申地外围，汉军大营，旌旗招展，甲胄鲜明。
姬子越卓立于帅帐之外，遥望着南方那片笼罩在暮色中的土地，思绪不由得飘回了数年之前。
那时，他还不是汉国的王叔，而是巴国的王弟公子越。
江州城头，他的兄长，巴王，亲手为他斟满壮行酒，目光中既有期许，亦有隐忧。
彼时，楚国在楚文王的率领下，如日中天，灭邓、吞申、并息，铁蹄踏破汉淮诸国，甚至强夺了申君夫人息妫，生下如今的楚王熊恽（又称熊疑，恽为其名）。楚师挟大胜之威，竟然逼迫巴国为其仆从，跟随他一起灭申。
他，姬子越，临危受命，率三万巴蜀子弟，迎战楚文王亲率的六万得胜之师。
那是一场看似悬殊的对决，却成就了他“巴蜀战神”的威名。
他以逸待劳，巧妙利用地形，在扞关（一说为今重庆奉节一带）设伏，大破楚军，一举扭转了巴国的危局。
那一战，打掉了楚国的嚣张气焰，也奠定了巴国与楚国长期对峙的基础。
“灭邓、灭申、灭息……强抢申君夫人……那时的楚国，何等强横霸道。”姬子越心中默念，眼神锐利如刀，“楚文王若在天有灵，看到他儿子如今这番光景，不知作何感想。”
当年的楚国，楚王一声令下，四方封君莫敢不从，大军所指，诸侯披靡。
而如今，同样是面对他姬子越的兵锋，楚王熊恽却连像样的援军都集结不起来，只能依靠直属的王师和部分忠心的封君苦苦支撑。
司马伦的纵横捭阖，汉王姬长伯的“通商”妙计，已然从内部动摇了这个南方巨人的根基。
“威望不足，难以调动封君私兵……熊恽，你比你父亲，差得太远了。”一丝冷峻的笑意掠过姬子越的嘴角。这是天赐良机，也是他洗刷当年巴国被楚长期压制之耻，为如今汉国开疆拓土的最佳时机。
他豁然转身，走入帅帐。帐内诸将肃立，目光灼灼地望向他们的统帅。
姬子越的目光扫过众将，最终落在一位身材魁梧、面色黝黑、眼神如同鹰隼般的将领身上。
此人是他在巴地时就倚重的大将，名为苴茫，出身巴地苴部，勇猛善战，尤擅攻坚。
“苴茫！”姬子越的声音沉稳有力，在帐内回荡。
苴茫猛地踏前一步，甲叶铿锵，抱拳躬身，声如洪钟：“末将在！”
“命你为前锋，统精兵五千，为大军开路！”姬子越手指向舆图上标明的申地方向，语气斩钉截铁，“遇小股楚军，击溃之！遇坚固城寨，若能速下则攻之，若不能，则绕过，交由后续部队处理！你的任务，是以最快速度，直插申地核心，兵临申城之下！我要让楚人看看，我汉军兵锋之锐，更要让那些还在观望的楚国封君们，彻底断绝侥幸之心！”
“末将得令！”苴茫眼中爆发出浓烈的战意，没有任何犹豫，“必不负王叔重托！”
他接过令箭，转身大步出帐，片刻之后，营寨前部便响起了集结的号角与士兵们激昂的呼喝声。
姬子越看着苴茫离去的背影，再次将目光投向帐内诸将：“其余各部，按预定计划，梯次进军，保持阵型，相互策应。斥候放出五十里，严密监视楚军主力及可能出现的援军动向。后勤辎重，务必跟上前锋步伐！”
“谨遵将令！”众将齐声应诺，士气如虹。
很快，汉军大营如同精密的战争机器般高效运转起来。
苴茫率领的五千前锋，多为精锐步卒和少量骑兵，如同脱缰的野马，迅速脱离主力，沿着选定的路线，向楚军防御纵深深处插去。
正如姬子越所预料，沿途遇到的抵抗微弱得可怜。
一些小型的戍堡和哨卡，见到汉军旗帜，有的望风而逃，有的稍作抵抗便被苴茫麾下的悍卒一冲即垮。
偶尔有试图依托险要地势阻击的楚军，也在汉军犀利的弩箭和悍不畏死的冲锋下迅速瓦解。
消息传回郢都，楚王熊恽更是暴跳如雷，连连催促大司马屈弓出兵拦截汉军前锋。
然而，屈弓深知，在各地封君作壁上观的情况下，贸然分出主力去迎战一支机动性强、战力彪悍的敌军前锋，极易被汉军主力抓住机会围点打援。
