炉膛里，堆满了精选的北岭白炭，散发着淡淡的幽香。
“这一把火，”陈皓轻声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“要么烧出个新天，要么……我们就成了后人传说里的灰。”
他缓缓伸出手，将手中的火把伸向了炉膛。
火焰腾起刹那，照亮了他的脸庞，也映红了整个北岭。
天空掠过一群北归的雁，它们排成一个“人”字，笔直地飞向京城方向。
李芊芊望着那群大雁，喃喃自语：“掌柜的，你说……它们能飞到吗？”陈皓没有回答，只是紧紧地盯着那些越飞越远的雁群，直到它们的影子消失在天际……
凛冬朔风如刀，刮得人脸生疼。
陈皓裹紧身上的蓑衣，目送着载着苏婉儿的马车缓缓驶离北岭。
车轮碾过结冰的山道，发出吱吱嘎嘎的声响，像是低声的呜咽。
他没说话，只是默默地递上一个不起眼的小瓷瓶。
“三滴‘清神露’，梦回草母株根须，日夜蒸馏……”他的声音很低，几乎被风雪声淹没，“每日一滴，入水即化；若见龙座昏沉，便洒于熏炉底灰。”
苏婉儿接过瓷瓶，冰凉的触感让她清醒了几分。
她抬手轻抚发髻夹层，那里藏着一撮用梦回草研磨成的粉末，那是北岭最后的希望。
“我不是去侍奉谁的，”她的声音很轻，却带着一种决绝，“我是去让皇帝闻一次真空气。”
马车启程了，车轮在冰面上艰难地滚动着。
陈皓站在风雪中，像一尊雕塑，久久未动，直到车影彻底消失在茫茫的雾气里。
他知道，这一别，可能是生离，也可能是死别。
“掌柜的，咱们真的能行吗？”柱子搓着冻得通红的手，声音带着一丝不安。
陈皓没有回答，只是抬头望向远方。
凛冽的寒风卷起地上的积雪，迷了他的眼。
醒炉居内，沈瞎子端坐在太师椅上，面前是一座堆满账本和文书的小山。
他那双空洞的眼眶里，仿佛燃烧着两团火焰。
“开始吧。”他嘶哑的声音在屋内回荡。
说书先生清了清嗓子，拿起惊堂木，用力一拍。
“话说那九重宫阙金碧辉煌，却有一股味儿，像烧焦的猫毛，熏得忠臣不敢抬头。”
台下听众一阵骚动，几名太监模样的人频频侧目，神色紧张。
散场后，一名小宦官悄然留下半块糕点，上面用糖汁歪歪扭扭地写着“西偏殿换炭”。
沈瞎子摸索着拿起那块糕点，用手指轻轻刮下糖汁，仔细辨认。
“西偏殿……”他喃喃自语，脸上露出一丝不易察觉的微笑。
他挥了挥手，一名伙计立刻会意，端来一碗热茶。
沈瞎子将一块竹签放进茶碗里，片刻后，竹签上浮现出密密麻麻的文字。
“随明日早茶担子，送入宫门。”他吩咐道。
与此同时，在醒炉居的地下密室里，李芊芊正在紧张地绘制着一张皇宫布防图。
图纸上密密麻麻地标注着宫殿、道路、以及守卫的位置。
沈瞎子走到她身边，指着图纸上的三个红圈。
“这三处是通风死角，苏婉儿绣帕所标熏炉位置。”
李芊芊眉头紧锁，神色凝重。“风向不对时，火再旺也会倒灌。”
沈瞎子叹了口气，拍了拍她的肩膀。“尽人事，听天命吧。”
苏婉儿跟随宫女队伍抵达京郊迎宾馆。
一路上，她始终低着头，尽量不引起别人的注意。
按照惯例，宫女们要接受尚服局的初审。
主事姑姑是个年过半百的老妇，一双眼睛锐利如鹰，鼻子也格外灵敏。
她走到苏婉儿面前，仔细打量着她，忽然皱了皱眉。
“你身上有何香气？”
周围的宫女们立刻屏住了呼吸，空气仿佛凝固了一般。
苏婉儿心中一凛，但脸上却依旧保持着镇定。
“民女家乡冬寒，祖传用艾草与松针合熏衣裳驱湿。”
说着，她取出一个小小的香囊，恭敬地递了上去。
那姑姑接过香囊，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，点了点头。“倒是干净。”
殊不知，这香囊是李芊芊特制的。
表面上是清新的草木香气，实则蕴含着微量的梦回草挥发物，能轻微刺激嗅觉神经，使人对迷香产生本能的排斥。
当晚，苏婉儿借着整理绣品的机会，在登记册上悄悄地标记了七名曾参与调配“定神炭”的老嬷的名字。
这些名字，就像七颗钉子，牢牢地钉在她的心里。
东厂，刘九爷的脸色阴沉得可怕。
他刚刚得知贡女名单中有“梅塘苏氏”的消息，顿时怒火中烧。
