车队缓缓驶入桃城郊外，周桐掀开车帘，望着窗外熟悉的景色，心中感慨万千。远处的山峦依旧青翠，路旁的田野里，稻穗随风摇曳，空气中弥漫着泥土和青草的芬芳。周桐深吸一口气，仿佛能闻到家乡的味道。
“桐哥哥，这里就是桃城吗？”徐巧坐在车内，透过车窗望着外面的景色，眼中带着一丝好奇。她并非在桃城与周桐相识，因此对这片土地并不熟悉。
周桐微笑着点头：“是啊，这就是桃城。我从小在这里长大，这里的每一寸土地我都熟悉。”他说着，目光中透出一丝怀念。
车队继续前行，远远望去，城门口站着两个穿着衙役服装的人。他们的官服已经有些破旧，袖口和衣角都磨得发白，显然是常年奔波的结果。两人看到车队靠近，赶紧上前确认。
“哎呀，这不是赵德柱吗？”其中一个衙役认出了赵德柱，脸上露出欣喜的笑容，“还真是你啊！前几天任命文书下来，老爷说你们要回来，我们都不信。百姓们这几天都在城门口等着你们呢，怎么来得这么慢？”
赵德柱挠了挠头，憨厚地笑道：“路上耽搁了点时间，不过总算是回来了。”
另一个衙役也笑着拍了拍赵德柱的肩膀：“回来就好，回来就好！赶快跟我们进城吧，大伙儿都等着呢！”说完，两人转身跑回城里，一边跑一边喊：“是的！是咱桃城的英雄们回来了！”
没过多久，城门口便涌出了大批百姓。他们手持野花，挥舞着自制的木剑，孩童们兴奋地奔跑着，嘴里高喊着：“钰门英雄回来了！钰门英雄回来了！”
周桐下车走向人群，百姓们纷纷围了上来，七嘴八舌地表达着对他们的欢迎和感激。周桐一一回应，脸上始终挂着温和的笑容。
徐巧坐在车内，透过车窗望着外面的景象，轻声对周桐说道：“桐哥哥，看来大伙儿还没忘记你呢。”
周桐回头看了她一眼，笑道：“是啊，桃城的百姓最是念旧。”
忽然，一个瘦弱的中年妇女挤到前面，拉着周桐的衣袖，激动地说道：“周大人，您还记得我吗？鼠疫那年，是您和欧阳先生救了我家小虎的命啊！”
周桐仔细一看，认出这是当年那个濒死的孩子的母亲。他笑着点头：“记得，记得。小虎现在怎么样了？”
妇女抹了抹眼泪，回头招手：“小虎，快过来！”一个约莫十岁的男孩从人群中钻了出来，脸上带着腼腆的笑容。妇女拉着孩子的手，激动地说：“小虎，快给周大人磕头！要不是周大人和欧阳先生，你早就没了！”
男孩听话地跪下，周桐连忙扶起他，摸了摸他的头，笑道：“不必如此，看到你健健康康的，我就放心了。”妇女感激涕零，连连道谢。周围的百姓也被这一幕感动
车队继续前行，终于抵达了府衙。府衙前，县令陶明早已等候多时。他须发皆白，但精神矍铄，见到周桐下车，他微笑着走上前，握住周桐的手，语气平静却带着一丝激动：“小周，好久不见。”
周桐笑着回应：“陶老，一年不见，您还是这么硬朗。”
陶明点了点头，眼中闪过一丝复杂的神色，随即问道：“欧阳先生和赵宇将军他们……是不是……”他的声音有些颤抖。
周桐一愣，疑惑地问道：“陶老，文书上没有写吗？师兄和赵叔他们被皇上看中，留在京城施展他们的抱负了。”
陶明这才反应过来，脸上露出欣喜的笑容：“好啊好啊！活着就好，活着就好！老头子果然没看错人！”
他不好意思地笑了笑，解释道：“朝廷只送来你的任命文书，其他的我们也不知道。我们级别太小，消息不灵通。”
周桐笑着点头：“原来如此，难怪您会担心。”
陶明拍了拍周桐的肩膀，转身从桌上拿起一个略显陈旧的茶杯。
茶杯的釉色已经有些剥落，边缘还有几处细小的裂痕，显然是用了多年的旧物。
他倒了一杯水，递给周桐，语气中带着几分歉意：“小周，没有酒了，只能......以茶代酒........”
