许元一脚踏入勾挂岭的地界。
周遭的空气，仿佛瞬间凝固，变得粘稠而沉重。
眼前的山势，险恶狰狞，远比地图上描绘得更加蛮荒原始。
参天古木遮天蔽日，虬结的枝干与层叠的树冠交织，将天光切割得支离破碎。
仅余下斑驳的光影漏下。
脚下是厚不见底的枯枝败叶，不知腐烂了多少年月。
踩上去发出“咔嚓”、“咔嚓”的脆响。
在这死寂的山林里回荡，显得格外清晰，也格外瘆人。
一股淡淡的、令人作呕的甜腻腐朽气味，无孔不入，蛮横地钻入鼻腔。
这便是勾挂岭独有的瘴气。
越往深处，瘴气越是浓郁，几乎凝成实质，吸入一口都感觉肺腑传来隐隐的刺痛。
在一些低洼潮湿的角落，空气甚至微微扭曲，泛着淡淡的诡异彩色光晕——那是剧毒正在无声弥漫的征兆。
许元眼神骤然一凝。
他眼角余光捕捉到，一条拇指粗细，色彩斑斓得近乎妖异的毒蛇，正贴着虬结的树根无声滑过，猩红的信子如闪电般吞吐。
几乎同时，岩石的阴影下，一只拳头大的墨绿毒蝎，高高翘起闪烁着幽蓝寒光的尾针，螯钳开合间，悄无声息地隐没入更深的黑暗。
更有无数叫不出名字的怪异虫豸，散发着奇异的腥臭，在湿滑的腐殖土中钻进钻出，光是看上一眼，就足以让普通人头皮炸裂。
寻常人若是贸然闯入这片被称为死亡绝地的山岭，恐怕走不出三五里路。
要么被无处不在的瘴气毒杀，最终化作一滩污浊腥臭的枯骨。
要么，就沦为这些潜伏在暗处，饥饿毒物的腹中餐点。
许元立刻屏住了呼吸。
体内《空照经》内力应念而动，悄然流转。
皮肤之下，一层极淡的金芒隐隐浮现，凝而不散，宛若实质。
这金皮境带来的强悍体魄，如同穿上了一层坚韧无比的无形甲胄，将大部分试图侵蚀肌体的瘴毒之力，强行隔绝在外。
心神也随之沉入空明之境。
无形的精神感知，如同潮水般向着四面八方蔓延铺开。
方圆数百米内，风吹草动，虫豸爬行，乃至空气中瘴气的细微流动和毒性强弱，都清晰无比地映照在他的心头，无所遁形。
任何潜藏的杀机，都难以逃脱他提前的洞察。
他对自身的掌控，更是发挥到了极致。
呼吸变得绵长而微不可闻，体内气血流转也被精准调控在最低限度，最大限度减少瘴气吸入的同时，有效保持着充沛的体力与警惕。
即便如此，这勾挂岭依旧是步步杀机，令人心悸。
时间，在这压抑的环境中无声无息地流逝。
许元孤身一人，不断深入这片凶险山岭。
不知不觉，他已经前行了数十里。
周遭的瘴气愈发浓重，光线更加昏暗，甚至开始让他的视线都变得有些模糊不清。
沿途遭遇的毒虫猛兽，也越来越强大，越来越诡异。
有好几次，他都不得不凭借着敏锐的感知提前避开，绕道而行，避免不必要的冲突。
更让他心头沉重的是，一路上，他发现了不止一处散落在草丛或树根下的残骸。
有人类的骨头，上面还残留着早已腐烂不堪的布料。
也有一些体型巨大的，不知名凶兽的骨架，散落得到处都是。
那些骨骼上的痕迹……触目惊心！
绝非寻常野兽撕咬造成！
更像是被某种难以想象的恐怖力量，以极其粗暴、残忍的方式，硬生生撕碎、啃噬！
现场弥漫着一股挥之不去的血腥与暴戾气息，死状凄惨到了极点！
银姐口中那关于“妖魔”的传闻，如阴影般再次浮上心头，让他眼神中的警惕之色更浓了几分。
然而，关于铁骨兽的踪迹，却依旧是毫无头绪。
别说活物，就连一丝疑似其活动过的痕迹都未曾发现。
饶是以许元坚韧无比的心性，面对这茫茫无际、危机四伏却又毫无进展的险恶山林，也不免感到一丝沉闷和隐隐的焦躁。
他寻了一处相对干燥些，视野也稍稍开阔的巨大岩石下方，准备稍作停歇。
从行囊中取出水囊，拧开盖子，正欲补充些水分，同时整理一下因这压抑环境而有些纷乱的思绪。
然而，就在水囊凑近唇边的刹那——
嘶！
一股极其细微，却充满了毫不掩饰恶意的气息，毫无征兆地闯入了他高度敏锐的精神感知范围！
敌袭！
许元心中警兆狂鸣！
几乎是身体先于意识的本能反应，他全身肌肉瞬间如磐石般绷紧。
