参合陂的惨败消息，伴着腊月寒夜的凛冽北风，如恶魔般肆虐着扑进中山城。风携雪沫，似无数尖锐的冰凌，狠狠抽打在宫墙上，发出如泣如诉的呜咽，仿佛那四万被活埋在参合陂的燕军冤魂，正于城外悲恸地哭嚎，久久徘徊不肯离去。城墙根下的积雪里，不知何时已插满百姓们自发竖起的木牌，上面歪歪扭扭地写着“张三”“李四”等名字，那是他们在这场浩劫中失去的亲人。寒风吹过，木牌相互碰撞，发出“叮叮当当”的声响，仿佛在向天地倾诉着无尽的冤屈与悲愤。
慕容垂的宫殿内，烛火昏黄如豆，在寂静中摇曳闪烁，却怎么也驱散不了满殿那令人窒息的死寂。地上的青砖透着彻骨的寒意，仿佛能穿透慕容宝的膝盖，直抵他的内心。慕容宝失魂落魄地跪在那里，锦袍上的血污已然凝固成硬块，边缘凝结着暗红的冰碴，宛如战场上惨烈厮杀的残酷印记。他满心恐惧与愧疚，头低得几乎贴到地面，根本不敢抬头直视榻上的慕容垂，只能听见那串伴随慕容垂半生的紫檀念珠，转动的声音愈发急促，仿佛是一颗濒临绝望的心脏在疯狂跳动。最终，“啪”的一声脆响，整串珠子从慕容垂颤抖的手中滑落，散落在地，其中那颗刻着“合”字的珠子，竟从原本的裂纹处碎成了两半，恰似大燕如今支离破碎的国运。
“废物！”慕容垂的声音，犹如被砂纸反复打磨过一般，嘶哑且带着浓烈的愤怒与悲痛，每一个字都似带着呕出的血沫，“五千黑槊龙骑！那是随我从枋头一路浴血杀到邺城，硬生生踏破苻秦百万大军的精锐之师！你却让他们死得如此凄惨，连个收尸的人都没有！”说到此处，他猛地剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。玄色锦袍的前襟，很快洇开一片暗红的血渍，在昏暗的烛火下泛着诡异的光，仿佛是参合陂战场上那无尽的鲜血在眼前重现。
殿内，宗室与大臣们皆噤若寒蝉，大气都不敢出，连呼吸都刻意放轻，生怕发出一点声响，就会触动慕容垂那已然暴怒到极点的神经。慕容德双手捧着那份墨迹未干的阵亡名单，手指在“慕容农”“慕容绍”等名字上反复摩挲，指腹几乎要将纸页戳破。他的声音哽咽，每一个字都像是从喉咙深处艰难挤出来的：“陛下，黑槊龙骑那五千精锐，全军覆没；玄甲精骑八千重甲，如今仅剩下百余人；宗室亲王战死十七位，甚至连桂林王慕容道成的尸首，都找寻不见……那四万被俘的将士啊……拓跋珪竟将他们全活埋在了参合陂，挖出来的大坑，大得能装下半个中山城。这哪里仅仅是一场败仗！这分明是在斩断我大燕的根基啊！”
慕容麟站在角落，袖中的手悄悄地攥紧，指甲深深地嵌进肉里，留下一道道月牙形的痕迹。他看着慕容宝瑟瑟发抖的模样，嘴角不自觉地勾起一丝不易察觉的冷笑。然而，当他对上慕容垂投来的如利刃般的目光时，立刻换上了一副悲戚的表情，声音里带着刻意伪装出的哽咽：“父皇息怒，太子殿下也是奋力拼杀，最终力竭而败。实在是拓跋珪那厮太过狡诈，使用了奸计……”
“奸计？”慕容垂怒不可遏，猛地一拍榻沿，震得案上的药碗“哐当”一声，重重摔在地上，褐色的药汁溅在青砖上，瞬间便冻成了冰。“当年我与苻坚对战的时候，苻坚的实力比拓跋珪强了何止十倍！兵者，本就是诡道！输了就是输了，还有什么借口可找！”他的目光如鹰隼般锐利，扫过殿内众人，最后落在慕容德身上，“玄明，依你之见，这仗究竟为何会败？”
