叶初棠刚准备下楼，就听到了夏姝的话。
她笑着道：“那些人上人，可没几个人吃过苦，所以吃什么都别吃亏，也别吃苦。”
祁书砚赞同地点头，“弟妹说得对，成为人上人的方法很多，吃苦是最笨的。”
说这话的时候，他笑着刮了下夏姝的鼻子。
“阿姝，听到了吗？”
他的亲昵让夏姝觉得有些难为情，脸上浮现好看的红晕。
“阿砚，别闹，有人呢。”
“弟妹又不是外人。”
夏姝向来说不过祁书砚，警告地瞪了他一眼。
祁书砚识趣地收回手，看向已经下楼的叶初棠。
“弟妹，喝酥油茶吗？”
客栈的大堂是用来吃饭的，摆了六张方桌。
叶初棠在邻桌坐下。
“喝，少倒点。”
祁书砚给叶初棠倒了半碗后，问道：“弟妹，你们从乌鲁郡过来的一路，还顺利吗？”
“挺顺利的，就是天寒地冻，每日走的路程有限，你们久等了吧？”
叶初棠说完，喝了一口咸咸的酥油茶。
她不太喜欢这个味道，秀眉微蹙。
“也没等太久，阿依娜在路上染了风寒，耽搁了好几日，我们用了半个月才到塔城。”
祁书砚到塔城后，也没闲着。
收服驻军，将塔城的各个县镇跑了一遍，收买人心。
如今，塔城和天山郡一样，尽在他的掌控。
“能平安抵达就好，我们明日启程去天山郡？”
叶初棠刚问完，祁宴舟就下了楼。
他问祁书砚，“兄长，你在北地待了六年，对这边的天气比较了解，我们是该一鼓作气赶往天山郡，还是留在塔城等开春？”
往年这时候，北方已经下雪了。
今年因为干旱，雪迟迟不下，北风却一日比一日厉害。
祁书砚摇了摇头，“北方的天气多变，什么时候会下雪，不好说。”
夏姝是土生土长的北地人，对一年四季的天气更了解一些。
她说道：“西北天气干燥，每年都会旱上一段时间，但大雪都会如期而至，今年虽然干旱的时间特别长，但大雪也只会往后推上一段时间。”
叶初棠问道：“夏姑娘，你觉得大概会推迟多久？有足够的时间让我们到天山郡吗？”
塔城距离天山郡较远，若是按照之前的行程，得一个半月左右的时间才能抵达。
夏姝摇头，“时间应该不够，最多月余，便会下雪。”
“也就是说，骑马的时间是够的。坐马车不行。”
西北的路太颠了，马车压根跑不快，不然车轮会受不住。
“对，快马加鞭，十天左右就能到天山郡。”
就算跑慢点，半个月也够了。
叶初棠听到这话，决定道：“让五成的护国军先行一步，沿路安排好新马车，增加每日赶路的时间，一个月内赶到天山郡。”
三人的视线都落在叶初棠高高隆起的肚子上。
祁宴舟：“阿棠，你的身子不适合长时间赶路，我们还是留在塔城等开春的好。”
夏姝：“孩子要紧，没必要赶着去天山郡，那边的环境没有塔城好。”
祁书砚：“万一被大雪拦在路上，就算冻不死，饿不死，生孩子要怎么办？”
叶初棠摸了摸肚子，“大家没必要因为我耗在这，就算在路上遭遇大雪，我也有法子到天山郡，就是可能得辛苦随行的人。”
这话一出，祁家两兄弟便想到了“鬼盗”。
祁宴舟知道“鬼盗”有上天入地之能，委婉地问道：“阿棠，你能现在就到天山郡吗？”
“不能。”
最近功德值用的太多了。
塔城离天山郡太远，剩下的功德值勉强够她到天山郡。
但她想省下来，以防万一。
祁宴舟犹豫片刻后，提议道：“那就边走边打算，若发现天气不对，便在就近的县镇落脚。”
这个主意得到三人的赞同。
夏姝说道：“我对西北的天气比较了解，和叶姑娘同行。”
而且她是医者，万一叶初棠真在路上生产，她也能帮上忙。
叶初棠刚要拒绝，祁宴舟就同意了。
“有劳夏姑娘。”
夏姝和叶初棠同行，祁书砚自然不会先走一步。
“接下来，我们商量一下，哪些人先走。”
他的话音刚落，换了轻薄衣衫的孙楚就下了楼。
“先走？去哪？”
叶初棠简单将接下来的打算说了一下。
