少女走到三人面前，微微一笑，声音清脆悦耳。
“小女子是明正书院院长的女儿，周琳琅，三位就是云华书院的楚公子、白公子和郑公子吧？家父已经在等候了，请随我来。”
周琳琅领着三人，前往明正书院院长的院子。
路上，几名成群结队的书生，正有说有笑地走来。
当他们看到周琳琅竟然和楚川三人并肩而行，谈笑风生后，一个个都愣住了。
“琳琅，这几位是……”其中一名身着锦袍，长相颇为俊朗的青年，忍不住上前问道。他看向楚川三人的眼神，充满了审视和敌意。
周琳琅向来对人冷若冰霜，很少与人交谈，更别说像现在这样，与几个陌生男子有说有笑了。
周琳琅秀眉微蹙，“吴秋，这是我爹请来的贵客。”
吴秋听到“贵客”二字，心中更加不爽。他冷哼一声，目光在楚川三人身上扫来扫去。
“贵客？我倒要看看，是什么样的阿猫阿狗，也配称得上‘贵客’二字！”
吴秋那句“阿猫阿狗”，带着毫不掩饰的轻蔑。
然而，楚川只是淡淡地看了吴秋一眼，仿佛对方说的不是自己，连眼皮都懒得抬一下。
这种无视，比任何反唇相讥都更让吴秋火大。
旁边的郑源琰却忍不住了，他出身皇商之家，性子本就带着几分傲气，哪里受得了这般挑衅？当即眉峰一挑。
“这位兄台口气倒是不小！就是不知阁下又是哪根葱？也配在这里对客人指手画脚？”
“你——！”吴秋脸色“唰”地一下变得铁青！
他吴家在清河县也算是有头有脸的人家，平日里谁见了他不客客气气？几时受过这等当面折辱？！
“找死！”
吴秋低吼一声，攥紧了拳头，手背青筋暴起，冲着郑源琰举起了拳头。
竟是想在这书院门前直接动手！
“吴秋！住手！”
一声娇斥响起，周琳琅上前一步，挡在了中间。她杏眼圆睁，带着薄怒。
“在我明正书院门前放肆，成何体统！他们是我爹请来的客人，你再胡闹，休怪我去禀告夫子！”
被自己的女神当众呵斥，尤其是在她维护的“外人”面前，吴秋只觉得脸上火辣辣的，比被人打了一巴掌还难受。
他胸膛剧烈起伏，死死盯着楚川三人离去的背影，眼神怨毒。
好！好得很！
周琳琅护着你们是吧？还有那个伶牙俐齿的郑源琰，还有那个装模作样的楚川！
山不转水转，咱们走着瞧！
吴秋在心中咬牙切齿，一个阴毒的念头已然在他心头悄然成型。
周琳琅不再理会兀自愤恨的吴秋，带着一丝歉意对楚川三人点了点头，引着他们穿过幽静的庭院，来到一处雅致的书房。
书房内，一位身着儒袍、精神矍铄的老者正含笑等候，正是明正书院的院长，周贞吉。
“三位贤侄远道而来，辛苦了。”
周贞吉起身相迎，目光平和地在三人身上转了一圈，最后落在楚川身上时，多停留了片刻，带着几分不易察觉的审视。“不知谢老院长近来安好？”
“见过周院长。”楚川三人连忙躬身行礼。
郑源琰上前一步，恭敬应答：“托周院长洪福，家师身体康健，一切安好。”
白易性格较为直接，按捺不住心中的好奇，拱手询问。
“周院长，晚生冒昧，不知此次学术交流，我等将与贵院哪位高才切磋讨教？”
周贞吉闻言，抚须一笑，眼中闪过一丝狡黠。他没有直接回答，反而将目光转向一直安静侍立在旁的周琳琅，带着几分戏谑：“呵呵，远在天边，近在眼前呐。”
什么？！
郑源琰和白易同时一愣。
他们顺着周贞吉的目光看向周琳琅，这位容貌清丽、气质脱俗的少女……竟然就是他们此次学术交流的对手？
这……这怎么可能？！一个女子？
两人心中巨震，一时间竟不知该作何反应。自古以来，书院间的学术交流，何曾有过女子参与的先例？
周琳琅见两人目瞪口呆的模样，忍不住掩嘴轻笑，如清泉流淌，煞是好听。
她的美眸流转，不经意间瞥见一旁的楚川，却发现他仿佛早就料到了一般，脸上没有一丝诧异，不由得心中暗奇。
这位楚公子，当真与众不同。
楚川迎上周琳琅好奇的目光，微微颔首，淡然一笑，声音温和。
“早有耳闻周姑娘才名远播，诗词书画，无一不精，乃清河县第一才女。由周姑娘代表明正书院出面，实至名归，理应如此。”
他的语气自然，仿佛在陈述一个再正常不过的事实。
“好！好一个理应如此！”周贞吉眼中赞赏之色更浓，抚掌大笑，“楚贤侄果然见识不凡，与那些俗见之人不同！琳琅，你先带三位贤侄下去歇息，务必安排妥当。”
“是，爹。”周琳琅盈盈一礼，再次对楚川三人做了个“请”的手势，引着他们退出书房。
“这里便是三位公子的住处了，”周琳琅停下脚步，指着院落，“我让小厮带各位进去，若有任何需要，随时吩咐下人即可。琳琅尚有他事，先行告退。”
说罢，她微微颔首，便转身带着侍女离开了。
自有书院的小厮上前，恭敬地引着楚川三人进了院子，安排各自的房间。
三人刚放下行囊，还没来得及喘口气，院门外便传来了脚步声。
抬头一看，竟是方才碰到的吴秋！
此刻的他，脸上堆满了与方才截然不同的、近乎谄媚的笑容。
“哎呀，三位兄台，实在抱歉，方才是我吴秋鲁莽了，言语多有得罪，还望三位千万海涵！”吴秋一进门就拱着手，连连作揖，姿态放得极低。
郑源琰瞥了他一眼，心中冷哼，脸上却露出一个皮笑肉不笑的表情。
“吴兄倒是客气了。不过嘛，你确实该庆幸及时来道歉了。”
他故意顿了顿，用下巴指了指一旁正在整理衣物的白易，慢悠悠地补了一句。
“这位白兄，不才，正是咱们云华县令白知县的公子。”