“嘶……”张叔夜突然倒吸一口凉气，他那向来波澜不惊的脸上，第一次露出了震惊的神色。
他手里捏着一份薄薄的册子，封面已经模糊不清，只有几个残缺的字，勉强能辨认出是“炭木折算比率表”。
这玩意儿，就像一根藏在烂泥里的毒刺，突然扎进了他的眼底。
他细细看去，那上面赫然写着：近十年来，南陵上报的炭额，竟需要消耗相当于足足二十座山林的木材量！
二十座山林啊！
这哪里是炼炭，这简直是把整个南陵的山都搬空了去烧炭！
他猛地一拍桌子，那破旧的木头“哐当”一声，震起一片灰尘。
他沉声喝道：“陈郎中！这份账册，本官要带走！”
陈郎中原本还悠哉地喝着茶，闻言，手里的茶盏差点没摔地上。
他脸上那层假笑瞬间僵硬，眼睛骨碌一转，立马换了副说辞，堆出一脸“为难”的表情：“张大人，这……这恐怕不合规矩吧？此乃工部内部档案，牵涉甚广，且涉及‘皇木’调拨，按祖制，未经内阁首肯，不得私自外传啊！况且，这等废弃之物，恐涉‘机密’，万一……万一泄露出去，引起什么风波，下官可担待不起。”
“机密？”张叔夜冷笑一声，那笑声里带着一股子刀子般的寒意，“我看是‘猫腻’才是！”他知道，这陈郎中不过是个跑腿的，背后定然有人指使。
这帮人，就是想拖延时间，然后把这唯一的物证，神不知鬼不觉地毁掉。
张叔夜心里跟团火似的烧着，面上却硬生生压住了，只是冷哼一声，将那册子重重地拍回原处，语气里带着一股子“算了，懒得跟你计较”的傲气：“罢了！既然陈郎中如此顾虑，那本官便不强人所难。只是这旧档，本官还得细细查阅一番，明日再来！”他这话一出，陈郎中才松了口气，心里暗道一声“算你识相”，嘴上却还客气地应承着。
当晚，张叔夜回到自己的私邸，整个人像是从水里捞出来似的，疲惫得不行。
但他却顾不上休息，立刻点亮了油灯，拿出笔墨纸砚，将白日里看到的“炭木折算比率表”逐字逐句地誊抄下来。
他写得极快，每一个字都带着一股子风骨，仿佛要将心头的怒火，化作笔尖的力量。
那油灯的火苗跳动着，映照着他刚毅的侧脸，也映照着桌上那份渐渐成型的罪证。
谁曾想，人算不如天算。
深夜，张叔夜刚抄完最后一句，正准备将抄本妥善收藏，一阵轻微的响动却从窗外传来。
他心里猛地一沉，还来不及反应，屋外便传来一阵凌乱的脚步声，接着，房门“吱呀”一声被推开，几道黑影便如鬼魅般闯了进来！
张叔夜大怒，拍案而起，可这帮人根本不跟他废话，为首的一人，蒙着脸，却是身手矫健，一个箭步冲到书案前，一把抓起那叠刚抄好的文书，转身便从窗户一跃而出，消失在夜色中。
整个过程不过眨眼工夫，快得让人来不及阻止。
他环顾四周，书案被翻得乱七八糟，连砚台都滚到了地上，墨汁洒了一片。
然而，屋内其他地方，却是整整齐齐，根本不像寻常的盗窃。
那些贼人，仿佛带着明确的目的，除了那份刚抄好的“炭木折算比率表”，别无所求。
“好一个‘窃’！”张叔夜怒极反怒，反而冷冷地笑了起来。
那笑声里，透着一股子森然的寒意。
这哪里是贼？
分明是想杀人灭口！
他们以为烧了账册，偷了抄本，这事儿就真能遮掩过去吗？
他索性将错就错，次日早朝，他对外宣称昨日在匠籍司旧库“未获实据”，那些账册“太过陈旧，难以辨认”。
这消息一出，工部那边自然是松了口气，李老爷一党更是暗自得意。
然而，谁也想不到，就在当天夜里，张叔夜便悄悄托心腹，将另一份早已准备好的备份——那份用特殊墨汁誊抄，即便遭遇水火也能辨认的抄本，秘密送到了国子监徐阶的手中。
他相信，徐阶定能明白他的苦心。
陈皓收到徐阶转交的副本时，已是深夜。
他没有立刻查看，而是先给李芊芊倒了杯热茶，又让她歇息片刻。
直到夜深人静，才将那份带着淡淡墨香的抄本展开。
灯火下，他那双深邃的眸子，一字一句地在纸上逡巡。
“炭木折算比率表……”他低声念着，心里却涌起一股不祥的预感。
他随即命李芊芊将南陵历年的炭税征收记录翻出来，一点点地进行比对。
李芊芊向来细心，她的指尖轻柔地划过账簿，那沙沙的纸页翻动声，在寂静的房间里显得格外清晰。