她对孙楚说道：“你先去天山郡安顿，和许姨娘一起将酒楼开起来。”
孙楚点头，“行，给我点解药。”
叶初棠从空间拿出一个药瓶，倒出三粒临时解药给他。
“保你三个月无恙。”
她不给孙楚解毒，是因为她还没彻底拿捏他。
孙楚接过解药，“你可一定要在三个月之内，抵达天山郡，不然我小命难保。”
“放心，我一定能到。”
孙楚看向祁宴舟，伸出手。
“祁二公子，我要的菜谱呢？”
御膳房的菜谱，祁宴舟已经拿到了。
“你明日启程离开的时候，去找南骁要。”
孙楚收回手，“行。”
等祁家人都下楼后，大家商量了一下哪些人先走。
许姨娘和祁鹤安得先去天山郡忙酒楼的事。
祁家两老的身体还不错，骑马先行也没问题。
高姨娘和祁云安被安排离开。
祁卿玉的两个孩子太小，不能受凉风，和叶初棠一起坐马车。
祁静瑶之前伤得重，后又感染风寒，身体一直不大好。
她帮祁卿玉带孩子，坐马车，陈少平骑马先行。
然后就是祁家两兄弟，叶初棠和夏姝。
总共三辆马车，载八人。
另五十个武功好的护国军骑马，并分担路上所需的吃食、衣裳和被褥帐篷。
剩下的人和南骁一行，先一步去天山郡。
他们会在沿路安排好换乘的马车。
马车要最舒适的，减少颠簸。
吴成刚带着剩下的六位押送官差，和大部队分开，押送陈家两人和叶靖川前往西北边境。
商量好之后，祁书砚说道：“今晚我和阿姝做一些地道的西北菜，给你们尝尝。”
祁老夫人听到后，十分惊讶。
“砚儿，你会做菜了？”
当年祁书砚离家的时候，还是个只会读书的公子哥。
祁书砚笑着道：“到青河县任职后，我吃不惯当地的菜，就尝试自己做。后来发现做菜能缓解压力，便学了不少菜式。”
当然，他做的都是一些家常菜，和食肆酒楼的没法比。
“别让阿姝劳累了，娘给你打下手。”
夏姝连忙阻止，“伯母，请您别拒绝我的心意。”
这话一出，祁老夫人不好再坚持。
“行，我们就等着尝你和砚儿的厨艺。”
两人去做饭，祁家人在一楼聊天，说着西北这边的风土人情。
祁宴舟离开了一趟，去了塔城最大的镖行。
当初在海西郡和宁州城的边界处，官差冒充山匪，杀了护送富商的镖师二十人，想要抢夺富商的财物。
祁宴舟和护国军碰巧将富商救下。
富商对枉死的镖师心中有愧，给了一笔不菲的安葬费，让祁宴舟帮忙带来塔城。
如今到了塔城，祁宴舟便将安葬费送去了镖行。
说明缘由后，他在一阵痛哭声中离开。
回到驿站，饭菜快做好了，香味从后厨传过来。
祁老夫人对叶初棠说道：“棠儿，要不娘还是陪着你吧，万一你们被大雪堵在半道上，娘好歹也是生过孩子的过来人，能帮衬着点。”
“娘，您安心先行一步，我肯定会在天山郡生产的。”
老夫人见叶初棠坚持，便点了点头。
“行，你一定要照顾好自己，若赶路太累，就停下来多休息。”
“我会的，娘别太担心。”
晚餐很丰盛，摆满了一桌子。
夏姝像个东道主一样，面面俱到，让祁家人对她很满意。
她感受到祁家人和祁书砚说得一样，悬着的心落下。
一顿饭，宾主皆欢。
吃完后，她陪同叶初棠去散步消食。
两人都是医者，不用刻意找话题，就有很多话题能聊。
祁书砚和祁宴舟跟在她们身后。
“以后不用担心妯娌不睦的问题了。”
“阿棠心地善良，性情随和，只要别人不惹她，她都会给好脸色。”
“我的阿姝也一样，她俩肯定合得来。”
叶初棠将两兄弟的对话听在了耳里，嘴角微微上扬。
叶家人都是牛鬼蛇神，不是你死就是我活。
祁家人却很通情达理，和谁都能相处融洽。
夏姝的医术不及叶初棠，和她走了一路，受益良多。
回到客栈时，她才惊觉聊了一路。
“叶姑娘，我是不是很聒噪？”
叶初棠看着一脸窘迫的夏姝，笑着道：“没有，和夏姑娘聊天很开心。”
她向来不吝赐教，有人问，她便答。
