寒风卷着鹅毛大雪，天地间一片混沌。
萧云骧一行晓行夜宿，终于在12月12日午后，顶着漫天飞白抵达江城。
此行所谋，关乎西王府生死存亡，不容半分轻忽。
为此，连驻守柴桑府的左靖西，也奉命星夜驰来与会。西王府枢务堂的核心人物，难得齐聚一堂。
江城原总督府衙门的石阶上，曾水源与李竹青并肩而立，凝望着府衙外风雪肆虐的世界。
隆冬时节，朔风如刀，卷着鹅毛大雪席卷天地。
铅灰色的天空沉沉压下，令人窒息。放眼望去，屋舍街巷，远处的龟山蛇山，尽被厚厚的新雪覆盖，天地一片素裹银装。
檐角晶莹的冰凌，在寒风中颤抖。府衙前几株老槐，枯枝不堪重负，不时发出“嘎吱”呻吟，抖落团团雪霰。
石板路早已无踪，唯余一片没踝的茫茫白色。
曾水源搓了搓冻僵的手，呵出一口白气，瞬间消散在冰冷中。
雪落无声，唯有风穿街巷的呜咽，衬得这肃杀的冬日下午格外沉寂。
望着苍茫雪景，曾水源眉头舒展，脸上漾开笑意：“好雪！再多下几场，下半年旱情便能大缓。明年，准是个丰收年景！”
一旁的李竹青却微蹙眉头，忧色难掩：“前日大王传讯，说是今日抵江。可这雪下得如此之急，不知能否如期？”
话音未落，府衙大门外骤然响起急促马嘶。沉重的朱漆大门被推开，萧云骧一行人风尘仆仆的身影闯入眼帘。
他们个个披着厚厚积雪，策马穿过门洞，踏入府前广场。
萧云骧利落翻身下马，缰绳递给迎上的卢岭生。
抬眼望见台阶上的曾、李二人，朗声笑道：“瑞雪兆丰年啊，兄长！这场大雪，明年定是好收成！”
萧云骧出征期间，军政临机决断之权，皆委于曾水源。
近期几桩大事接踵，曾水源虽处置得井井有条，但众人心底，包括他自己，总不免惴惴。
此刻见萧云骧归来，言笑晏晏如常，甫一见面便谈瑞雪丰年，仿佛再严峻的局面，他都能从容应对。
曾水源与李竹青心头一松，仿佛纵然天塌下来，只要萧云骧在，便有了主心骨。
曾水源笑意更深：“阿骧说得是，只要再来几场大雪，明年必定好年景。”
说话间，萧云骧已大步踏上台阶。
他解开厚重大氅，拍打帽檐肩头簌簌落雪。
目光扫过李竹青，见他神色讪讪，心下了然——必是因军情局，未能及时探得青庭与洋人媾和之事而愧疚。
萧云骧上前，无声地拍了拍他肩膀。三人不再多言，转身步入府衙深处。
二堂议事厅内灯火通明。左靖西、彭钰麟和赖汶光三人，正围在一幅巨大的军事地图前低声讨论。
见他们进来，几人纷纷上前招呼，亲热寒暄。至此，西王府枢务堂众人，再度聚首。
亲卫麻利的奉上热茶，小心接过萧云骧那被雪水浸湿的大氅和帽子。
这间位于原总督衙门二堂的大议事厅，此刻是西王府决策核心。
窗外大雪纷飞，天色阴沉如暮。厅内却暖意融融，与室外酷寒判若两季。
厅堂高大轩敞，梁柱古朴厚重。中央置一张巨大条案，周围环绕数把结实的高背木椅，样式虽不统一，却擦拭得洁净光亮。
两侧靠墙稍小的条案后，赵烈文等几位参谋文书端坐，面前整齐摆放笔墨纸砚，正低声交流，做着记录准备。
纸页翻动、笔尖蘸墨的细微声响，在空旷厅堂里格外清晰。
为驱散冬日严寒，厅内安置了两个硕大的铜炭盆。
木炭静静燃烧，散发着融融暖意，偶尔“噼啪”一声爆裂，跳跃出几点橘红的火星。
炭盆上，一只红泥小炉，摆着铜壶，壶嘴“嘶嘶”喷吐着白汽，氤氲弥漫，带来湿润暖流，中和了炭火的干燥。
壶中沸水翻滚，预备随时续茶。
大门紧闭，两名背长短枪、神情肃然的亲卫，如门神侍立门外，阻挡一切闲人。
墙壁上悬挂数幅巨大舆图，尤以那幅涵盖长江流域及关中、滇黔的军事地图最为醒目，山川河流、城池关隘标注详尽，密密麻麻插着各色小旗。
几卷摊开的文书战报，散放在地图下的条案上。
整个厅堂布置简约实用。炭火与水汽混合的温暖气息，夹杂着淡淡的墨香纸味，充盈其间。
这温暖沉静的氛围，驱散了门外的酷寒，为即将展开的、关乎西王府命运的重要议事，铺垫下严谨而又从容的基调。
众人围坐条案旁。萧云骧双手捧着温热茶盏汲取暖意，目光扫过众人，微笑道：“局势变化之快，出乎预料。今日召集大家，便是要议一议，如何应对。”
他啜了口茶，“谁先说说近期情形？”
话音甫落，李竹青当即起身，面带愧色：
“我先检讨。青庭与洋人媾和，此等大事，军情局竟事先未得一丝风声，消息全凭事后才知晓。这是不可饶恕的重大失误！”
萧云骧摆摆手，轻叹：“我也未料到，青庭竟敢冒天下之大不韪。短短四五日，便与带嘤等国签了约。”
这确是他的肺腑之言。