他只能严令申城及其周边堡垒坚守不出，同时再次派出使者，甚至以威胁的口吻，要求安陵、西华等近在咫尺的封君出兵袭扰汉军粮道。
然而，这些命令大多石沉大海。安陵君等人早已通过秘密渠道，获得了汉国提供的第一批盐铁，实实在在的利益面前，以及对汉军兵锋的畏惧，使得他们对郢都的命令更加敷衍。
苴茫的前锋部队，几乎是以武装行军的速度，在楚国的领土上快速推进，兵锋直指那座曾经被楚国灭亡，又以“申”为名建立的楚国北方重镇——申城。
姬子越率领的主力大军，则不疾不徐地跟在后面，稳步推进，清理残敌，巩固通道，给前方的苴茫提供了坚实的后盾。
一场决定楚国命运的大战，即将在申城脚下上演。而这一次，楚国的内部，已然出现了难以弥合的裂痕。
申城，这座矗立在楚国北境，象征着楚国昔日荣耀与野心的雄城，此刻正面临着数十年来最严峻的考验。
城主息无害，立于高大的城楼之上，面色凝重地望着远方逐渐扬起的尘土。
他是那位被楚文王强夺、后又生下熊恽的申夫人（息妫）正是他的亲姊。凭借这层舅父关系，以及申城本身极其重要的战略地位，他被楚王熊恽委以重任，镇守这北境锁钥。
申城，乃是楚国经略中原、威慑汉淮的桥头堡。城墙并非寻常的夯土，而是以巨大的青石垒砌而成，坚固异常。
那两扇巨大的城门，更是以百年硬木为芯，外层覆盖着厚实的青铜板，在夕阳下泛着冷冽的金属光泽，寻常的冲车、投石机，确实难以撼动其分毫。
城中守军，满编应有二万五千余人，皆是息无害精心训练的劲卒。然而，此前楚王为进攻盘龙城，从中抽调了近半精锐，如今城内仅剩万余守军。
虽然凭借坚城，仍有一战之力，但面对城外那三万气势如虹、装备精良的汉军，申无害心中没有丝毫轻松。
“汉军……姬子越……”他喃喃自语，手紧紧握住了冰凉的城垛。他对楚王室感情复杂，既有因姐姐遭遇而生的怨怼，又有身为楚臣、与国同休的责任，更有保住息氏基业的私心。无论如何，申城不能在他手中丢失。
“报——！”一名哨探疾奔上城，“将军，汉军前锋已在十里外扎营，其主力预计明日抵达！观其旗号，正是姬子越本部！”
申无害深吸一口气，沉声下令：“全军戒备！檑木、滚石、火油准备充足！弓弩手上城，没有我的命令，不许擅自出击！派人再向郢都求援，言明申城危殆！”
他心中存着一丝侥幸，希望凭借申城的坚固，能够拖到郢都援军到来，或者……拖到汉军久攻不下，粮尽自退。
然而，第二天，当汉军主力浩浩荡荡开抵申城之下，并开始井然有序地安营扎寨、布置攻城器械时，息无害心中的侥幸开始动摇了。
汉军的军容，远超他的想象。士兵衣甲鲜明，行列整齐，肃杀之气直冲云霄。更让他心惊的是汉军阵中那些被油布覆盖的奇特器械——体型比传统投石机小，却透着一种危险的气息。
还有那些手持奇特长管武器的士兵，排列成严密的阵型，想必就是传闻中的火枪兵。
姬子越没有急于攻城。他骑着战马，在众将簇拥下，远远地审视着这座坚城。
“果然名不虚传，”姬子越淡淡道，“石墙铜门，易守难攻。若强攻，纵能拿下，我军亦伤亡惨重。”
身旁的副将道：“王叔，我军火炮已准备就绪，是否……”
姬子越抬手制止：“不急。先礼后兵。派人向城内射入劝降书，告诉申大夫息无害，若开城投降，可保他性命无忧，息氏一族亦可保全。若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚。”
劝降书被绑在箭矢上射入城中，但很快就被申无害撕得粉碎。他站在城头，对着汉军方向怒吼：“姬子越！休要猖狂！申城乃大楚坚城，岂是你能轻辱？有本事就来攻吧！我申无害与申城共存亡！”
