撷芳阁的门在身后无声合拢，将暖阁内那份带着药香与少女心事的暖意隔绝开来。
初春的寒气扑面而来，带着御花园草木萌发的潮润气息。
贾琮引着探春，沿着青石小径，走向不远处一株新柳初绽嫩芽的凉亭。
他的步子不疾不徐，玄色常服的下摆拂过沾着朝露的石板，留下极淡的水痕。
探春落后半步，目光落在贾琮宽阔却透着疲惫的肩背上。
“那日落水……”
探春的声音打破了沉默，带着一丝不易察觉的紧绷，
“究竟是何情形？四妹妹方才语焉不详，只说是被宫女撞了。可宫中行走的宫女，哪个不是眼观六路？怎会如此莽撞？”
她停下脚步，站在一株柳树下，新生的柳条嫩芽拂过她的肩头，又被她无声拂落。
贾琮也停下脚步，转过身。
他看着探春，眼中没有惊讶，只有一种了然与沉凝。
“不是莽撞。”
他开口，声音低沉，
“是蓄意。撞惜春的宫女秋月，是去碧波池畔传递毒物‘千机引’的。惜春恰巧路过，秋月做贼心虚，仓皇之下将她撞落水中。”
“毒物？！”
探春倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白，
“千机引？那是什么东西？给谁传的？要害谁？！”
一连串的问题脱口而出，带着惊骇欲绝的颤音。
“前朝秘毒，无色无味，可混入饮食，亦可化为粉尘吸入，中毒者初如风寒，继而脏腑衰竭咳血而死。”
贾琮的声音毫无起伏，却字字惊心，
“幕后之人是谁，毒物要传至谁手，朕正在查。常禄已拿了户部主事沈笠，供出大理寺正卿吴晟。方才，禁军已围了吴府。”
探春只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
大理寺正卿！
前朝秘毒！
这潭水之深，远超她想象！
四妹妹能活下来，简直是万幸！
她下意识地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，才勉强稳住心神。
难怪琮哥哥眉宇间尽是挥之不去的肃杀与疲惫。
“那……四妹妹她……”
探春的声音干涩，“她可知道这些？”
“朕告诉她，是有人想害她，已被正法。”
贾琮的目光投向远处撷芳阁，语气里多了一丝不易察觉的缓和，
“她只需安心养好身子。这些肮脏事，不必污了她的耳朵。”
探春沉默下来。
微风拂过柳梢，发出细微的沙沙声。
她看着贾琮沉静的侧影，阳光勾勒出他下颌冷硬的线条。
暖阁里惜春那泫然欲泣、提及“琮哥哥”时眼中骤然亮起的光彩，以及那份毫不掩饰的依赖与悸动，再次无比清晰地浮现在探春眼前。
“琮哥哥……”
探春的声音忽然变得极轻，带着一种豁出去般的勇气，打破了沉默。
她抬起眼，目光不再闪避，直直地望进贾琮深邃的眼眸深处。
“四妹妹对你的……那份心思，”
她顿了顿，艰难地吐出那个字眼，
“……情意。你……可知晓？”
话音落下，空气仿佛瞬间凝固了。
连拂动的柳枝都似乎停滞了一瞬。
贾琮没有立刻回答。
他静静地回视着探春，那双深不见底的眸子，却看不出丝毫波澜。
探春几乎能听到自己擂鼓般的心跳声，她屏住呼吸，等待着。
是斥责？是回避？还是……默认？
几息之后，贾琮极轻微地、几不可察地点了一下头。
动作细微得如同错觉，但那无声的肯定，却像一块巨石轰然砸在探春心湖。
他果然知道！
“她年纪小，”