他立刻调阅了旧档，确认苏婉儿当年抗旨的缘由后，更是气得浑身发抖。
“这个贱人，竟然还敢进宫！”他咬牙切齿地说道。
他立刻派人将一名曾驻守尚服局的番子押到了刑房，厉声喝问。
“这女人当年抗旨，如今怎还能进宫？！”
那番子吓得魂飞魄散，跪在地上连连磕头。
“名单是礼部定的……但听说，南陵知府周大人前日递过一封‘荐才函’。”
刘九爷闻言，顿时如遭雷击。
他猛然醒悟，这一定是周文远与北岭联手设下的一个局！
“好啊，好啊，真是好大的胆子！”他怒极反笑，眼中闪烁着危险的光芒。
他立刻下令封锁宫门外围，严查所有进出香料箱。
同时，他暗中调集人马，准备对北岭展开新一轮的围剿。
然而，他却不知道，他最信任的心腹校尉已在昨夜携家眷逃亡，只留下一封书信，上面写着一句简单的话：“我娘咳了三十年，如今终于能睡整夜。”
刘九爷看完信，气得将桌上的茶具全部扫落在地。
“反了，都反了！”他咆哮着，声音如同受伤的野兽。
宫门外，一辆辆马车排成长队，等待着进入紫禁城。
苏婉儿坐在马车里，透过车帘的缝隙，望着那高耸的宫墙，心中百感交集。
春贡大典前三日，北岭突降寒潮，山道结冰。
苏婉儿身着素青贡服，站在马车前，神情平静。
马车旁，陈皓身着一袭黑色长袍，静静地看着她。
“珍重。”他只是说了这两个字，便将目光移向了别处。
他不敢看她的眼睛，因为他怕自己会忍不住将她留下。
苏婉儿点了点头，深吸一口气，毅然踏上了马车。
马车缓缓启动，向着那座金碧辉煌的宫殿驶去。
陈皓站在风雪中，望着马车渐行渐远，直到它的影子消失在雾里。
春贡大典当日清晨，紫禁城上空阴云密布，压得人喘不过气。
苏婉儿一袭素青贡服，随队步入午门，每一步都像是踩在刀尖上。
行至乾清宫外廊道时，凛冽北风骤起，卷起她素色的裙角，猎猎作响。
她不动声色，脚步却微微一顿，借着风势，指尖轻巧地将一枚不起眼的铜牌滑入廊道地砖的缝隙。
那铜牌毫不起眼，却是玄尘子所赠三十六洞天信物的复刻版，一旦触发廊道下的隐秘机关，便可引动埋设在紫禁城宫墙外的共鸣铃。
千里之外的北岭窑顶，陈皓迎风而立，墨色长袍在风中猎猎飞舞。
他仰望天空，只见窑口升腾的白烟，被狂风吹成一道笔直的直线，如同一杆不倒的旗帜！
他眼中精光一闪，那是风向绝佳的讯号！
“风来了！”他猛然转身，对身后的柱子沉声喝道，声音里带着一丝压抑的兴奋。
“点火！”
柱子早已按捺不住，闻言立刻点燃了第一炉“拂尘炭”。
窑洞内，纯白的火焰瞬间升腾而起，热浪滚滚，让人睁不开眼睛。
奇特的是，那火焰纯净无瑕，竟在窑壁上，映出北斗七星的轮廓！
与此同时，苏婉儿感到脚下传来一阵极其细微的震动，像是地龙翻身前的征兆。
她心中一紧，面上却不动声色，随着队伍继续前行。
“这风，吹得邪乎。”队伍前方，一个老嬷嬷拢了拢衣襟，低声嘟囔了一句。
苏婉儿听在耳中，只是微微一笑，心中暗道：“好戏，才刚刚开始。”
苏婉儿被编入暖阁值夜班次。
这差事，听着风光，实则如履薄冰。
她小心翼翼地接过老太监递来的值夜牌，那牌子冰凉，像一块沉甸甸的责任压在心头。
暖阁内，金丝楠木的梁柱在烛光下泛着幽光，空气中弥漫着淡淡的龙涎香，那是皇权的象征，也是无形的枷锁。
御前熏炉静静地燃烧着，炉膛里，炭块噼啪作响。
按照惯例，这熏炉里燃的应该是上好的“定神炭”，据说能安神定惊，辅助皇帝批阅奏折。
苏婉儿靠近熏炉，仔细观察着那些炭块。
从外表上看，它们乌黑发亮，似乎没什么问题。
但她伸手摸了摸，却感觉有些不对劲。
纯正的“定神炭”质地细腻，手感温润如玉。
而这些炭块，却略显粗糙，隐隐还有些木头的纹理。
苏婉儿心中一动，不动声色地拿起一根银针，轻轻插入炭块之中。
拔出银针，针尖上果然沾染了一丝黑色的粉末。
她的心沉了下去。
果然，这些炭块并非纯正的“定神炭”，而是掺入了大量的普通木炭。
显然，是近来供应紧张所致。
但这种偷梁换柱的行为，无疑是对皇帝的欺瞒，也让她更加坚定了自己的决心。
她必须做些什么。
更替炭块时，苏婉儿动作麻利，尽量不发出任何声响。
她熟练地将掺假的炭块取出，放入一旁的铜盆中，然后从袖中摸出一个小瓷瓶。