原以为贤丰虽懦弱，对外签约尚有几分抗拒，况且首席军机肃顺本就是个强硬派——在原本位面中，此人至死都反对签约。
萧云骧正是基于此，以为青庭至少还能扛上几年，甚至拖到第二次Y片战争爆发，西王府好从中渔利。
万没想到，在远比原本位面更严峻的局势压迫下，青庭竟以献祭恭亲王奕欣为代价，出卖主权利益，换得喘息之机。
此举不仅化解其外部困境，更将英法压力，径直转嫁到西王府来。
只要西王府不愿同流合污，就必须直面西方压力。
听萧云骧如此说，李竹青神色并未放松：“大王虽不责罚，但失误我们必须认下。经此反省，根源在于我们未能将耳目，安插进青庭的决策核心。”
“且那奕欣此番离京赴津，轻装简从，全无往日王爷排场，故而未能引起我方探员足够警觉。”
众人闻言，皆是一声喟叹。
青庭此次行事，堪称雷厉风行，摒弃浮华，务求实效，与往日做派大相径庭。
赖汶光急切问道：“李兄，快详细说说，清妖到底从洋人手里买了多少枪炮？都配发给了哪些部队？”
“自大王在南阳前线，发现清妖用新式火器以来，这问题便一直压在我心头！”
李竹青点头，从面前的书夹中，抽出几张纸分发众人。
萧云骧接过一看，是一份关于青军将领“崇厚”的履历。
“清妖此次从带嘤采购一万支恩菲尔德针发枪，从弗兰西购入六十余门新式火炮，组建了一支新军。”
李竹青言语清晰，“新军员额三千，全数装备西洋武器，聘请西洋教官操练，学习西洋战法。主将便是这位崇厚。”
厅内炭火烘烤得有些热了，李竹青顺手摘下帽子，露出新剪的寸头。
“崇厚，年二十九，瞒洲镶黄旗出身，完颜氏，乃正宗的瞒青上三旗贵胄。”
他的声音在厅内回响。
萧云骧一边听，一边浏览手中履历：崇厚之父麟庆，曾任河道总督，与穆彰阿集团过从甚密，已故。
其兄崇实，曾任四川总督，整个家族皆属“洋务派”。
这崇厚幼习汉学，通晓《四书》及满蒙双语，以荫生入仕。
1848年，荫生授户部员外郎，分管盐税，积累财政经验。
1851年，外放长芦盐运使，驻天津，任内改革盐课征收，年增白银二十万两，深得贤丰赏识。
1853年，大平军北伐逼近天津，他协助僧格林庆布防，首次接触西洋武器，并通过英商怡和洋行购得12磅炮六门。
自此潜心研习西洋武器、军阵、战法，自学枪械型号、军械制造等浅层西学，多次秘密向贤丰建议“雇募洋弁，教习火器”。
此番奕欣与洋人谈判，他亦是核心随员之一。
青庭组建新军，贤丰首选主将，便是他。
萧云骧继续往下看，除了崇厚，连奕欣的岳父、同样拥护洋务的直隶总督桂良，也在新军挂了“帮办新军”职务，负责后勤。
看来贤丰虽迫于舆情，罢黜恭亲王，却全盘采纳其建议，新军人财大权，尽入洋务派之手。
李竹青继续道：“这支新军，贤丰亲赐名‘威远新锐营’，驻地塘沽新河兵营，专司拱卫京津。”
“为避人耳目，免涉八旗改制，对外由桂良以直隶总督名义，编练‘防海口新式练勇’为名。”
“该军装备清一色恩菲尔德针发枪，共计三千五百支。另有12磅拿破仑炮二十门，6磅炮十门。”
赖汶光追问：“仲卿，可知其兵源？”
李竹青答得干脆：“多从瞒洲八旗子弟中挑选，目下正在招募、组建。”
萧云骧心中冷笑，接口问道：“那么，清妖采购的其余武器，发往何处了？”
李竹青回道：“其余的则被打散分配。僧格林庆那里拿走了三千支，李绍荃的淮军分得两千支。剩下的零散发往各军。”
“大王在南阳遭遇的，便是袁甲三动用自己的关系，搞到了五百支步枪，外加三门炮。”
萧云骧关切问道：“关中易棠那边呢？他们为何不发往战况最紧的江南、江北大营？”
李竹青解释：“据我们掌握，关中方向的清妖未获新枪。清妖的江北大营，前月被石达凯部击破，扬州城已为天国所据。”
“当下江北大营主将胜保，正龟缩于扬州城北百里外的高邮城，收拾残兵，妄图反扑。”
“而江南大营的粮道，已被大平军切断，北王韦昌徽正猛攻常州府。清妖即便想运新式武器进江南大营，此刻也绝无可能。”
“况且新武器投入，士卒需操练，江南大营眼下，根本不具备此等条件。”
萧云骧点头：“确是如此。”
李竹青接着汇报更紧迫的军情：“带嘤和弗兰西的军舰，已在沪城集结。估计不久，便会驶入长江，向我西王府施压。”
他顿了顿，语气凝重，“他们的军舰本就在华夏沿海聚集，原是要与青庭开战。不料青庭骤然服软，这兵锋，便直冲我们而来了。”
李竹青的话语，如同在暖意融融的议事厅内，骤然刮起一阵寒流。
一股无形的、铁与血的战争气息，瞬间弥漫开来，压得炭火的暖意，都凝滞了几分。