贾琮终于开口，声音依旧低沉平稳，
“骤然经历生死大劫，在最绝望无助时被朕从水里捞起。那种情形下，将恐惧、依赖、感激，错当成其他更激烈的情感，是人之常情。”
他的目光再次投向撷芳阁的灯火，眼神里没有探春预想中的困扰或暧昧，只有一种包容与……纵容。
“朕待她，如同待迎春、待你，并无不同。她如今需要的是安心静养，平复惊悸。有些念头，时间久了，自然也就淡了。”
如同待迎春、待你，并无不同。
时间久了，自然也就淡了。
这两句话，像两把冰冷的锥子，精准无比地刺穿了探春心中那点隐秘的、连自己都不敢深究的期待，也刺穿了惜春那份刚刚萌芽便被点破的情愫。
原来在他眼里，她们都一样，只是需要被照顾、被安抚的妹妹。
那份令惜春心悸、让她探春酸涩的“不一样”，原来只是绝望时刻的错觉，是终将被时间冲淡的依赖。
一股巨大的、混杂着释然、失落、难堪与尖锐痛楚的复杂情绪猛地攫住了探春。
“明白了……”
探春的声音有些发飘，带着一丝不易察觉的颤抖。
她猛地低下头，掩饰住瞬间泛红的眼眶和翻涌的情绪，手指用力地绞紧了袖口，指节因为用力而泛白。
就在这时，探春像是忽然想起了什么，猛地抬起头，脸上努力挤出一个有些刻意的笑容，语气也刻意扬高了调子，仿佛要驱散方才的沉重。
“说起来，琮哥哥最近怕是没空理会府里的事吧？府里最近可真是热闹得紧！门槛都快要被踏破了！”
贾琮正因她情绪的骤然转换而微怔，闻言剑眉微蹙。
“哦？何事如此热闹？”
他确实久未关注贾府琐事，朝堂后宫，桩桩件件都牵扯着他全部的精力。
探春深吸一口气，压下喉咙里的哽塞。
“还能是什么事？攀亲呗！如今谁不知道，咱们贾家出了位真龙天子？虽说琮哥哥你……已归宗复姓，可到底是在荣国府长大，情分在啊！那些个勋贵世家、清流门第，哪个不想着法儿地往府里钻？”
她顿了顿，目光飞快地掠过贾琮的脸，捕捉到他眼中一闪而过的意外，心中那点莫名的苦涩竟奇异地被一种近乎自虐的“看戏”感冲淡了些许，语气越发带着点冷嘲热讽的意味。
“老太太那儿、二老爷那儿，连带着我母亲那儿，这些日子收的帖子、见的媒人，怕是比过去一年加起来还多！排着队呢！”
“排着队？”
贾琮眉峰挑得更高，心中隐隐有了猜测，但依旧问道。
“为了谁？”
“还能有谁？”
探春嘴角扯出一个更深的弧度，眼神却清亮锐利，带着一丝不易察觉的疲惫和嘲讽，
“自然是大姐姐、二姐姐、我、甚至……连四妹妹都有人提起来了！”
果然，贾琮的眸色瞬间沉了下去，如同平静的湖面投入了石子，漾开一圈冷冽的涟漪。
贾家的这些女孩们已成了某些人眼中待价而沽、攀附皇权的筹码？
一股难以言喻的烦躁和冰冷的怒意悄然爬上心头。
探春敏锐地捕捉到了贾琮眼神的变化，她不再看贾琮，目光投向远处宫墙的飞檐，声音恢复了平日的冷静，却更清晰地陈述着事实。
“大姐姐那边最是‘抢手’。忠勤伯府为嫡次子求娶填房——那位嫡次子年过四十，前头娘子留下两子一女。”
“五城兵马司副指挥使想续弦，嫡妻是生儿子难产没的。”
“还有几家三四品的文官，家中子弟或平庸或纨绔……呵，都指着娶个‘皇爷’的姐姐回去光耀门楣呢。”
“二姐姐性子软和，提亲的倒多是些中等门第，但求亲的诚意……”
探春冷笑一声，“未必比给大姐姐的少几分算计。至于我，”
