“掌柜的！掌柜的！有消息了！”
钱得利眼皮一跳，像是抓住了救命稻草，猛地弹了起来。
“什么消息？运河通了？！”
“没……没通。”伙计喘着粗气，把告示往桌上一铺，“是……是徐州那边传过来的新令！”
钱得利一把抓过告示，老马也凑了过来。
两颗脑袋挤在一起，急切地扫视着上面的文字。
“凡滞留徐州之商船货物……官府愿按市价收购……”
老马念了一半，眼睛突然瞪圆了。
“掌柜的！您看！”
“市价！徐州那边说，愿意按发货地的市价，全盘收购咱们滞留的货物！”
钱得利愣住了。
他不敢相信自己的耳朵，抢过告示，仔仔细细地看了三遍。
确实是收购。
虽然只是按发货地的市价，赚不到那运往京城后的高额差价，但至少……
本钱保住了！
不用赔得倾家荡产了！
“活了……活了……”
钱得利手里的告示飘落在地，他整个人像是从水里捞出来一样，虚脱地靠在椅背上，脸上却露出了一种劫后余生的狂喜。
“快！”
钱得利猛地一挥手，声音都变了调。
“传信给船队！别在那儿傻等了！卖！全都卖给徐州官府！”
“拿了银子，咱们……咱们就在徐州把这买卖结了！”
老马犹豫了一下：“那京城那边的贵人……”
“去他娘的贵人！”
钱得利啐了一口，眼中闪过一丝商人的精明与决绝。
“京城现在连米都快吃不上了，谁还有心思喝龙井、穿苏绣？”
“再说了，运河一断，京城就是个死地。”
他指了指徐州的方向。
“镇南王手里有粮，有钱，还给咱们活路。”
“以后这生意，咱们……只跟南边做！”
徐州，大运河码头。
正午的日头毒辣，但码头上的人气比日头更旺。
数十张红木大案一字排开，挡在了堆积如山的货物前。案后坐着的，不是满脸油光、只会喝茶的旧衙门老爷，而是一群年轻力壮、身穿青色官服的新晋书吏。
他们大多是王猛通过“招贤令”提拔上来的寒门士子，此刻一个个袖口挽起，运笔如飞，算盘珠子拨得噼里啪啦响，像是在演奏一曲急促的战歌。
“下一位！”
负责主事的，是王猛亲自提拔的户曹从事，刘安。他嗓音沙哑，手里拿着一本厚厚的账册，目光如电。
一个满脸风霜的粮商，战战兢兢地走上前。他身后，十几名伙计正气喘吁吁地将一袋袋大米搬上称重台。
“淮阳张记米行，”粮商搓着满是老茧的手，声音有些发虚，“运往京城的……两千石白米。”
“验！”
刘安一声令下。
几名身穿“验粮”字样号坎的吏员立刻上前，手中的探管狠狠扎进米袋深处，抽出，倒在手心。
“米色白亮，无陈米，无沙石掺假！上等！”
吏员高声报唱。
粮商的心提到了嗓子眼。按照以往跟官府打交道的经验，这时候该是“挑刺”、“压价”、“要孝敬”的环节了。
可刘安连眼皮都没眨一下。
“两千石，按徐州今日市价，每石一两二钱。”
他手中的朱笔在账册上飞快勾画。
“共计二千四百两。”
刘安抬起头，看向粮商，眼神清澈。
“有异议吗？”
“没……没……”粮商愣了一下，结结巴巴地问，“大……大人，是……是给官票，还是……打欠条？”
在这乱世，官府收东西，能给张这一辈子都兑不出来的白条，都算是“仁义”了。
刘安笑了。
那是对旧世道的一种不屑。
“镇南王府办事，从不打白条。”
他一挥手。
“结账！”
“哐当！”
两名虎背熊腰的虎贲卫，抬着一口沉重的樟木箱子，重重地顿在案前。
箱盖掀开。
阳光瞬间被折射成无数道刺目的银光。
整整齐齐的雪花银，码得像砖墙一样结实。
