在春秋时期，那是一个充满风云变幻的时代，各个诸侯国之间的纷争与较量就像一场永无止境的棋局，没有谁能真正置身事外。而在这场激烈的角逐中，吴王阖闾无疑是一位引人注目的角色。
阖闾，这位胸怀壮志、雄才大略的君主，他的目光不仅仅局限于自己的国家，更投向了广袤的中原大地。他深知要想在这片土地上立足，就必须要有一套独特的战略和战术。于是，他采纳了伍员（伍子胥）提出的建议，将全国的军队分为三部，轮番对楚国发动侵袭。
这种袭扰战术看似简单，实则蕴含着深刻的智慧。阖闾的军队就像一群幽灵，时而出现，时而消失。当楚军出击时，他们便迅速撤退，让楚军扑个空；而当楚军疲惫不堪地返回时，他们又会如鬼魅般突然杀出，给楚军以沉重打击。
这种“彼出则归，彼归则出”的战术，使得楚军始终处于高度紧张的状态，无法得到充分的休息和调整。长期的奔波和消耗，让楚军的锐气逐渐被消磨殆尽，战斗力也大打折扣。
而阖闾的军队则在这种袭扰战术中逐渐成长壮大，他们熟悉了楚军的行动规律，对楚国的地理环境也了如指掌。每一次的侵袭都像是一次精准的外科手术，虽然不会立刻致命，但却能让楚军的伤口不断加深，最终失去反抗的能力。
与此同时，阖闾心里非常清楚，来自背后的威胁绝对不能被轻视。吴国虽然在军事上实力强大，但阖闾深知，一个国家的安全不仅仅取决于正面的敌对势力，背后的潜在威胁同样危险。于是，在周敬王十年（公元前510年），他果断地决定派遣军队去讨伐越国，其目的就是要彻底消除伐楚时可能出现的后顾之忧。阖闾明白，只有在后方稳固的情况下，吴国才能毫无后顾之忧地去实现其雄心壮志，因此他必须先解决来自越国的潜在威胁。
越国虽然相对吴国来说比较弱小，但阖闾深知，弱小并不意味着可以被忽视。如果不能及时加以应对和处理，那么它很有可能会在吴国的背后突然发动袭击，给吴国带来致命的一击，从而成为吴国的心腹大患。越国的地理位置紧邻吴国，一旦越国趁吴国伐楚之际发动突袭，吴国的后方将陷入混乱，甚至可能影响到吴国的整个战略布局。
为了确保吴国的安全，阖闾精心策划了这次军事行动。他派遣精锐部队，由经验丰富的将领率领，迅速向越国进发。越国虽然早有防备，但在吴国强大的军事压力下，仍然难以抵挡。经过一场激烈的战斗，吴国最终成功地占领了越国的檇李（今浙江嘉兴南）。这场战斗异常激烈，双方士兵在战场上殊死搏斗，但吴国凭借其强大的军事实力和周密的战术部署，最终取得了胜利。
这次胜利不仅让吴国获得了重要的战略据点，更重要的是，它对越国起到了极大的震慑作用。越国的君臣看到吴国的强大军事力量，深知自己与吴国之间的差距，因此不敢轻易对吴国采取行动。吴国通过这次军事行动，不仅巩固了自己的后方，还为未来的伐楚之战打下了坚实的基础。
面对吴国的步步紧逼，楚国感到了前所未有的危机，于是采取了一系列相应的应对措施。一方面，在边境地区，楚国大兴土木，大规模筑城防守，企图以坚固的城墙阻挡吴军的进攻。楚国的工匠们夜以继日地劳作，用巨石和泥土筑起了一道道高大而坚固的城墙，城墙上设有箭楼、烽火台和垛口，形成了严密的防御体系。楚国的将领们也信心满满，认为这些坚固的城墙足以抵御吴军的进攻。
另一方面，楚国试图联合越国来对抗吴国，以此缓解自身的压力。楚国的使者们带着丰厚的礼物和诚恳的提议，前往越国，试图说服越国与楚国结成同盟，共同对抗吴国的侵略。楚国认为，越国与吴国之间存在着历史积怨，越国必然会对吴国的崛起感到忌惮，因此联合越国是一个可行的策略。
然而，楚国的这两项举措收效甚微。在边境地区，楚国的防御工事虽然坚固，但吴军的骚扰战术让楚军的防守陷入了被动，疲于应对。吴军的将领们深知楚军的防御策略，于是采取了灵活多变的战术。他们派遣小股部队，频繁地对楚国边境进行骚扰，破坏楚国的补给线，切断楚军与后方的联系。吴军的骑兵行动迅速，来去如风，楚军的城墙虽然坚固，但在这种游击战术面前显得无能为力。楚军不得不分兵把守各个城池和要塞，导致兵力分散，无法集中力量对抗吴军的主力进攻。