慕容德深吸一口气，胸膛剧烈起伏，神色凝重地沉声道：“其一，太子驻军参合陂整整三日，竟然连一名斥候都不派出去，以至于拓跋珪的骑兵都摸到了眼皮底下，还浑然不知；其二，慕容麟手握三万铁骑，驻守在河谷西口，却见死不救，甚至故意放纵魏军合围——末将已然查明，他竟把那些想去报信的老兵，全部捆绑了起来；其三，我军长久以来骄傲自满，早已忘却了‘慎’字诀！当年苻坚是如何在淝水战败的，如今我们便如出一辙地败在了参合陂！”他说到最后，声音陡然拔高，如洪钟般震得殿梁上的积尘簌簌落下，“如今，当务之急并非追责！拓跋珪的狼旗已然插到了马邑，距离中山仅剩七百里之遥，若再不想出应对之策，待开春之时，他便要兵临城下了！”
慕容德此言一出，殿内顿时炸开了锅。户部尚书“扑通”一声扑在地上，老泪纵横，声泪俱下地哀求道：“陛下，杀了太子以谢天下吧！不然，如何能对得起那四万冤死的将士啊！”礼部侍郎也哭喊着：“陛下，割地求和吧！把代北让给拓跋珪，求他退兵，给大燕留条活路啊！”还有人扯着嗓子大声叫嚷：“南迁邺城！让慕容德殿下护着我们南迁！”慕容宝则趴在地上，抖得如同筛糠，嘴里反反复复念叨着：“儿臣愿去平城为质……求拓跋珪罢兵……求他给大燕一条活路……”
“闭嘴！”慕容垂怒喝一声，猛地从榻上站起。侍卫见状，连忙上前搀扶，却被他一把用力推开。此时的老人，腰杆挺得笔直，尽管身形已然佝偻如弓，但眼神却亮得惊人，仿佛又回到了当年枋头之战的战场。那时的他，率领八千骑兵，如入无人之境，踏破苻坚百万大军，眼中燃烧着的正是这般熊熊烈火。“我慕容氏的刀，向来只斩敌人，从不斩杀自己人！割地？平城乃是我慕容家从段部手中奋力夺来的龙兴之地！要割，也该割下拓跋珪的头颅！”
他迈着坚定的步伐，走到殿中，伸手从墙上摘下那柄伴随他征战半生的“破虏刀”。刀鞘上的金纹，早已被岁月无情磨平，露出里面暗沉的木色，但握在手中，依旧沉甸甸的，仿佛承载着无数场战役的鲜血与荣耀。“玄明，你率领三千骑兵，镇守中山，城墙上的每一块砖，都要给我盯紧了；慕容麟，你即刻前往幽州募兵，将那些散落在民间的旧部，全部找回来。若是敢私藏一兵一卒，我定剥了你的皮；宝儿，你……”他顿了顿，眼中闪过一丝深深的失望，“你去整顿残部，给我守住常山。若是再丢了城池，就别再回中山来见我。”
众人皆以为慕容垂会选择休养生息，积蓄力量，然而，慕容垂却突然将刀重重顿在地上，刀尖“噗”地插进金砖半寸，刀柄嗡嗡作响，似在发出不甘的怒吼。“我要亲征！”
此言一出，满殿皆惊，一片哗然。慕容德赶忙上前，紧紧抓住老人的胳膊，声音颤抖地劝道：“陛下，您今年已然七十高龄了！去年冬天，您咳得连床都下不了，太医也曾说，您的肺腑早已如风中残烛，不堪一击……”
“七十又如何？”慕容垂的声音里带着一股决绝的狠劲，震得殿内的烛火剧烈摇晃，“我就算死，也要死在战场上！拓跋珪是我外孙又怎样？他活埋我四万燕军的时候，可曾念及祖孙情分！”他的目光透过殿外的风雪，仿佛已经穿透了层层阴霾，看到了参合陂那片被鲜血浸透的土地，“我定要让他知道，慕容家的刀，还没老到砍不动人！”
其实，慕容垂心中还有更深层次的忧虑。燕国如今三面受敌，南有晋国，西有秦国，北有魏国。晋国北伐向来虚张声势，雷声大雨点小，往往不了了之；秦国地处关中，周边局势复杂，西面既有吕光的凉国、乞伏部的西秦、鲜卑的吐谷浑，又有大大小小的各族政权，晋国也在一旁虎视眈眈盯着长安，姚兴自顾不暇，自然无暇打燕国的主意。但拓跋珪的魏国却截然不同，北方各族均被其征服，势力遍布草原大漠。参合陂战后，拓跋珪的野心已初露端倪，从他拒绝接受燕国封王便可看出。若其南下，大燕必定首当其冲。慕容垂后悔当初太过轻视拓跋珪，只是那时为了铲除西燕慕容永、讨伐丁零人，不得不将精力分散，以致养虎为患，如今后悔也来不及了。一旦自己撒手归天，以慕容宝的能力，绝不是拓跋珪的对手。所以，哪怕拼了老命，他也一定要击败拓跋珪，为子孙后代消除这个隐患。
