“放肆。”笔杆重重砸在砚台上，溅起的墨点染脏了案头兵符，“本帅念你护主心切，但军中粮草将尽，公子金枝玉叶如何捱得？若有个闪失，你项上人头够赔么？”
两人对峙间，晖莳捧着热茶踱步而入。老相国不动声色隔开剑拔弩张的二人：“庞帅忧心公子安危情有可原，不过……”
他话锋微转，“大梁城昨日刚送来十车腌肉，想来军需还能撑上旬日。”
“相国不必费心转圜。”庞涓甩袖背身，“来人，燕青冲撞主帅，拖出去杖责二十。”
铁甲卫兵应声入帐时，燕青已自行解下佩剑。精铁鳞甲与青砖地面相撞，发出金石铮鸣。
刑杖破风声在帅帐外响起时，晖莳轻抚白须：“老朽听闻，此番出征前，公子特意向王上请了监军印信。”
他袖中滑出半枚青铜虎符，“若此时返程，监军印怕是要交还宗庙了。”
庞涓猛然转身，看见虎符时瞳孔微缩：“传令兵回来。”他抓起案上令箭折断，“让公子自决去留，就说本帅要整军三日。”
月光漫过营寨时，燕青拖着渗血的下摆经过中军大帐。帐内隐约传出庞涓沙哑的嗓音：“给燕将军送瓶金疮药，就说……就说本帅赏他骨头硬。”
与此同时，十里外的行辕暖阁中，魏赫正枕在侍女膝上品着冰镇梅浆。鎏金香炉腾起的青烟里，他浑然不知这场关于自己命运的角力，更不晓二十军棍已让燕青在将校中赚足了人心。
燕青双颊涨得通红却始终紧咬牙关，他这般隐忍全是为了给魏赫争取最后的退路。
天边泛起鱼肚白时，营地里将士们目睹的这场鞭刑，让高台上的颜真卿攥着军令来回踱步，铠甲下的中衣早已被冷汗浸透。
“大清早的摆什么苦瓜脸？”颜杲卿掀帐而入时，正撞见同族兄弟抓着发髻焦躁的模样。他随手抄起案上凉透的茶汤灌了几口，青铜茶盏在案几上敲出清脆的响动。
“庞将军要我们传令魏公子即刻归国。”颜真卿将盖着虎符印的军令摔在案上，细密的竹简纹路映着他眉间沟壑，“这差事接得烫手，不办是违抗军令，办了可就得罪……”
“横竖都是得罪人。”颜杲卿突然大笑，震得帐顶悬着的牛皮灯晃了三晃。
他蒲扇般的手掌重重拍在族弟肩头：“要我说，直接把这烫手山芋扔给正主儿。”
话音未落，颜真卿已抱着令书疾步而出，帐帘翻卷间隐约传来叹息：“莽夫之见。”
穿过晨雾笼罩的校场时，颜真卿刻意放轻了脚步。
远处传来丝竹靡音的中军帐里，魏赫正斜倚在虎皮软榻上，鎏金酒樽映着他阴晴不定的面色。
当值女官武曌垂首跪坐在侧，余光看见帐外身影时，纤长的睫毛微微颤动。
“庞涓帐下的颜将军求见。”传令兵话音未落，魏赫手中的西域葡萄突然在锦毯上炸开紫红的汁液。
他盯着指尖沾染的甜腻，忽而勾起唇角：“摆开仪仗，请颜卿家上殿……”
半刻钟后，当十六名持戟甲士分列两厢，颜真卿捧着令书踏进这违和的“朝堂”。
看着魏赫头戴诸侯旒冕斜倚主位，他强压下心头愠怒，双手呈上帛书：“庞将军急函，请公子亲阅。”
“大将军倒是客气。”魏赫把玩着未拆的帛卷，玉旒碰撞声里藏着刀锋，“来人，给颜将军看座。”
这话让颜真卿后背瞬间绷紧，他匆忙行礼告退，直到退出百步开外才惊觉中衣已湿透。
当最后一片玉旒停止晃动，魏赫挥退众人。
帛书在晨光中缓缓展开，鎏金香炉腾起的青烟里，他的瞳孔突然收缩如针。
竹帘外传来细碎的脚步声，侍婢们鱼贯退出营帐。
魏赫攥着帛书的指节泛白，青筋在额角跳动，仿佛要将手中密报碾作齑粉。
武则天垂首跪坐在屏风后，目光掠过青年微微颤抖的肩胛，这位素日里放浪形骸的公子，此刻脊背绷得笔直。
“可是庞涓将军来信？”她将鎏金香炉推近些，氤氲沉水香中窥见帛书暗纹。
魏赫忽然低笑出声，惊得烛火摇曳：“好个上将军，竟要借粮仓失火之名送我回安义。”
武则天呼吸微滞，那日乾金使者以五城相易时，这纨绔分明笑得像个市井赌徒，此刻眉眼间却淬着寒铁冷光。
羊脂玉佩在案几上磕出脆响，魏赫斜倚凭几，半张脸浸在阴影里：“你以为我舍不得五座城池？”
他指尖划过舆图上的犬牙交错，“那都是太子申的疆土，我若应允，不过替他做嫁衣裳。”
武则天忽然明白那日为何自己会被留下，这个被视作弃子的庶公子，在层层眼线中竟藏得这般深。
夜风卷起帷幔，漏进几声更鼓。魏赫忽然倾身逼近，松烟墨香混着酒气笼住武则天：“知道我为何独留你？”
他目光掠过女子颈间青紫指痕，那是魏虎劫掠时留下的印记，“燕青是父王暗卫，魏虎不过莽夫，至于那些侍婢……”
尾音化作冷笑，案上密报赫然列着十几个眼线名录。
武则天指尖掐进掌心，她终于读懂这场赌局：乾金五城是明饵，太子申的猜忌是暗钩，而自己不过是棋盘上最意外的活子。
帐外传来巡夜铁甲声，她忽而轻笑：“公子既已看透庞涓阳谋，何不反手落子？”
烛芯爆出星火，映得魏赫眼中寒潭泛起涟漪，这女子竟比他预想的更通透。
魏赫若是听见这番评价，只怕要露出苍凉笑意。
在浸透算计的宫闱中生存，连安寝都需保持三分戒备的人，怎能不生出七窍玲珑心？
他将茶盏轻放案几，声线里带着金属般的冷意：“太子申占着嫡长名分，若非马陵之战伤及本源，监军大印岂会落到我手中？”
武则天注意到对方眼瞳里闪过的星火，此刻的魏赫褪去纨绔伪装，倒显出几分真性情。
“太子府那位小世子年方十岁，不出五年便可承继大统。”
魏赫指尖划过杯沿水痕，“届时我与魏理便是绊脚石，我那侄儿摊上这般父王，不知是福是祸。”
鎏金烛台映得他侧脸半明半暗，空气里浮动着血腥味的权谋气息。