而联越制吴的策略，同样未能取得预期的效果。越国虽然对吴国的崛起感到担忧，但由于自身实力较弱，且与楚国之间也存在着诸多利益冲突，难以形成有效的合力。越国的君主和大臣们对楚国的提议心存疑虑，他们担心楚国会利用越国来达到自己的目的，而不会真正为越国的利益着想。此外，越国与吴国之间虽然有矛盾，但越国也清楚自己目前的实力不足以与吴国正面抗衡，因此对与楚国联合抗吴的策略持谨慎态度。最终，楚越之间的联合未能实现，对吴国并未构成实质性的威胁。
在这种情况下，楚国的局势变得更加艰难。吴国的进攻如同潮水般汹涌，楚国的防御体系在吴军的灵活战术面前逐渐崩溃。楚国的君臣们陷入了深深的忧虑之中，他们意识到，仅仅依靠边境的城墙和试图联合越国的策略，已经无法阻挡吴国的进攻。楚国必须重新审视自己的战略，寻找新的应对之道，否则将难以抵御吴国的步步紧逼。
公元前508年（楚昭王八年）夏季，楚国的边境地区风云突变，桐国背叛了楚国。桐国原本是楚国的附属国，世世代代臣服于楚国，双方一直保持着较为稳定的从属关系。然而，此时桐国却举起了反叛的大旗，这一举动无疑给楚国带来了巨大的震动。楚国的统治者们难以置信，原本忠诚的附属国竟然会背叛自己，这不仅损害了楚国的领土完整，更对楚国的权威构成了严重的挑战。
吴王阖闾敏锐地察觉到了这一局势的变化，他深知这是一个绝佳的机会，可以借此进一步打击楚国。于是，阖闾精心策划了一场军事行动，派遣舒鸠氏去引诱楚军出击。舒鸠氏位于桐国之北，大致在今天的安徽舒城一带，这里的人们对楚国边境的局势十分熟悉，他们深知如何利用地形和情报来达到自己的目的。
在舒鸠氏的巧妙诱惑下，同年秋天，楚国的令尹子常果然中计。他率领楚军大举伐桐、伐吴，一路进抵豫章。然而，子常并不知道，他已经被吴国引入了一个精心布置的圈套。吴国早已在巢地埋伏了一支精锐部队，他们严阵以待，只等楚军踏入陷阱。当楚军到达豫章时，吴国的伏兵迅速出击，凭借地形和战术上的优势，在豫章一举打败了楚军。楚军在这场战斗中损失惨重，原本气势汹汹的进攻瞬间化为泡影。
接着，吴军乘胜追击，一路势如破竹，攻克了巢地，并俘虏了楚国守巢大夫公子繁。这场胜利不仅让吴国在军事上取得了重大突破，更进一步削弱了楚国的势力范围，打击了楚国的士气。
《左传·定公四年》中记载：“楚自昭王即位，无岁不有吴师。”这短短一句话，却深刻地揭示了当时楚吴之间的军事态势。除上述两起重大军事行动外，吴军几乎连年出动，频繁骚扰楚国边境，使得楚国应接不暇，疲于奔命。楚国的边境防线不断受到冲击，楚军不得不频繁调动兵力，应对吴军的侵扰，这使得楚国的军事资源被严重消耗。
长期的战争不仅对楚国的军事力量造成了巨大的损耗，还对国内经济产生了极其严重的负面影响。战争的破坏使得楚国的农业生产受到干扰，商业活动也难以正常进行。百姓们生活在战争的阴影之下，生活困苦，怨声载道。他们渴望和平，但战争却似乎没有尽头。楚国的统治者们面临着巨大的压力，他们不仅要应对吴国的军事威胁，还要安抚国内的不满情绪，楚国的局势变得愈发艰难。
前506年（楚昭王十年），吴王阖闾经过深思熟虑，认为大举攻楚入郢的时机已经成熟。他深知，此次出征关系到吴国的兴衰成败，因此，他分别征求了伍子胥与孙武的意见。
伍子胥和孙武都是吴国的栋梁之臣，他们对楚国的国情和军情了如指掌。在吴国商讨伐楚大计时，他们经过深入分析后指出：“楚将子常贪婪成性，而唐、蔡两国都对他心怀怨恨。如果大王想要发动大规模的伐楚之战，必须争取到唐、蔡两国的支持，才能形成对楚国的合围之势。”
原来，蔡、唐两国与楚国之间早有矛盾。楚令尹子常为人贪婪且傲慢，曾多次侮辱蔡、唐两国的国君，使得两国君主一直耿耿于怀，决心寻找机会报复。这年春天，晋国等国在召陵之会上虽然未兴兵伐楚，但同年夏天，因楚国的属国沈君未参加召陵之会，晋国便支持蔡国攻灭了沈国。秋天，楚国为了惩罚蔡国灭沈之举，出兵包围了蔡国，蔡国陷入了危机之中。