三日后的朝阳宫，关于是否出征的辩论激烈如战场。主张议和的大臣们纷纷跪在地上，额头磕得青肿，鲜血混着汗水，很快便冻在脸上。吏部尚书涕泪横流，苦苦哀求道：“陛下，国库已然空虚！去年的粮草，全被拓跋珪缴获，如今京畿一带，连禁军都快要断粮了！将士们的冬衣至今还未配齐，参合陂逃回来的伤兵，这几日冻死在街头的，已有上百之多……再继续打下去，不等魏军攻来，我们自己便要溃散了啊！”
“是啊陛下，”光禄大夫也跟着哭喊，“拓跋珪如今势力强大，他手握燕军的甲胄粮草，又收编了不少慕容部的降兵，咱们实在不是他的对手！不如暂避锋芒，等他日国力恢复，再做打算啊！”
慕容垂怒不可遏，一脚狠狠踹翻案几，青铜酒樽、玉制镇纸纷纷滚落一地，发出刺耳的声响。他一把抓起那柄“破虏刀”，直指殿门，怒喝道：“避？往哪里避？中山一旦失守，河北之地，便尽归拓跋珪所有！我慕容垂征战一生，从辽东打到中原，斩杀过段部的单于，击破过苻秦的皇帝，向来只有别人躲避我，哪有我躲避别人的道理！”他大步走到墙上悬挂的巨幅舆图前，用刀背重重划在“平城”二字上，划出一道深深的刻痕，仿佛要将对拓跋珪的恨意刻入骨髓，“传令下去，正月十五，我亲自领兵，踏平平城！内库的三千匹布、五百两黄金，全部拿出来，给将士们做冬衣；御膳房从今日起，只吃糙米饭，朕要与弟兄们同甘共苦，一起挨饿！我倒要看看，我慕容家的骨头，是不是真的软了！”
慕容德望着老人决绝的背影，心中一阵感慨，突然明白了那串断裂的念珠所蕴含的深意——并非天命已尽，而是老爷子要用自己这把老骨头，为慕容家续上最后一口气。他单膝跪地，朗声道：“臣愿随陛下出征！哪怕战至只剩一兵一卒，也要与拓跋珪拼到底！”
殿外，风雪似乎小了些许。慕容垂拄着刀，静静地站在白玉台阶上，遥望着北方的天空。铅灰色的云层低低压着，仿佛随时都会塌下来，给人一种无比压抑的感觉。他心里清楚，这一去，恐怕再无归期。七十岁的他，肺里的旧伤在寒风中如同刀割般疼痛，连披上战甲，都需要四个侍卫帮忙。身边能征善战的将领，死的死，俘的俘，剩下的三万残兵，连像样的战马都凑不齐，很多人手中握着的，还是生锈的铁矛。然而，他必须去——为了枋头之战时，那些跟着他冲锋陷阵、如今却死无全尸的黑槊龙骑；为了参合陂那四万被活埋的冤魂，他们的亲人还在中山城里悲恸哭嚎；更为了他年轻时就立下的那个梦想——让天下太平，让百姓能过上安稳的日子。
回到寝殿，慕容垂屏退左右，独自坐在空荡荡的暖阁里。他从枕下小心翼翼地摸出一封早已写好的遗诏，用颤抖的手在末尾盖上玉玺。诏书上写道：“朕若不测，立慕容宝为帝，以慕容德为太宰辅政，军国大事悉听太宰决断；灵柩暂厝中山，秘不发丧，待拓跋珪退兵后，归葬龙城……”写完，他将遗诏交给最信任的内侍，低声叮嘱道：“藏在蟠龙柱的夹层里，不到万不得已，不许拿出来。”
内侍含泪领命而去。慕容垂又召来宗正寺卿，仔细地交代着宗室的安置事宜：“若中山不保，先让妇孺撤去龙城，那里是慕容氏的根基所在，有旧部把守，拓跋珪一时难以攻下……”他一项项有条不紊地交代着，条理清晰得丝毫不像个病重的老人，仿佛在安排一场普通的远行，而非自己的身后之事。
最后，他让人传了慕容轩。
慕容轩进来时，左臂的箭伤处还缠着厚厚的绷带，那是在参合陂为护慕容宝留下的。他看着案上的遗诏，眼眶一热，声音哽咽：“陛下，您这是……”