粮商傻了。
他身后的伙计们傻了。
后面排队的长龙里，无数伸长了脖子观望的商人们，也都傻了。
“这……”
粮商颤抖着手，从中拿起一锭银子，那是五十两的官银，底部还刻着“徐州府造”的崭新火印。
咬一口。
牙酸。
是真的！
“真的是现银！真的是现银啊！”
粮商猛地抱住那箱银子，眼泪哗啦一下就流了出来。他原本以为这次要倾家荡产，要在徐州码头跳河了。可现在，不仅本钱回来了，甚至因为徐州粮价微涨，他还小赚了一笔！
“谢王爷！谢青天大老爷！”
粮商“扑通”一声跪在地上，冲着徐州刺史府的方向，把头磕得砰砰响。
“别磕了，拿着银子，赶紧腾地方！”
刘安有些不耐烦地挥了挥手，但眼底却透着一丝自豪。
“下一个！”
这一幕，像长了翅膀一样，瞬间传遍了整个码头。
原本还心存疑虑、捂着货物不敢上前的商人们，彻底疯了。
“我卖！我有五千匹棉布！”
“先收我的！我的药材不能受潮！”
“别挤！讲不讲规矩！王爷说了，按号来！”
人群沸腾。
曾经视为畏途的官府收购，此刻成了救命的稻草。
码头的高处。
王猛负手而立，看着下方那条由银子铺成的“人心之路”。
“主公说得对。”
王猛轻声自语。
“这银子，花得值。”
“买下的不仅是货物，更是这天下商贾的……心。”
码头高台上，江风猎猎。
一名负责度支的年轻副手，看着那一箱箱被抬出去的雪花银，只觉得肉都在跳。他忍不住上前一步，站在王猛身后，声音里满是忧虑。
“大人，这么收……不是办法啊。”
副手指着江面上那一眼望不到头的船队，眉头锁成了死结。
“大运河贯通南北，每日往来的货值何止百万？咱们抄家得来的那三千多万两，看着是座金山，可若是敞开了收，怕是……撑不过两个月。”
“再者，”副手顿了顿，说出了心中最大的隐忧，“这些货物，有些并非军需，有些甚至是咱们江南自产的。咱们花真金白银买下来，堆在库里吃灰？这不是……把钱往水里扔吗？”
王猛闻言，并没有生气。他转过身，看着这个一脸心疼的年轻下属，笑了笑。
“你只看到了银子流出去，却没看到银子流去了哪儿。”
王猛指了指下方那些拿到钱后，喜笑颜开、转身就往徐州城里跑的商贾。
“他们拿了银子，能去哪？北边兵荒马乱，运河封锁，他们回不去。这笔钱，他们只能在徐州，在江南花销。买房、置地、消费。这银子转了一圈，最后还是肉烂在锅里，回到了我们治下的百姓手中。”
“至于那些货物……”
王猛的目光变得深邃，望向北方那片灰蒙蒙的天际。
“多吗？一点都不多。”
“你觉得那是累赘，是因为你站在江南看。可若你站在京城看呢？”
王猛伸出手，虚空一抓，仿佛扼住了某种无形的咽喉。
“这些粮食、布匹、盐铁，原本是要运往京城的。如今，它们都留在了这里。”
“我们多存一石粮，北玄的京城就少一石粮。我们多收一匹布，那边的百姓就要少穿一件衣。”
“哪怕我们把这些东西堆在库里烂掉，也比运过去资敌强！”
王猛转过身，拍了拍副手的肩膀，语气沉稳而冷酷。
“这就叫——此消彼长。”
“等着看吧。不出一个月，京城的物价会飞上天。到时候，苏御就算抱着整个国库，也买不到一粒米来喂他的禁军。”
“那才是……真正的杀人不见血。”
副手听得呆住了。
他看着那一箱箱搬出去的银子，再看那些堆积如山的货物。
原本眼中的“累赘”，此刻在他眼里，竟变成了一把把插向北玄心脏的……
无形利刃。