周桐接过茶杯，毫不犹豫地一饮而尽，表现得十分豪爽。他放下茶杯，笑道：“陶老，您的心意我领了。这杯茶，比任何酒都珍贵。”
陶明满意地点了点头，眼中满是欣慰。
他叹了口气，说道：“小周，老朽虽然没什么大本事，这些年也一直想为百姓做点事，但实在是能力有限，有愧于这个县令的身份。
如今你回来了，老朽也算是松了口气。你放心，我虽然老了，但还有几分薄面，一定会好好帮你，为桃城的大伙儿好好生活着。”
周桐郑重地点头：“陶老，您太谦虚了。有您的帮助，我一定能让桃城变得更好。”
这时，徐巧从马车上下来，走到周桐身边。陶明看到她，眼中闪过一丝惊讶，笑着问道：“这位是？”
周桐微微一笑，坦然说道：“陶老，这位是徐巧，我的未婚妻。”
陶明闻言，脸上露出欣喜的笑容，连连点头：“好啊好啊！小周，你终于有了归宿，老朽真是为你高兴！”
他转向徐巧，笑着说道：“徐姑娘，欢迎你来桃城。小周是个好孩子，你可要好好待他。”
徐巧听到周桐的话，脸上泛起一丝红晕，眼中满是幸福和羞涩。她轻声说道：“陶老，您放心，我一定会好好照顾桐哥哥的。”
陶明满意地点了点头，拍了拍周桐的肩膀，笑道：“小周，你可真是有福气啊！”
他搓着手，眼眶发红地围着周桐和徐巧转了两圈，突然一拍大腿，嗓门洪亮得像是要敲锣打鼓：“这婚事可马虎不得！咱们桃城多少年没出过这么大的喜事了，必须得摆流水席！从城南到城北，红绸挂满街，鞭炮放它三天三夜！”
他越说越激动，手指在空中划拉，仿佛眼前已是一片喜气洋洋，“对了，我认识个老木匠，打的雕花婚床那是一绝，明日我就叫他来量尺寸——”
“陶老！”周桐哭笑不得地打断他，“我和巧儿还没定日子呢。”
“日子？择日不如撞日！”陶明瞪圆了眼，忽然又泄了气似的挠头，“罢了罢了，你们年轻人自己拿主意。不过——”他猛地凑近周桐，压低声音挤眉弄眼，“洞房可得安排在衙门后宅！老头子我亲自盯着布置，保准又喜庆又暖和！”
徐巧耳尖泛红，悄悄拽了拽周桐的袖子。周桐会意，连忙岔开话题：“陶老，您方才说衙门都收拾妥当了？您自己住哪儿？”
陶明挥挥手，笑得豁达：“我在城北赁了个小院，临着桃溪，每日钓鱼种菜，正好享清福！朝廷文书上说了，我这把老骨头就给你当个辅佐官，正合我意！”他忽然板起脸，佯装严肃，“先说好了，往后你批公文，茶水可得管够！”
衙门后宅的青砖小院显然被精心打扫过，墙角的老桃树修剪得齐整，石阶缝隙里的杂草一根不剩。老王叉腰站在院中，身后跟着灰头土脸的大虎、二壮和三滚——三人肩上扛着扫帚，怀里还搂着从马车上卸下的箱笼。
“少爷，这屋子是旧了些，”老王推开吱呀作响的木门，露出里头光秃秃的土墙和竹简堆成的“书柜”，“但胜在干净！您瞧这地面，我让三滚拿皂角水刷了三遍！”
三滚立刻挺直腰板，鼻尖还沾着灰：“刷得俺手都秃噜皮了！”
徐巧扑哧一笑，指尖拂过竹简上斑驳的字迹：“《桃城水利注》……桐哥哥，这是?”
周桐抽出一卷竹简，叹道：“当年我与师兄闲来无事，一同写的，难为陶老还留着这些。”
他忽然转身，手臂撑在徐巧身侧的门框上，低头轻笑：“就是委屈我家巧儿了，跟着我住这漏风的屋子——”
“漏风才好呢，”徐巧仰头，眸子亮晶晶的，“夏天凉快，冬天……”她话音未落，便被周桐拦腰抱起，惊叫一声搂住他的脖子。竹帘被风掀起，斜阳将两道依偎的影子拉长在泛黄的墙面上。
“周桐！门没关……”徐巧捶他肩膀，脸红得像是檐下晾晒的辣椒。
“老王早把闲杂人等都支走了。”周桐将她放在吱呀作响的木椅上，指尖缠绕她一缕青丝，“再说，我抱自己夫人，天经地义。”
徐巧指尖戳他胸口：“谁是你夫人？三书六礼还没——”
未尽的话语淹没在突如其来的吻里。竹简从柜顶滑落，哗啦啦惊起窗棂外偷看的麻雀。
暮色渐沉时，老王蹲在灶房门口剥蒜，听着屋里叮叮当当的动静，笑得满脸褶子挤成一团。大虎抻着脖子往主屋张望，被二壮一巴掌拍在后脑勺：“瞅啥瞅！没见少爷和夫人正忙着‘收拾书房’？”
三滚抱着一摞碗碟凑过来，挤眉弄眼：“王大人，您说咱是不是该准备小主子的虎头鞋了？”
老王举着蒜头作势要砸，嘴角却翘得压不住：“再浑说，今晚你就睡马厩！”忽听得主屋门响，他立刻绷起脸咳嗽一声。
周桐挽着袖子跨出门槛，衣襟上还沾着墨渍；徐巧跟在后面，发髻微乱，手里却稳稳端着个插满野花的陶罐。两人站在阶前相视一笑，夕阳将影子融成蜜糖般的暖色。
“少爷，东厢收拾好了！”老王扬声喊。
“来了！”周桐应着，忽然转身将徐巧拦腰抱起，惊得她手中的野花簌簌颤动。
“周桐！”
“门槛高，怕夫人绊着。”
檐下三人组看得目瞪口呆。大虎捅了捅二壮，压低声音：“俺以后娶媳妇也要这么抱！”
三滚往灶膛里添了把柴火，火光映着憨笑：“那你得先找个能一只手抡大刀的姑娘——”
“干活！”老王一锅铲敲在灶台上，溅起的火星子惊得三人作鸟兽散。炊烟袅袅升起，混着蒸饼的香气，漫过桃城崭新的黄昏。