查尔斯欣然接下了命令。
于他而言，这不过是帝国荣光之下，又一段荣耀的征途。
军事行动尚未启动前数月，带嘤针对西军的情报网络，便已悄然运转。
众多训练有素的探子，伪装成商人、工程师与探险者，借西军招募西洋人员、开展商贸往来之机，潜入控制区腹地，展开侦察。
情报陆续传回，逐渐拼凑出西军水师的轮廓：
其主力，仍是倚重人力与风力的传统桨帆船，最大战船排水量不过一百五十吨，尚不及带嘤舰队中，最轻的浅水炮艇。
在查尔斯与军官们眼中，这般水上力量，面对皇家海军先进的蒸汽炮舰与凶猛火力，无异于待宰的羔羊。
唯一值得警惕的，是众多情报中，屡被提及的西军沿江炮台。
这些工事多构筑于险要隘口，居高临下，控扼江面。
但因西军戒备极严，外围岗哨林立，带嘤密探始终无法近察，未能获取炮台结构、火炮规制等关键信息。
他们只能依据西军现有装备推测，判断这些炮台，所用仍应是老式前装滑膛炮，不足为惧。
故此，当青廷钦差大臣桂良忧心忡忡，一再要求联合舰队，必须等待青庭陆军集结完毕，再统一行动时。
查尔斯仅是表面应承，内心却毫不在意。
他有他的底气。
十多年前的第一次Y片战争中，时任舰长的查尔斯，便指挥着带嘤的蒸汽明轮炮舰，与青庭水师和沿海炮台交过手。
那时，青庭水师主力仍是笨重的木制帆船，倚仗风力和人力。
火炮也多属老式前装滑膛炮，射程近，精度差，装填缓慢，数分钟方能击发一弹。
查尔斯清晰记得，1841年初的虎门之战。
他所在的蒸汽明轮炮舰，正如此刻的“不屈号”，凭借蒸汽动力在江海间灵活机动，全然不受风涛制约。
而青庭水师的战船，则显得笨拙而被动。
“那根本算不得较量，更像一场狩猎。”
他脑海中的画面复苏：带嘤蒸汽炮舰侧舷齐射，开花弹如雨坠入清军船队，木屑横飞，火光四起。炮弹轻易撕开对方单薄的木壳。
而青军水师发射的炮弹，却多落于舰船航迹之后的水面，只激起徒劳的浪花。
偶有零星实心弹击中带嘤舰船侧舷，亦难损根本。
进攻沿岸炮台时，蒸汽炮舰的优势同样显着。
它们可逆流而上，择机而动，以猛烈舷炮火力压制固定炮位，为后续战舰开路。
彼时青军炮台多难以机动，调整射角迟缓，面对这些迅捷的“火轮船”，往往措手不及。
譬如1842年6月吴淞口一役，嘤军以蒸汽舰为先锋，进击青军防线。
纵使青军将领陈化成麾下的守军奋勇抵抗，多次击中嘤舰“康华丽”号。
然嘤军蒸汽炮舰迅疾切入战场，以猛烈炮火，最终摧毁青军炮台，及附近水域试图支援的战船。
是役，青军水师战船，非沉即焚。
——自那时起，查尔斯便深信，东方之岸防与水师，纵有声势，在带嘤皇家海军蒸汽动力与凶猛火力面前，终是纸壁苇墙。
再坚的工事，再严的戒备，终不敌绝对的火力与技术。
这日清晨，马当要塞下游，长江江面。
昨夜半下了场冷雨，至破晓方歇。
雨寒未散，反与江上水汽交融，化成白茫浓雾，锁住江段。
流雾氤氲，山廓模糊，连江岸两侧丛生的芦苇，也只余下簇簇摇曳的灰影。
查尔斯身披海军大衣，手握冰凉铁栏，立于“不屈号”明轮炮舰前甲板，凝神西望。
湿雾浸润了他的帽檐与肩章，沁着冬日寒意。
雾隙偶尔流动散开，他得以窥见马当山那黝黑陡峭的轮廓——如一头匍匐江侧的巨兽，沉默而压抑。
他心知肚明，那险要处，正是西军重兵布防的马当要塞。
一道他必须砸开的铁门，此战关键所在。
此刻江面，唯闻蒸汽机持续低鸣、明轮搅水之声，兼浓雾深处，偶尔传来的一两声模糊鸟鸣。
再无他响，一派战前异样的沉寂。
在这反常的寂静中，遮天蔽日的浓雾，反比震耳厮杀，更需令人警惕。
一切朦胧不清，仿佛此远征的结局，亦被吞没于这片深不可测的迷雾中。
查尔斯眉峰微蹙。多年征战磨砺出的直觉，让他嗅到了一丝不寻常。
但他随即驱散了这缕杂念。
他的信心，根植于绝对实力。
他深信，无论岸上藏有何种阴谋，在他麾下舰队猛烈的炮火前，终将如以往无数敌人与堡垒一般，轰然崩摧，化为齑粉。
传令官布莱克伍德中尉，快步近前，低声报告：
“长官，前方不及五英里，便是马当要塞。我们即将进入西贼控制区，战斗随时可能爆发。”
查尔斯颔首，目光仍盯着前方那片朦胧而杀机潜伏的江岸线，沉声命令：
“传令各舰，保持队形，最高警戒，所有炮位就绪。”
“命炮艇前出，轰击敌军阵地，展开火力侦察。”
命令藉灯号闪烁，与短促铜号声，迅疾传遍雾中缓行的联合舰队。
原先被浓雾与紧张压抑的江面，霎时“活”转，弥漫起临战的肃杀。
各舰甲板上，顿时人影纷动，呼声与脚步声交错。
舰长与大副们的口令声穿透雾气，短促而有力。
水兵们疾奔至战位，动作间带着绷紧的利落。
炮手扯下炮身油布，一门门擦拭锃亮、泛着冷光的舰炮，露出幽深炮口。
甲板上旋即响起炮身金属部件清脆的碰撞声、炮闩开合的沉重撞击声，与士兵们急促的脚步声。
供弹水兵从弹药库抬出炮弹，与丝绸密裹的发射药包，整齐码放于炮位后。
军官们举起望远镜，不断调焦，竭力从飘忽雾霭间，辨识两岸地形，搜寻任何异动。
桅盘上的了望哨兵，更是屏息凝神，竭力看穿浓雾，不敢有半分懈怠。
舰队以严谨队形展开：巨舰“不屈号”与“诺曼号”踞中主航道，是为核心。
吃水浅、更灵活的“科克罗号”、“阿尔及尔号”等浅水炮艇率先前出，为先锋，以凶猛火力，进行侦察与压制。
它们如一群体型不一，却彼此呼应的恶狼，于雾中谨慎推进，逡巡着可能藏匿危险的江岸与水域。
隶属弗朗西海军的“霰弹号”上，炮手们尤为忙碌。
在军官指挥下，仔细调校那门203毫米臼炮的射角与装药。
此重炮曲射弹道、射程遥远，正是攻坚高处工事的利器。
两艘动力强劲的武装拖轮“暴躁号”与“霹雳号”，则谨慎跟于舰队侧后，随时准备拖曳伤舰、救援人员。
整支舰队以严整队形，低速推进，如一尊于浓雾中舒展躯体、亮出利爪的钢铁巨兽。
朝着迷雾深处，那座沉默而危险的马当要塞，缓缓逼近。
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