日头懒洋洋地往西斜，恰似一个尽情玩耍后疲惫不堪的顽童，
没了晌午那股子精气神，却将余晖慷慨地洒向大地。
那余晖像是被谁精心揉碎，铺成满地碎金，
把老兵们的影子拉得老长老长，在这的大地上，
勾勒出一幅古朴而又凝重的水墨画。
队伍缓缓前行，脚下的落叶发出 “沙沙” 的轻响，仿佛在低声诉说着岁月的沧桑。
路边的芦苇可不安分，风像个调皮的孩子，
肆意拨弄着它们，吹得它们东倒西歪。
芦苇们 “沙沙” 作响，与老兵们拐杖敲打地面的 “咚咚” 声交织在一起，
一唱一和，好似特意为这群老兵奏响的乐章。
然而，这曲调中，却透着一股难以言说的悲壮，像是在预告着即将到来的艰难险阻。
还没到村口，远远便能瞧见一个青年如同一棵倔强的小白杨，笔直地杵在大槐树下。
他身上的军装皱皱巴巴，显然许久未曾打理，而且尺寸明显不合身。
过长的袖子耷拉在手上，下摆几乎要扫到地面，活脱脱像个偷穿大人衣服的娃娃。
再凑近一瞧，胸口绣着 “东林卫” 三个小字，那针脚歪歪扭扭，
仿佛是用树枝在泥地里随意划拉出来的，透着一股不加修饰的粗糙劲儿。
见到大队伍到来，上次歪歪扭扭敬礼道
“永嘉 11 年东林卫退伍老兵，李长寿之子李长生，
请求代父从军归队，愿跟随太子赴死！”
青年扯着嗓子大声呼喊，声音中带着年轻人特有的青涩与颤抖，
却又拼尽全力将最后一个字吼得震天响，
仿佛要把自己全身的力气都倾注其中。
他紧紧攥着腰间的短刀，指节因用力过度而泛白，
双眼通红，布满了血丝，像是接连熬了好几个日夜未曾合眼。
陈千户见状，驱马上前，微微眯起眼睛，
上下打量着这个青年，眼神中满是疑惑：
“你爹呢？咋派你个娃娃来？
这可不是儿戏之地啊。”
李长生听闻此言，喉结不由自主地上下滚动了几下，
像是有什么东西哽在喉咙里。
突然，他 “扑通” 一声重重地跪了下来，
膝盖砸在石板路上，发出 “咚” 的一声闷响，
在这寂静的村口显得格外突兀。
“千户大人！我爹他……”
他的声音因哽咽而变得沙哑，仿佛被一块巨石堵住了嗓子眼，
“老兵联盟的消息传到村里时，我爹已病入膏肓，下不了床。
他死死攥着这件穿了半辈子的军装，吊着最后一口气，迟迟不肯闭眼。”
青年抬手胡乱抹了一把脸，指缝间溢出的全是晶莹的泪珠子，顺着脸颊滚滚而下。
“他生前经常说，太子殿下给了咱老兵活路，还让长生有了读书的机会。
如今殿下有难，他就算死，也要死在护驾的路上……”
说到此处，李长生像是下定了某种决心，咬了咬牙：
“我爹说，如果他死了，让我替他接着当太子的兵！”
他说着，重重地磕了个头，额头瞬间泛红，清晰的印子格外醒目，
“求大人准我归队！”
那眼神中，满是期盼与视死如归的决绝。
陈千户望着青年单薄的肩膀，不禁回想起当年在战场上，
李长寿扛着受伤的战友，在枪林弹雨中奔跑了二十里地，
后背被鲜血浸透，却硬是一声不吭。
那是条铁打的汉子啊！想到这儿，陈千户心中一阵动容，
伸手轻轻拉起李长生，顺手将腰间的酒葫芦递了过去
脸上浮现出一丝欣慰的笑容：
“喝口酒，从今天起，你就是我们的兄弟！”
李长生接过酒葫芦，抬头看了看陈千户，眼神中充满了感激。
他仰起脖子，猛地灌了一大口酒，
辛辣的酒液顺着喉咙流下，呛得他剧烈咳嗽起来，脸憋得通红。
但他却咧着嘴笑了，那笑容中带着一股豪迈之气：
“我爹说，上战场前就得喝烈酒壮胆！”
他把酒葫芦还给陈千户，转身面向村子，扯着嗓子大声喊道：
“爹！您放心！长生一定把您的份儿也拼上！”
这话音刚落，李家屯的门便 “吱呀” 一声接一声地打开了，
仿佛被这激昂的喊声唤醒。
几个半大孩子举着木刀木枪，有模有样地冲了出来。
随后，拄拐的、驼背的老兵们也纷纷现身。
其中，有个老汉推着独轮车，车上躺着一位面色蜡黄的老兵。
那老兵插着一根草管，艰难地喘着气，
胸膛微弱地起伏着，却仍伸出颤巍巍的手，
往李长生手里塞了一块干粮，声音微弱却无比坚定：
“娃娃，吃饱了才有力气杀贼！”
李长生接过干粮，眼眶再次泛红，他用力点了点头：
“大爷，您放心！我一定替你多杀几个！”
队伍就这样又壮大了几分。
李长生走在队伍里，伸手轻轻摸着父亲留下的军装。
那布料虽然粗糙，却让他心里感到格外踏实。
起初，他觉得肩膀上的责任沉甸甸的，
可随着脚步的迈进，那种沉重感竟渐渐减轻了。
身旁的徐老财用残肢轻轻拍了拍他，咧嘴一笑，露出所剩无几的牙齿：
“小子，别怕！有咱们这些老骨头护着你！
咱一起去护着太子殿下！”
李长生看着徐老财，眼中满是敬意：
“徐大爷，您放心！我不会拖后腿的！”
夕阳的余晖将队伍的影子重重叠叠地投在地上，
远远望去，恰似一条蜿蜒前行的钢铁巨龙，虽队列并不整齐，却气势非凡。
瘸腿的、断手的、代父从军的，
这群被岁月侵蚀得千疮百孔的人，
此刻却挺直了脊梁，迈着坚定的步伐，朝着未知的前路大步迈进。
太子之前利民利国的政策，终于结出了善果。
他们虽然没读过书，但是知道知恩图报
比朝廷那些营营苟且之辈好很多。
风裹挟着落叶，不断打在他们身上，
可他们浑然不觉，目光只紧紧盯着前方
那里，有他们的信仰，有他们愿以生命守护的太子，
还有他们拼尽一生所换来的太平天下。
他们不知道前方究竟等待着什么，
是刀山火海，还是万丈深渊，
但他们心中的信念如同这渐渐西沉的夕阳，即便光芒逐渐减弱，
却依旧散发着炽热的温度，照亮他们前行的道路。