耿直的关羽，终究未拒徐庶之谋。
他一面加紧部署陆战事宜，另一面则暗中授命甘宁与关平，在樊城周边隐秘水域操练水军。
原来甘宁与关平二将自刘备登基大典后，便得法正力荐。
即刻调回襄樊前线，代替阵亡的苏飞为关羽左右之辅，以补襄樊战力亏空。
甘宁本就精通水战，由他主持襄樊水军操练，更显游刃有余。
每日夜色深沉或水雾弥漫之际，船队列阵的号令、水战技法的切磋、应急调度的演练皆在隐秘中进行，不使敌军察觉分毫。
关平与其朝夕研习、随军历练，自受益匪浅。
甘宁亦感慨，关平年纪轻轻精熟战阵，与他演习虽多尝败绩，但每次演习给他带来的压力却越来越大。
假以时日，必成我大汉水军之名将。
两手筹备，只待恰当时候，水陆双线齐头并进，以攻取宛城，将荆州全境纳于版图。
很快，江东使者传来了消息。
江东周瑜已整军出征，大军正沿水路兼程疾进，往合淝方向开拔而去。
势必一战要攻取合淝。
并邀关将军共同出兵北伐。
趁许都局势未定，两军呼应共破中原，一举荡平曹魏巢穴。
关羽知时机已到，与徐庶商议后，当即点选樊伷、廖化、赵累、向宠、关兴、王甫诸将，令其各领本部兵马，星夜兼程共赴宛城。
因于新野在关羽的安排下，早备粮草、军械整饬、路径熟稔。
大军行进得异常高效迅捷。
宛城守卒探得关羽大军已至城下，顿时慌作一团，急忙将军情飞报于守将程昱。
自上次宛城大战，程昱便与张辽驰援于此。
程昱为阻关羽锐不可当之势，不惜以孙贲阵亡为代价，急令张辽率部断毁木牛流马，终在危局中遏止了关羽此次最具威胁的攻势。
关羽退军之后，张辽返回合淝驻守，而程昱便一直以主将之身留守宛城。
面对眼下局势，程昱却毫无慌乱之色。
他仿佛早已预料到此番战事将至，故而早就在宛城备下了万全之策。
“曹子孝将军之豫州援兵尚有几日路程？”
程昱沉声问道。
麾下斥候回禀：“不出三日，便可抵达！”
程昱闻言微微颔首，沉声传令：“即刻高挂免战牌，全军坚守城池，无令不得擅自出战！”
斥候应喏而退，程昱却背手走出帐外。
看着满天星辰闪烁，他悠悠的叹了一口气，眼中似有泪光闪烁。
曹公为大汉征伐一生，终亡于西平黄沙之地。
那是他的主公，也是他的朋友。
虽说他和曹操的关系，看起来远远没有娄圭、许攸等更为亲近。
但主臣之间的知遇之恩、沙场同谋的默契，早已在数十载风雨征伐中刻入骨髓。
他明白，如果有人诬告娄圭谋反，许攸谋反，以曹公之性，必宁可错杀，亦不容半分隐患留存。
可如果有人诬告他程昱谋反呢？
他犹记得那年，他耿直刚戾的性格得罪了很多人。
便有人于曹公面前诬告，说程昱有谋反之心。
曹公闻言一笑了之，反而待他更加丰厚，以示宠信。
曹操乃多疑之主，但这世界上就是有那么几个人，可以让曹操彻底的放下猜忌和顾虑，付之以全然的信任与倚重。
甚至犹胜其诸子。
宗室之内，两曹两夏侯。
宗室之外，许褚算一个，那是他的贴身侍卫。
于禁算一个，他曾是鲍信的部下，与其嫡系无异。
荀氏叔侄算两个。
典韦、郭嘉、戏志才若在，亦必有其一席之地。
而他程昱……恰好也跻身其中。
想到此，程昱闭上眼，两行泪水流了下来。
如果此时丞相胜败无论，安然归朝，他也必会被调回许都，以供要职。
可现在……
程昱又想到许都诸多变故。
丞相之子曹丕终觊觎神器，行篡汉自立之举。
乃被大汉皇帝高台自戕，生生将禅让之礼变成了一场令曹氏蒙羞的闹剧。
荀彧也假死携诏，脱离了曹丕，竟成为刘备的丞相。
可我程昱呢？
我该何去何从？
程昱心中感慨：若曹公尚在，自有曹公定夺乾坤，他只需依令而行便是。
可如今曹公已然远去……
他望着帐外沉沉夜色，默然良久，终是握紧了拳。
曹公在天有灵，此刻必也盼着我护他大业绵长不辍，护他子嗣平安周全吧。
念及此，程昱眉目微醺，暗暗咬牙。
“有我程昱在此，你关羽纵天下无敌，亦休得踏入宛城一步！”
……
许都，王城。
在曹丕以武力慑服四方、以厚利安抚人心的双重举措之下，许都动荡已久的局势终于渐趋安稳。
朝堂之上，百官按序列班，于新帝驾前肃立，依旧商议着军国要务。
只是在他们眼中，或许谁登临九五之尊本无分别，唯有家族门楣的兴衰荣辱，才是心头最重的盘算。
小皇帝战战兢兢，不发一言。
完全就像一个摆设。
曹丕端坐于曹操旧日御座之上，发号施令间威仪自生，行使着真正皇帝的职权。
“江东骤起刀兵，已遣一万精锐奔袭合淝；关羽更亲率三万大军，兵锋直指宛城。两处告急，诸位以为，当优先驰援何处？”
曹丕端坐堂上，目光扫过阶下群臣，语气中带着难掩的凝重。
众臣闻言纷纷进言，或引经据典分析战局，或陈说两地战略轻重。议事声此起彼伏，最终多数人认为宛城乃中原屏障，一旦有失则许都震动，力主先固宛城之防。
这与曹丕心中盘算不谋而合，他微微颔首，正要拍板定夺，却忽然想起什么，转而望向御座上的小皇帝：“陛下以为如何？”
小皇帝刘康端坐龙椅，听得满朝文武议论纷纷，只觉那些粮草调度、城防部署之事如同天书。他攥紧了袖中的小手，依着临行前侍臣所教的话，怯生生却又故作镇定地朗声道：“军国大事，朕年幼不明，一切全凭魏王主张！”
曹丕闻言，脸上露出一丝满意的神色，随即沉声道：
“既如此，便依众卿之议，即刻调兵驰援宛城！”
朝事既定，曹丕仍不得闲，亲于朝堂理政忙碌。
他要让许都官员们看看，孤有亲理万机的实干，能力胜幼帝多矣。
自夜幕降临，方得回府。
一路行来，心中兀自盘算：究竟需何等战功，方能让孤安然登临大位？
此际之时，于外须持宽厚仁恕之态，方能收拢人心。
归至府邸，恰遇仆役运夜草饲良驹。
他便轻驭车驾而入，诸侍从欲行礼问安，曹丕忙慈柔摆手，低言：“夜色已深，勿扰旁人安歇。”
于是径入己屋，推门而入，却见震惊一幕。