听闻阳平关陷落的消息，成都的刘璋心急如焚，而长安的曹操更是心如死灰。他捧着军报，坐在司徒府的大厅中，双目无神，仿佛一瞬间苍老了十岁。他知道，这个时代的争霸，已经与他无缘了。
曹操的脑海中不断回放着过去的种种谋划与期待。自从杨修献策之后，虽然曹操表面上训斥了杨修，将其斥退，但内心深处却如钻入了无数蚂蚁，心痒难耐。他一直在苦苦压制着内心的冲动，默默盘算着这个计划的可行性。杨修的计策虽然大胆，但却极具诱惑力——若能成功，不仅袁绍的势力将土崩瓦解，自己更可一举夺得天下。
眼见袁绍追击张任进入褒斜道，驻军阳平关前一个月未有寸进，曹操便决定开始行动。他秘密派人摸清了袁绍军从兖州入褒斜道的运粮路线，同时暗中集结兵马，只待一声令下，便可狙击袁绍的运粮军。他还计划扼守眉县，毁坏褒斜道北面的道路，彻底切断袁绍的回撤之路。一旦袁绍退路被毁，阳平关又无法攻破，再加上粮草供应断绝，袁绍便只有困死褒斜道这一个结局。
曹操甚至已经想好了后续的计划：利用天子诏令，昭告天下袁绍被张任击杀于阳平关前，再利用天子之名笼络袁绍麾下的将士，使其归顺自己。届时，袁绍所有的地盘、人马都将归自己所有，天下一统便只在眼前。这个计划一旦成功，曹操将成为真正的乱世枭雄，无人可挡。
然而，如今一切都破灭了。阳平关的陷落，彻底打碎了曹操的幻想。袁绍攻破阳平关，便可入驻汉中。汉中沃野千里，物产丰饶，根本不需要再从兖州运粮。曹操的计划还未实施，便已失去了意义。他苦笑着摇了摇头，心中充满了无奈与苦涩。
“看来，我终究做不成这乱世之枭雄。”曹操低声自语，声音中透出一丝疲惫与不甘。他知道，自己已经失去了最好的机会。袁绍一旦占据汉中，便可凭借其强大的实力逐步吞并益州，进而一统天下。而自己，只能眼睁睁地看着这一切发生，最终或许还要将司州和天子双手奉上，成为袁绍帐下的臣子。
曹操站起身，走到窗前，望着远处灰蒙蒙的天空，心中百感交集。他想起了自己年少时的雄心壮志，想起了与袁绍、陶谦等人争霸天下的豪情，也想起了那些本该有机会追随自己、如今却都在袁绍麾下的谋士与将领。一切仿佛都成了过眼云烟，只剩下无尽的遗憾与失落。
“主公……”身后传来荀彧的声音，曹操回过头，看到荀彧正站在门口，神色凝重。
“文若，你来了。”曹操勉强挤出一丝笑容，示意荀彧坐下。
荀彧走近几步，低声说道：“主公，阳平关虽失，但天下大势未定，我们仍有可为之处。袁绍虽强，但其内部未必稳固，我们可从长计议，未必没有翻盘之机。”
曹操摇了摇头，苦笑道：“文若，你不必安慰我。袁绍占据汉中，已是如虎添翼。我们……只怕再无机会了。”
荀彧沉默片刻，缓缓说道：“主公，成大事者，不拘小节。今日之败，未必不是明日之胜的契机。只要我们稳住阵脚，静待时机，未必不能扭转乾坤。”
曹操看着荀彧，眼中闪过一丝复杂的神色。他知道，荀彧是在安慰自己，但内心深处，却也燃起了一丝微弱的希望。或许，正如荀彧所说，天下大势未定，自己未必没有翻盘的机会。
“罢了，罢了。”曹操长叹一声，重新坐回椅子上，“文若，传令下去，全军休整，加强防御。我们……且看袁绍下一步如何行动吧。”
荀彧点了点头，躬身退下。曹操独自坐在大厅中，望着手中的军报，心中思绪万千。他知道，自己的时代或许已经过去，但只要还有一线希望，他便不会放弃。乱世之中，胜负未定，谁能笑到最后，还未可知。
潼关之内，韩遂站在城楼上，远眺着关外连绵的敌军营地，眉头紧锁，心中焦虑万分。潼关一失，西凉之地将无险可守，自己的基业也将毁于一旦。他深知，单凭自己手中的兵力，难以抵挡袁绍的猛攻，必须另寻他法。
“来人！”韩遂沉声喝道，随即召来张横等心腹将领，低声吩咐道：“速派得力之人，携带厚礼，一路向北，前往羌族、氐族以及鲜卑部落，寻求他们的帮助。告诉他们，若能助我守住潼关，金银财宝、粮草马匹，甚至土地人口，皆可随意取用！”
几名将领领命而去，韩遂则继续指挥城防，加固城墙，调集兵马，准备死守潼关。他知道，这些少数民族首领皆是好利之人，只要许以重利，他们必定会闻讯而动。
果不出韩遂所料，羌族首领迷当接到韩遂的请求后，眼中闪过一丝贪婪之色。他立刻召集部落中的勇士，率领数万羌兵，浩浩荡荡地向潼关进发。羌兵擅长山地作战，骑射精湛，是一支不可小觑的力量。
氐族首领杨千万也接见了韩遂的使者。他本就与韩遂有些交情，再加上丰厚的报酬，立刻率部南下，向潼关方向集结。氐族士兵勇猛善战，尤其擅长近身搏杀，他们的加入让韩遂的信心大增。
鲜卑方面路途遥远一时未有回信，但韩遂相信以鲜卑首领轲比能无利不起早的性格来说，定然会率军来分一碗羹。
这一消息自然通过天网密探传入了郭嘉的军帐，潼关城外的郭嘉正站在一处高坡上，远眺着雄伟的潼关，眉头紧锁，苦思破城之策。潼关地势险要，城墙高耸，易守难攻，再加上韩遂紧急布防，城上守军严阵以待，强攻显然不是上策。
郭嘉身旁的将领们纷纷献策，吕布马超主张强攻，文丑建议围城断粮，但郭嘉却摇了摇头，说道：“潼关乃天下雄关，强攻只会徒增伤亡。韩遂此人狡猾多端，如今又请来羌、氐、鲜卑等族援军，若不能速破潼关，我军将陷入腹背受敌之境。”
他沉思片刻，忽然眼中闪过一丝精光，低声说道：“韩遂虽请来援军，但这些少数民族首领皆是贪利之人，未必真心助他。若能以利诱之，或许可使其内部分裂，不战自乱。”