姬子越闻言，眼中寒光一闪，不再多言。
“既然他选择死路，那就成全他。”姬子越拨转马头，返回本阵，“传令！炮兵阵地前移，瞄准城门及两侧城墙！火枪兵方阵前进至一箭之地外，压制城头弓弩！长矛手、刀盾手结阵护卫两翼，防止敌军出城突袭！弓弩手进行覆盖射击！”
命令一道道传下，汉军这台战争机器开始发出轰鸣。
首先发威的是改进过的火炮。随着姬子越一声令下，数十门火炮发出了震耳欲聋的怒吼，黑色的铁球呼啸着砸向申城的青铜城门和石砌城墙！
“轰！轰！轰！”
巨大的爆炸声接连响起，不同于投石机的撞击，炮弹携带着巨大的动能和爆炸的冲击力，狠狠地撞击在目标上。
覆盖城门的青铜板在剧烈的爆炸中扭曲、变形，发出令人牙酸的呻吟声，后面的硬木门闩也开始出现裂痕。
石砌的城墙虽然坚固，但在持续不断的炮击下，也被炸得石屑纷飞，墙体表面出现龟裂。
城头上的楚军何曾见过如此恐怖的攻城利器？不少士兵被震得东倒西歪，面露惊恐。息无害也是脸色发白，强自镇定，指挥士兵躲避，并命令弓弩手还击。
然而，楚军弓弩手的箭矢，大多落在了汉军火枪兵方阵前方，难以造成有效杀伤。而就在楚军弓弩手探身放箭的瞬间，汉军阵中响起了尖锐的哨声。
“火枪队！预备——放！”
五千支火枪分成三排，轮番射击！密集的铅弹如同暴雨般泼向城头！虽然准头欠佳，但覆盖面积大，楚军弓弩手只要暴露身形，瞬间就会被数颗甚至十数颗铅弹击中，非死即伤！城头上顿时惨叫声四起，楚军的远程压制力量被迅速削弱。
与此同时，城头楚军被压制，汉军的弓弩手则突进数十米，也开始对着城中进行抛射，密集的箭雨越过城墙，落入城内，进一步制造混乱。
炮击持续了将近半个时辰，那扇号称坚不可摧的青铜城门，终于在一声巨响中，被炸开了一个巨大的缺口，露出了后面残破的木门和惊慌失措的楚军士兵！
“城门已破！”前锋苴茫眼中凶光毕露，提起手中那柄以苍溪精钢打造的长刀，怒吼道：“弟兄们！随我冲进去！破申城，就在今日！”
“杀！”
精锐的汉军步兵，如同潮水般向着城门缺口涌去。城头残存的楚军试图用檑木滚石阻击，但很快就被汉军火枪和弓弩的重点照顾压得抬不起头。
息无害目眦欲裂，亲自率亲兵赶到城门处，试图堵住缺口。双方在狭窄的城门洞内展开了惨烈的白刃战。
然而，装备的差距在此刻体现得淋漓尽致。汉军士兵手中的苍溪钢刀锋利无比，往往能轻易劈开楚军的皮甲、竹甲，甚至斩断对方的兵器。而楚军的攻击，却难以对身披铁甲、手持利刃的汉军精锐造成致命伤害。
苴茫一马当先，手中钢刀挥舞如风，所过之处，楚军人仰马翻，无人能挡其一合。他如同一个血色的漩涡，不断向着城内推进。
息无害见状，挺剑迎上，与苴茫战在一处。他武艺不俗，但面对勇悍绝伦、装备精良的苴茫，不过数合，手中长剑便被钢刀斩断，紧接着被苴茫一刀劈在胸口，虽有甲胄防护，仍是被巨大的力量震得口吐鲜血，倒飞出去，被亲兵拼死抢回。
主将重伤，城门失守，城头又被汉军远程火力压制，申城守军的士气终于崩溃了。
越来越多的汉军从缺口涌入城中，开始向城内纵深冲杀。巷战虽然依旧激烈，但胜利的天平已经彻底倒向了汉军。
夕阳西下，映照着残破的申城和城头缓缓升起的汉军旗帜。
姬子越在亲卫的簇拥下，踏过满是狼藉的城门缺口，走进了这座楚国经营多年的北方重镇。
他知道，拿下申城，不仅仅是攻占了一座城池，更是打断了楚国北进的脊梁，也向所有还在观望的楚国封君，展示了汉国无可阻挡的兵锋，一战之威，震惊天下。