气息于刹那间收敛到了极致，仿佛与身后冰冷的岩石彻底融为了一体。
屏息凝神，不动如山。
与此同时，《空照经》心法运转至极限！
无形的精神力量如潮水般汹涌而出，瞬间便锁定了那股恶意传来的确切方向！
就在前方！
约莫三十丈开外！
一处枝叶异常繁茂、几乎密不透风的灌木丛之后！
哗啦！！
几乎就在他精神力锁定目标的同一瞬间！
前方那片浓密的灌木丛猛地向两侧炸开，断枝碎叶四散飞溅！
一道快到模糊的影子，裹挟着一股令人作呕的浓郁腥风，猛然来袭！
其目标明确无比，正是岩石下刚刚准备饮水的许元！
来势凶狠！
其意歹毒！
显然是早已埋伏在此，就等着猎物在放松警惕的瞬间，给予致命一击！
许元瞳孔骤然收缩如针！
电光石火之间，他已然看清了来袭者的具体模样！
那东西大致保持着扭曲的人形轮廓，但绝非人类！
它的皮肤呈现出一种病态的灰败色泽，僵硬、浮肿，像是长期浸泡在污水中的腐烂尸体，缺乏任何生机。
裸露在外的双手双脚，指甲和脚趾甲都异常尖长，如同野兽的利爪，闪烁着令人心悸的乌黑光泽。
一张极度扭曲可怖的面孔上，嘴巴极不自然地咧开到耳根，露出两排同样尖长锐利的惨白牙齿，牙缝间还挂着暗红色的、不知是什么生物的碎肉残渣。
最骇人的是它的眼睛！
那双眼睛里，看不到任何属于智慧生物的理智与情感，只有一片死寂、浑浊的猩红！
里面充斥着的，是纯粹到极致的嗜血杀意！
妖魔！
这两个字如同惊雷，瞬间从许元心底炸开！
脑海中，黑石坊银姐那带着慵懒却又透着深深忌惮的警告，水井镇那个幸存布商疯癫恐惧、语无伦次的描述……
此刻，都与眼前这个从灌木丛中扑出的恐怖怪物形象，完美地重合在了一起！
这应该就是外界传闻中，盘踞在这勾挂岭深处，让无数猎户、镖队成片成片诡异失踪的真正元凶——妖魔！
“吼——！”
根本不等许元有更多思考的时间，那妖魔喉咙深处已然爆发出一声完全不似人声、充满了暴戾与疯狂的嘶吼！
腥臭狂风扑面而来，几乎令人窒息！
闪烁着乌光的利爪破开空气，发出尖锐的撕裂声，直直掏向许元的心窝！
速度快得只留下一道灰败残影！
许元几乎是完全凭借着千锤百炼的战斗本能，脚下发力，身形如同鬼魅般向侧后方滑出一步。
动作迅捷而流畅，险之又险地避开了这足以开膛破肚的夺命一击！
嗤！
锋锐的利爪擦着他的衣角划过，狠狠抓在身后的坚硬岩石上，竟是如同切豆腐般，留下了五道深邃得清晰可见的爪痕！
碎石飞溅！
许元刚刚站稳身形，眼神瞬间变得冰冷刺骨。
他没有任何丝毫的犹豫，腰身猛然发力拧转，右腿如同一根绷紧的钢鞭，带着撕裂空气的沉闷呼啸，猛地向后抽出！
脚尖绷得笔直，目标直指妖魔暴露出的腰侧！
正是军体拳中最为刚猛、最为直接的杀招——鞭腿！
这一脚，许元含怒而发，动用了炼皮圆满境界的全部力量！
万斤巨力灌注其上，毫无半分花巧，只求极致的破坏力！
狠狠踢中妖魔的腰侧要害！
“砰！！”
一声极其沉闷、如同重锤狠狠砸在坚韧无比的厚牛皮上的巨响，轰然传来！
许元眉头猛地一跳！
他清晰地感觉到脚上传来的反震之力！
感觉不对！
预想之中，这足以轻松踢断合抱粗巨木、甚至能震碎坚硬岩石的可怕一脚，竟然没能将这头妖魔直接轰飞出去！
那妖魔只是发出一声更加凄厉痛苦的嘶吼，身体剧烈地晃动了一下，踉跄着向侧面横移了三四步而已！
而被他全力踢中的腰侧部位，那灰败的皮肤甚至没有出现明显的凹陷或者破裂！
只是那里的灰败色泽，似乎变得更加深沉了一些，隐隐约约有丝丝缕缕的黑气在皮下流转！
好惊人的防御力！
许元心中瞬间做出了判断，眼神变得无比凝重。
这头妖魔所展现出来的力量和速度，大致相当于经过两次炼皮淬炼的武者。
但是它这身诡异的皮肉筋骨，其坚韧和抗击打能力，恐怕已经远远超过了同级别的武者！
甚至……
已经无限逼近真正的铜肉境强者！