她顿了顿，语气带着点自嘲，“托琮哥哥的福，也有几家武将勋贵旁支和五六品文官家递了话头，大约是觉得我泼辣些，能管家？”
最后，她的声音沉了下来：“还有四妹妹！她才多大？竟也有那等不知所谓的人家，说什么‘可先定下，待及笄再议’！简直……荒唐透顶！”
说到最后，探春的指甲再次深深掐进了掌心。
凉亭内外，一片寂静。
初春的风带着料峭寒意吹过，拂动柳梢，也吹动着贾琮玄色常服的衣角。
他站在亭边，背对着探春，望着宫墙外隐约可见的荣国府方向，久久不语。
探春的话，像一根根冰冷的针，刺破了深宫表面的宁静，将权力光环下赤裸裸的功利与算计摊开在他面前。
他视作珍宝的姐妹们，都成了这场攀附盛宴上的“珍品”。
一股冰冷的怒意，在他眼底缓缓盘踞。
良久，贾琮缓缓转过身，目光落在探春紧绷的脸上。
他的眼神深不见底，方才的波澜似乎已尽数敛去，只余下沉静与一种令人心悸的锐利。
贾琮开口，声音不高，却带着一种不容置疑的份量，每一个字都清晰地敲在探春心上：
“老太太和二老爷……怎么说？”
探春迎上他的目光，清晰地看到他眼底那片深沉的寒意。
她心头微凛，知道这平静之下，酝酿着怎样的风暴。
“老太太自是心疼姑娘们，尤其是大姐姐。她老人家说，元春丫头命苦，在宫里熬了那么些年，好容易得个自在，万万不能再委屈了去给人做填房、当后娘，平白受气。二老爷……二老爷他……”
探春犹豫了一下，还是如实道，
“二老爷有些意动。忠勤伯府毕竟是世袭罔替的伯爵，门第显赫；五城兵马司副指挥虽品级不高，却是实权。二老爷觉得……觉得大姐姐年岁确实也不小了，若能……若能得一门显贵亲事，于贾家、于她自身，也算……归宿。”
贾琮的嘴角，极其细微地向下抿紧了一瞬。
他沉默片刻，目光转向亭外新绿的柳枝，声音听不出喜怒，却带着一种无形的压力。
“知道了。”
他停顿了一下，似乎在斟酌词句，最终只吐出两个字，却重若千钧。
“很好。”
探春的心猛地一跳。
这“很好”二字，绝非赞许。
探春看着贾琮重新变得如同深潭般的侧脸。
她看到了那瞬间燎原的冰冷怒火，更捕捉到了那怒火深处一闪即逝、却无比真实的……不舍。
够了。
这便够了。
她心底那根绷紧到极致的弦，骤然松弛下来。
一股混合着释然、酸楚甚至荒谬的轻松感，奇异地漫过心田。
探春微微垂首，敛去眸中所有翻涌的情绪，再抬眼时，已恢复了平日的沉静干练。
“臣女失言了。”
她屈膝，行了一个礼，声音平静无波，
“府中琐事繁杂，老太太还等着臣女回话，不敢再扰陛下清净。臣女告退。”
探春动作利落，转身便走，青金石色的宫装在渐起的风中划过一道决绝的弧线，毫不拖泥带水。
贾琮没有挽留，也没有应声。
他就那样立在亭中，目送着探春的身影穿过垂柳嫩绿的新枝，消失在御花园层层叠叠的亭台楼阁深处。
风大了些，吹得柳条狂舞，嫩叶纷飞。
贾琮依旧未动，目光沉沉地落在远处碧波池的方向。
一股莫名的烦躁和暴戾之气在他胸中横冲直撞。
他猛地抬手，狠狠攥住眼前一根抽打着亭柱的柳条！
细嫩的枝条在他指间发出不堪重负的呻吟，翠绿的汁液瞬间染污了他骨节分明的手指，留下黏腻的痕迹。
“朕的人……”
一个冰冷而霸道的念头不受控制地窜入脑海，带着帝王不容置疑的占有欲。
这念头如此强烈，如此清晰，让他自己都悚然一惊！