夏姝的脸上浮现笑容。
“我也是，叶姑娘早点休息，明日还得赶路。”
“好，你也早点睡。”
回到房间，叶初棠美美地泡了个澡。
“好久没这么舒服了。”
祁宴舟帮叶初棠绞头发，“等到了天山郡，日日都能如此舒服。”
说到这个，叶初棠突然想起了烧地龙的事。
“阿舟，你让南骁将置办的宅子安装上地龙，冬日暖和又不呛人。”
“好，我明日就和南骁说。”
“听说天山郡多温泉，能买到有温泉的宅子更好。”
祁宴舟早就有这个打算。
“我让南骁留意一下，就算买不到有温泉的宅子，也尽量买到能引入温泉的宅子。”
“嗯，希望大雪到的晚一些。”
***
次日早上。
流放队伍吃饱喝足，分批上路。
叶靖川见自己被分派给了押送的官差，心慌得不行。
他死死地扒着驿站大门，不愿和吴成刚走。
“为什么要分开走？你们是不是想让我们死？”
叶初棠像看傻子一样地看着他。
“你若想死，就留在驿站当逃犯。”
不跟着押送官差走，可不就是逃犯吗？
这话吓得叶靖川立刻松手。
吴成刚没好气地说道：“你们与祁家流放的地点不一样，赶紧走，不然拿鞭子抽你！”
叶靖川知道官差下得去手抽他，极不情愿地跟着离开。
他一步三回头，希望叶初棠心软。
结果她连个眼神都没给他。
想到自己以后要去挖煤，孤独地老死在临州城，他突然生出向死而生的勇气。
“宋景宁是我儿子，他就算改名换姓，也是我叶家的种！”
他以为这话能逼得叶初棠露破绽。
可她无动于衷，反倒是他被吴成刚狠狠抽了一鞭子。
“说什么疯话！皓月公子也是你能随意攀咬的？”
“我没有……啊！”
吴成刚下手极重，叶靖川被抽得惨叫连连。
被打疼之后，他连忙改口。
“别打了，别打了，我不胡说了。”
既然没从叶初棠那诈出有用的消息，那他也没必要嘴硬。
吴成刚收起鞭子，踢了一脚叶靖川。
“赶紧走！”
很快，驿站就只剩下祁宴舟选定的五十护国军。
而客栈这边，也只有六个大人，两个孩子。
“时辰不早了，出发吧。”
祁宴舟的话音刚落，赫塔就带着阿依娜匆匆而来。
“总算是赶上了。”
说完，他和女儿向叶初棠行大礼。
“多谢祁夫人救了小女！”
赫塔很清楚，真正救下阿依娜的人是叶初棠。
若不是叶初棠救醒了艾米拉，他的女儿已经死了。
叶初棠扶起赫塔。
“赫塔将军无需多礼，交易而已，你只要兑现承诺，交易便完成了。”
“祁夫人放心，我赫塔言而有信，说到做到！”
“如此就好，多谢将军来相送。”
赫塔不敢耽误祁家人离开，抬手招了招。
他的人立刻抬上来两个箱子。
叶初棠还以为箱子里装的是银子，结果盖子打开，发现里面是炭。
“祁夫人，这些银丝炭非常适合在马车内用，一点小心意，请你一定要收下。”
赫塔治军严明，从不搜刮民脂民膏，军饷只够一家的开销，拿不出银子当谢礼。
这些银丝炭还是托了关系弄来的。
祁宴舟准备了不少银丝炭。
他看向叶初棠，“阿棠，收与不收，你自己拿主意。”
两箱炭，最多两百斤。
分给五十人，一个人才四斤，也没多重。
所以，叶初棠收下了。
有备无患。
“多谢赫塔将军，后会有期！”
“后会有期，一路顺风。”
护国军将银丝炭分了，各自带了点。
祁家人上马车，出发。
塔城和天山郡已经被祁书收服，路上不仅没有危险，各县镇还都备了上好的补给。
马车内部很舒适，跑的速度比之前快。
天亮就走，天黑才停。
若是按照这个速度走下去，是能在一个月之内抵达天山郡的。
顺利地走了二十天后，天突然就变了。
夏姝抬头看着天地交接之处的暗沉天色，秀眉微蹙。
“暴风雪要来了，而且比往年要大。”
祁书砚驾着马车，问道：“我们还有多少时间？”
“这个得看风速会不会加快，快则一日，慢则三日，我们得早做准备。”