这时，赫德几乎是撞开了他的房门。年轻人头发凌乱，灰蓝色的眼睛里满是血丝，呼吸带着白气。
“先生，高卢人……他们昨天上午就回来了！”
他语气急迫，大口喘着粗气，显然是收到消息后，一路奔跑过来的。
“科尔蒙领事只在馆里待了片刻，交待了几句，就直接上了直达马赛的‘洛里昂飞马号’快船，说是要赶回巴黎，亲自觐见皇帝！”
“原因？”密迪乐的心猛地一紧。
“没人知道。他的仆人，也只说走得极其匆忙。”
密迪乐沉默了片刻，心情如同窗外的雾霭一般阴沉滞重。
最坏的预感，成了现实。
爱德华·科尔蒙如此急切地亲自返欧，绝不仅仅是为了报告战俘获释。
这只能印证那个他不敢深想的猜测——西王府与高卢之间，已经达成了某种远超常规外交框架的秘密协定，重要到必须由皇帝拿破伦三世，亲自定夺。
“萧云骧抛出的条件，比我们想象的要重要得多。”
他低声自语，像是说服自己，随即转向赫德，语气斩钉截铁：
“我立刻去港岛见包令爵士。你留守沪上，有任何重要消息，用最快的方式通知我！”
他大步下楼，脚步声在空旷的走廊里回响。
亚瑟·塞耶早已在门厅等候；这位军官的站姿依旧挺拔，但紧锁的眉头，泄露了他内心的波澜——显然，他也知晓了高卢人的异常动向。
马车碾过湿滑的石板路，向外滩码头疾驰。
春寒料峭，风从吴淞口灌进来，带着黄浦江特有的、混杂了泥腥和煤烟味的湿冷，渗入骨髓。
这湿气黏稠地附着在一切物体表面。那些精致的欧式建筑的花岗岩墙基，爬满了暗绿的青苔，铜质门饰早早失去了光泽。
雾气依旧浓重，遮蔽了远处的景物，只留下江面上林立桅杆的黑影。
平日里争食的鸥鸟，也匿了声迹，潮湿的空气凝滞不动，仿佛整个天地，都在等着一场迟来的、畅快的春雨。
码头上却已是一片喧嚣。
小火轮的汽笛声撕裂空气；赤膊的苦力，喊着低沉号子，扛着沉重货箱走过跳板。
起重机的铁臂吱呀作响，马车夫的吆喝声、小贩的叫卖声混杂在一起。
各种声音、气味混杂成这片江海交汇之地日复一日、充满野心与忙碌的序曲。
在“字林洋行”附近的碎石路面上，威廉·埃默森竖起了厚呢大衣的领子，试图挡住往脖子里钻的寒风。
他走得很慢，脚步带着宿醉后的虚浮，神色间更透着一股狼狈。
这狼狈不仅源于昨夜的酒精，更因为额角和脸颊上，那几处依旧隐隐作痛的淤青。
——那是西军士兵枪托留下的印记，在他苍白的皮肤上，显得格外刺眼，像烙上去的耻辱。
每次不经意瞥见橱窗玻璃里，自己的脸庞，在江城茶厂里的那一幕，便会清晰地浮现出来：
毫不留情的殴打，李竹青那冰冷而轻蔑的眼神，还有空气中弥漫的、令人作呕的砖茶气味。
他加快了脚步，几乎是小跑着，想要尽快躲进报馆办公室里，那里至少有取暖的火盆。
他急需将满腹的屈辱、沿途的见闻以及那种恐惧与仇恨交织的复杂情绪，统统宣泄到稿纸上。
尽管昨夜临别时，密迪乐领事那忧虑的眼神和“为了帝国利益，务必克制”的叮嘱，仍像枷锁般缠绕着他。
《北华捷报》的编辑部，设在一栋二层砖石小楼里。
推开厚重的木门，一股熟悉的气味扑面而来：上等油墨的醇厚、新闻纸的酸味、廉价雪茄的烟雾，还有灰尘和咖啡渍混合的气息。
时间尚早，但房间内已是一片忙碌。
几张宽大的橡木写字台上，堆满了稿件、校样、剪刀和糨糊瓶。