“掌柜的，”李芊芊突然停下，她那双聪慧的眼睛紧盯着账簿，语气里带着一丝难以置信的困惑，“您看，这里……南陵永乐二十年、二十一年、二十二年，这三年的炭税征收记录，竟然是完全空白的！可……可奇怪的是，在总缴数额里，这三年的数字，又被清清楚楚地计进去了！这……这怎么可能？”
陈皓闻言，身子猛地一震，脑子里“嗡”的一声，仿佛有道闪电劈开迷雾，瞬间点亮了所有的疑惑。
他一把抓过账簿，定睛看去。
空白！
真的是空白！
可总账却把它们算进去了！
他那一向冷静的脸上，此刻却涌上了一股难以言喻的怒火和震惊。
“预征……”他几乎是从牙缝里挤出这两个字。
心头像是被巨石猛地一击，闷得生疼。
预征！
这帮贪官污吏，竟然提前收取百姓未来的赋税，用以填补他们自己掏空的国库！
这是何等丧尽天良的勾当？！
他猛地一拳砸在桌上，发出“砰”的一声闷响。
那声音，像是砸在每个被预征的百姓心头。
“是谁……是谁在背后操控这一切？”陈皓的脑海飞速旋转着，那些线索在脑子里快速串联。
预征，提前调度未来的赋税，这绝非寻常地方官能办到的。
这背后，必然有更深的权力勾结。
“户部……协理司……”他喃喃自语，眼中骤然射出两道寒光。
巡盐御史、炭税、户部，一切的矛头，都指向了那个在暗中协调调度，却不直接出现在台前的“户部协理司”！
他立刻提笔，给赵铁嘴写了一封信，笔走龙蛇，带着一股子破釜沉舟的决绝：“让周二妞把《炭害纪略》改成《预征生死簿》！每一笔账，都要给我念出名字！每一条人命，都要让他们听个真切！”
写完信，陈皓又小心翼翼地取出阿蛮带回来的拓片和那枚“监造内侍马”的铜牌。
他亲自用上好的油墨和拓纸，将它们复刻了数份，然后分别交由心腹，悄无声息地送往岳麓书院、漕帮的暗桩，以及邻镇王老板的酒铺。
这是一种分散风险的策略，万一哪一处出了事，至少还有其他证据存留。
“多一份备份，就多一份生机。”他看着那些被细心包裹的拓片，眼里闪过一丝忧虑，但更多的是不容置疑的坚定。
这场仗，才刚刚开始。
紫禁城内，夜色如墨，却掩不住深宫里暗流涌动。
苏婉儿，这位曾是尚服局掌衣女官的女子，如今身在宫中，却成了陈皓最关键的一枚棋子。
她那双看似柔弱的眼睛，却有着旁人难以企及的敏锐。
她近日察觉到马文昭的异常。
这位司礼监秉笔太监，总是阴鸷深沉，可最近却频繁召见巡盐御史的心腹，夜间更是常独自前往西苑偏殿焚香。
那香气，带着一股子独特的沉郁，像极了马文昭这个人。
苏婉儿心里早有计较。
这日，她借着整理马文昭常穿蟒袍的名义，动作轻柔得像在抚摸最珍贵的丝绸。
她的指尖在袍子夹层里灵巧地一动，一枚小小的香囊，便悄无声息地滑入了其中。
香囊里装着的，正是她精心调配的“迷心散”——一种无毒无害，却能在无形中引发短暂幻觉的香料。
果然，次日午时，金銮殿上正在奏对。
马文昭平日里是出了名的滴水不漏，可今日，他却突然在奏对到一半时，目光有些涣散，嘴里竟然突兀地冒出一句：“那些炭……不该烧那么旺……”话一出口，他自己也猛地惊觉失态，脸色瞬间煞白，额头上冒出细密的冷汗。
“奴……奴才失言，请陛下恕罪。”他匆匆告退，连背影都透着一股子仓惶。
小顺子，那个平日里胆小如鼠的洒扫太监，此刻却像一只受过训练的小老鼠，瞅准机会，悄无声息地溜进了马文昭的值房。
他知道苏婉儿交代过什么，也知道这事关重大。
值房内，那股子马文昭惯用的香料味儿混合着一丝焦糊的气息。
小顺子迅速扫视一圈，目光落在角落的痰盂上。
果不其然，痰盂底部，躺着一张半焚的纸屑。
他小心翼翼地将那纸屑捞出，手指颤抖着将残片拼凑起来。
借着窗外透进的微弱光线，小顺子拼出几个模糊却清晰的字眼：“北岭……毁档……三日内……”他猛地捂住嘴巴，眼中尽是恐惧，几乎是连滚带爬地将纸屑送到了苏婉儿手中。
苏婉儿看着那几个字，脸上浮现出一抹冷笑，像冰锥子似的，带着穿透人心的寒意：“他怕的不是百姓，是坟里的活账。”她轻轻摩挲着那张焦黑的纸屑，眼中闪烁着异样的光芒。
这马文昭，果然比她预想的更沉不住气。