至此丁拱辰出任西军军工局总办，军情局派人前往福建接他的家人，此般事宜，按下不表。
腊月廿八，萧云骧率重庆西王府军政人员、西军学堂等相关人员，前往朝天门码头对面南山之上，新建成的西军烈士陵园，为西军烈士扫墓。
自长沙突围，西军脱离太平军自成一体，至今不过一年零三四个月，西军烈士陵园内却已竖起万余座烈士墓碑。
此外，长沙之战中留给翼王的数百烈士，以及在湖南运动战期间，尚未实行火化政策时，埋于沿途的数百烈士尸骨，亦让人痛心。
创业维艰，总有人需付出牺牲。
生者当时刻自省，所作所为是否对得起那万千消逝的年轻生命。
究竟是将他们当做黑夜中，引领众人前行时燃烧的火炬；还是当做烹饪自家享用珍馐时，消耗的柴薪。
这向来是个天大的问题！
祭拜仪式结束，众人散去，萧云骧心情沉重，独自坐在李富贵墓碑前默默思索。
待天色渐暗，他才下山，渡江至朝天门码头，遇见了赖文光。
“赖兄，可有第三军李秀成部的消息？”萧云骧询问道。
“他们已行动二三十天了，但战况如何，目前尚无消息传回。”赖文光答道。
言罢，二人不约而同地望向北方群山，似欲看穿第三军的战况。
然而，暮色笼罩下的北方群山中，云雾缭绕、鸟雀归巢，又能看到什么呢？
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咸丰三年，朝廷时任陕甘总督是易棠，陕西巡抚为吴振棫（yu音同“玉”）。
易棠，今年六十岁，湖南善化（今长沙）人，道光年间进士出身，历任江西、安徽、浙江等地官职，以清廉、务实、干练闻名。
道光三十年（1850年）调任陕甘总督。
上任伊始，他顶住压力，详查处理了甘肃总督、满洲贵族琦善诬陷回民案，解救数百人，迫使朝廷调走琦善；
同时残酷镇压甘肃循化回民叛乱，屠杀叛军千余人；
灾后还组织灾民疏浚河道、发放棉衣、恢复生产。
简而言之，就是一位刚正铁腕、体察民苦且注重民生的传统士大夫官员。
吴振棫，今年六十一岁，浙江钱塘（今杭州）人，嘉庆十九年，年仅22岁便考中进士，授翰林院编修。
历任贵州、云南、河南等地官职，咸丰二年任陕西巡抚。
在云南任巡抚时，他缓和汉回矛盾，禁止团练滥杀，稳定边疆。
到陕西后，主张怀柔政策，擅长以文治化解矛盾，与易棠配合默契，平定了陕西回民之乱。
其人仁厚机敏，兼具政治家与学者特质，着有《养吉斋丛录》《黔语》等，多关注民生疾苦。
咸丰三年初，太平军偏师西军如旋风般攻入重庆，随后大肆扩张。
彼时，吴振棫在西安，易棠在甘肃处理回乱。
待他们收到消息，西军已攻陷川北保宁府，先锋翻过四川与陕西交界的米仓山，占据米仓山最高处的巴裕关以及北麓的米仓关。
易棠匆忙下令汉中总兵黄金标率兵数千，沿险要处筑关隘，遏制了西军势头，并着吴振棫从西安赶往汉中主持大局。
西军后继兵力不足，攻击数次无果后，便加固米仓关和巴裕关防御，双方陷入对峙。
其后数月，西军在四川击败岑毓英，活捉裕瑞，占领成都并四处扩张，几乎占据整个四川。
七月，朝廷兴三路大军攻川东酉阳州，严令易棠、吴振棫从汉中兴兵入川，配合作战。
但米仓道与荔枝道路途凶险，清军多次攻击无功而返。
好在金牛道的阳平关、葭萌关、剑门关尚在朝廷掌控中。
四川境内的葭萌关、剑门关在朝廷手中，朝廷即可经较宽敞的金牛道，源源不断运送人员物资入川，威胁四川平原北部的江油、阆中等地。
此乃朝廷夺回四川的重要桥头堡。
然而，西军的米仓关距汉中城仅150里，巴裕关更近，仅120里，如两把尖刀顶住汉中城胸口。
若朝廷调汉中兵力至金牛道的葭萌关、剑门关，导致汉中兵力空虚，西军不惜伤亡攻破当面之敌，汉中城恐不保。
一旦汉中失守，金牛道上的阳平关、葭萌关、剑门关后路被断，迟早落入西军之手。
反之，若西军敢从米仓关重兵强攻，谋夺汉中。
清军只要在米仓山中堵住西军，剑门关和葭萌关的清军即可趁西军川内兵力空虚，顺势攻击川北，西军亦会左支右绌。
于是，双方在这种谁都不敢先动手的古怪对峙中，按兵不动大半年，各自调兵遣将、积累军需物资，等待时机。
米仓山最高关隘巴裕关海拔约2100米，米仓关位于北麓，海拔稍低，两关扼守米仓道两条线路。
每年11月中下旬起，米仓山开始下雪，隆冬积雪增厚，山顶积雪达一两尺。
此时米仓道几乎人迹罕至，行军艰难，山民猎户也鲜少前往。
积雪需来年开春二三月才融化，当地有“百丈崖起白毛风，三日必封米仓洞”之说。
这段时间，西军翻越米仓山支援米仓关极难，是清军攻击米仓关的绝佳时机。
1853年11月下旬，萧云骧还带着左宗棠在酉阳视察时，米仓山已开始下雪，封山之季来临。
汉中府衙内，陕西巡抚吴振棫在书房接待特殊客人——朝廷前四川总督兼满八旗成都将军裕瑞。
此时的裕瑞，全无昔日大员气势，头戴半旧棉帽，身着沾污的羊皮袄、打补丁的臃肿棉裤和沾泥斑的棉鞋，头发斑白，皮肤粗糙皲裂，脸色灰败。
五十五岁的他比六十一岁的吴振棫显得苍老许多。
书房里炭火正旺，裕瑞坐在火盆旁哆嗦着烤火。
对面坐着面容清癯、眉目疏朗、蓄短须、身形修长、常着儒雅便服的吴振棫，正心情复杂地看着裕瑞。
一位仆人推开房门，在火盆边方桌上摆上两杯热茶和一盘干果点心，便低头退下，关上房门。
房外，北风呼啸，卷着昨晚掉落的树叶在院子里盘旋，风中夹杂着碎雪，飘飘洒洒地扑向地面。
汉中的冬天已正式来临矣。
“裕总督，留得青山在，不怕没柴烧。能回来就好，一切都会好的。”
吴振棫将一杯茶递给裕瑞，轻声安慰。