编辑们大多衣着随意，有人正伏案疾书，鹅毛笔尖沙沙作响；
有人则和排字工头，低声争论着版样；
还有几人聚在角落，传阅着刚从邮船取来的、几周前的《泰晤士报》电讯，时而专注分析，时而低声讨论。
威廉含糊地向几个同事点了点头，径直走向自己靠窗的那个角落。
窗外，浑浊的黄浦江水缓缓流淌，对岸的浦东田野是一片田园风光。
这平静与辽远的景致，反衬出他此刻纷乱的心绪。
他刚脱下大衣，准备摊开那本字迹潦草的笔记，报馆雇佣的本地少年阿林，便捧着一个厚实的牛皮纸信封，怯生生地来到了他的桌前。
“先生，您的信。”
阿林的声音很轻，带着洋泾浜口音，
“刚……刚从门缝底下塞进来的。……指名给您，没贴邮票，也没写是谁寄的。”
少年眼神游移，似乎这来历不明的信封，让他感到不安。
威廉的眉头，立刻皱了起来。
他接过信封，入手沉甸甸的，用的是沪上最常见的廉价牛皮纸，粗糙扎手。
封口处只用普通的红色火漆封缄，漆印图案模糊一团，既非机构徽记，也非私人印鉴。
一种记者特有的警觉，让他心生疑虑，但强烈的好奇心，却驱使着他。
他挥挥手，让阿林退下，然后从笔筒里，拿出一把开信刀，小心翼翼地撬开了那团坚硬的封蜡。
信封里，是一叠写得密密麻麻的英文文稿。
纸张是本地产的廉价竹纸，薄而脆，边缘有些毛糙，墨迹是新的，带着股劣质墨汁的气味。
字迹工整，一笔一划显得很用力，仿佛书写者竭力想保持清晰；但英文的书写习惯明显生涩，透着一股非母语者的僵硬感。
威廉的目光，扫过开头的几行字，瞳孔骤然收紧。
瞬间，他的呼吸变得粗重，拿着纸张的手指，因为用力而微微颤抖。
这竟然是一份极为详尽的、近乎逐字记录的谈判纪要！
内容正是被密迪乐严令禁止外泄、那场在江城府衙书房里的秘密会谈！
文稿不仅巨细无遗地记录了所有条款——登报公开道歉、赔偿三百万银元军费、另加二十万战俘赎金。
萧云骧那看似慷慨，实则羞辱的“一口价”和“吃点亏”的言辞，以及他将不列滇被俘技术人员，轻描淡写地称为“正式雇用”。
甚至还包括了他与赫德之间的激烈交锋，如何引用西方惯例反诘，以及最后那句冰冷的反问：“您看我……像不像个傻子？”
对话的细节、语气的微妙变化、关键的停顿，都历历在目。
这绝非事后，凭记忆能够复述的，简直像是当时就有一个无形的记录者，潜伏在书房角落！
更让他脊背发凉的是，在这份详实得可怕的记录之后，文稿末尾，还附加了一段用词更为冷峻、笔迹也略显不同的附言：
“埃默森先生：此记录真实无误，为萧云骧与不列滇领事密迪乐，于江城会谈之全程纪要。”
“为确保新闻之公正，使公众得以明辨是非，敝人已将内容完全一致之副本，同时送达《每日航运新闻》、《华洋通闻》及《沪上新闻报》编辑部。”
“真相不应被强权埋没，舆论当有知晓之权利。”
“时机稍纵即逝，何去何从，阁下自决。”
没有署名，没有日期，没有任何线索。
只有一股冰冷的、不容置疑的事实力量，透过纸背，牢牢攫住了他的心脏。
办公室的嘈杂瞬间远去，他仿佛能听见自己血液流动的声音，和心脏狂乱的跳动。
这份突如其来的“礼物”，既是引爆舆论的惊雷，也是能让他一步登天的名利阶梯。
却也可能，是一根轻易就能套上他脖颈的绞索。