慕容垂示意他坐下，亲手为他倒了杯热茶。茶雾袅袅升起，模糊了老人脸上的皱纹，却遮不住他眼中的坚毅与决绝。“阿轩，你还记得长安城外的那棵老槐树吗？”
慕容轩微微一怔，随即明白了老人的意思，声音哽咽得几乎说不出话：“记得。那年扶苏公子被赐死在上林苑，蒙恬大将军抱着他的尸体，就在那棵老槐树下自刎。雪下得跟今天一样大，将军的血染红了半边雪地，连槐树的根都吸饱了血……”
“是啊，”慕容垂的目光飘向远方，仿佛穿透了时空的界限，看到了那个身披重甲、意气风发的自己，“那时候，我们坐拥三十万大军，驻守在长城脚下，手中握着大秦最精锐的铁骑。然而，赵高的假诏一到，我们却连反抗的勇气都没有。扶苏公子说‘君要臣死，臣不得不死’，我便只能眼睁睁看着他饮下毒酒，最后自己也吞下了毒药……”他轻轻咳嗽着，血沫沾在胡须上，“你说，那三十万弟兄冤不冤？他们跟着我守了十几年长城，最后却落得个‘谋逆’的罪名，连祖坟都被刨了。”
他缓缓握住慕容轩的手，老人的手冰凉，却带着一股惊人的力气：“我这一生，从辽东打到中原，杀过苻坚，灭过西燕，手中的兵力虽不及当年，但我不想再留下遗憾。拓跋珪的确厉害，可他才二十多岁，他凭什么觉得能赢我这个老头子？”他从怀里掏出半块玉佩，玉上的裂痕与当年蒙恬自刎时握碎的那块一模一样，“这是你外祖父临终前交给我的，说‘玉碎之时，便是了愿之日’。阿轩，我深知这仗凶险万分，但我必须去。不是为了慕容宝，也不是为了慕容麟，是为了那些年在长城下冻死的弟兄，是为了你当年总跟我说的‘天下太平’。”
慕容轩看着慕容垂眼中的光，那光里有不甘，有执念，更有一个跨越两世的理想。他突然明白，这并非冲动之举，而是那个在老槐树下含恨而终的蒙恬，在用最后一口气完成未竟的执念。
“陛下，”慕容轩站起身，猛地扯掉左臂的绷带，露出尚未愈合的伤口，鲜血瞬间渗了出来，“臣愿随您出征。上一世，臣没能护住扶苏公子；这一世，臣陪您杀到平城！您所说的‘天下太平’，也是臣当年跟着公子时便立下的梦想，如今您要去实现这个梦想，臣怎能缺席？”
慕容垂笑了，笑得像个孩子，眼角的皱纹里滚下两行浑浊的泪。他将那半块玉佩塞进慕容轩手里：“拿着。若朕真的走了，你记住——天下太平，绝不是一句空话。你要帮慕容家守住这份家业，总有一天，要让百姓过上安稳的日子，不用再看着亲人死在战场上，不用再在寒夜里哭着找爹娘。”
慕容轩紧紧攥着玉佩，冰凉的玉面贴着滚烫的掌心。他知道，这一次，他们不会再像长安城外那样退缩了。
三日后，中山城外的校场上，残雪未消，一片银白。慕容垂披着重甲，由甲士搀扶着，缓缓登上战车。甲胄太过沉重，压得他有些直不起腰，每走一步，都要剧烈咳嗽几声，咳得急了，便有血沫从嘴角溢出，滴在玄色的战袍上，很快冻成暗红的冰珠。然而，他的腰杆依旧挺得笔直，目光亮得惊人，透着一股不屈的意志。
三万将士整齐地站在雪地里，他们的甲胄并不齐全，很多人穿着打补丁的旧衣，手中的兵器锈迹斑斑，有的甚至拿着农具改装的长矛。但当慕容垂的狼旗缓缓升起时，所有人都高高举起兵器，齐声高呼：“陛下万岁！大燕万岁！”声音震天动地，震得校场周围声音震天动地，震得校场周围的积雪簌簌落下，仿佛连天地都在为这支看似迟暮却又充满斗志的军队送行。
老人笑了，笑得像个孩子。他心里清楚，这或许是他最后一次领兵出征了。但没关系，只要能给拓跋珪一个狠狠的教训，只要能让慕容家的旗帜再多飘扬一天，只要能离那个“天下太平”的梦想更近一步，就足够了。