伍子胥得知这一情况后，敏锐地意识到这是一个联合蔡国对抗楚国的绝佳机会。他积极协助蔡国“谋楚”，为蔡国出谋划策。蔡昭侯深受感动，于是决定“以其子乾与大夫之子为质于吴”，以此表达对吴国的信任和请求吴国援助的诚意。吴王阖闾看到蔡国的诚意以及联合攻楚的有利形势，便答应了蔡国的请求。
不久，吴王阖闾、蔡昭侯与唐成公经过多次协商，终于达成协议，决定共同出兵攻楚。这年冬天，三国联军正式组建。虽然唐国的力量相对较弱，但吴、蔡两国的军队实力强大，足以对楚国形成强大的军事压力。联军在吴王阖闾、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孙武、伯嚭等人的率领下，对楚国发动了大规模的进攻。
在这场军事行动中，吴军充分发挥了其水军的优势。他们乘舟溯淮河而上，在淮汭（今河南潢川西北）弃舟，改行陆路。随后，吴军与蔡军会合，一路西进至豫章（今安徽寿县一带），与楚军隔汉水对峙。吴军的这一战略部署巧妙地利用了水路交通的便利，迅速调动兵力，同时又通过陆路的机动性，灵活地与楚军周旋。这一系列行动充分展现了吴军的军事智慧和强大的作战能力，也为接下来的战斗奠定了坚实的基础。
在决战的关键时刻，楚国左司马戌向令尹子常提出了一个极为巧妙且富有前瞻性的作战策略。他详细地分析了战场形势，说道：“子沿汉而与之上下，我悉方城外以毁其舟，还塞大隧、直辕、冥阝厄。子济汉而伐之，我自后击之，必大败之。”这个计划的核心在于利用楚军的地理优势和兵力布局，通过分兵协同作战，形成对吴军的前后夹击之势。
按照这个部署，子常将与吴军在汉水周旋，牵制吴军的主力。与此同时，左司马戌将率领方城外的军队，前往淮水毁掉吴军的战船，切断吴军的退路和补给线。随后，左司马戌的部队将返回并封锁大隧、直辕、冥阝厄（今豫鄂三关：九里关、武胜关、平靖关，古称大隧、直辕、冥阝厄，是汉东的重要险隘）。这样一来，吴军将陷入进退两难的困境。接着，子常领军渡过汉水出击，左司马戌则从后方夹击，使吴军腹背受敌。如此一来，吴军将在汉东被一举歼灭。
然而，子常虽然高居令尹之职，但在用兵上却是一个无能之辈。据《吴越春秋·阖闾内传》记载，在吴国举兵伐楚时，伍子胥曾暗中派人向楚国散布谣言，说：“楚用子期（公子结）为将，吾则侍而杀之；子常用兵，吾即去之。”这表明伍子胥所真正畏惧的是公子结，而认为子常并非对手。楚国的武城大夫黑也敏锐地指出了楚军的劣势，他认为楚国的革车（皮制战车）不如吴国的木车耐久，建议速战速决，以免陷入持久战的困境。
然而，大夫史皇却别有用心地挑拨离间。他对子常说：“楚人恶子而好司马。若司马毁吴舟于淮，塞城口（三隘道之统称）而入，是独克也。子必速战！不然，不免！”史皇的这番话，既是在煽动子常的嫉妒心理，又是在逼迫他急于求成。子常被史皇的这番话所影响，争功心切，完全不顾与左司马戌事先商定的策略，率军先渡汉水布阵，从汉北的小别山一直延伸到大别山（二山皆在汉北、淮南），与吴军展开了三次战斗。结果，三次战斗皆以失败告终，楚军节节败退。
子常自知无法战胜吴军，心生退意，甚至想临阵脱逃。但史皇却告诫他，如果能够拼死一战，最终战胜吴军，或许还可以免除因贪贿致寇的罪名。子常听了史皇的话后，才勉强没有逃跑，但楚军的士气已经大受影响，原本精心策划的作战计划也彻底破产。
在十一月庚午这一天，楚国和吴国的军队在柏举这个地方对峙着，这里位于今天湖北省麻城的东北方向。吴王阖闾的弟弟夫概观察到了楚军的情况后，向阖闾进言道：“子常这个人非常不仁义，他的部下们也都没有拼死一战的决心。如果我们能够率先发动攻击，楚军肯定会被吓得四处逃窜。到那个时候，我们再率领大军全面进攻，吴国必定能够取得胜利。”
然而，阖闾并没有采纳夫概的建议。尽管如此，夫概并没有放弃，他决定自己率领所属的五千名士兵，率先对子常的军队发起攻击。
当夫概的部队突然冲向楚军时，子常的士兵们完全没有预料到这一情况。他们惊慌失措，以为吴军已经取得了压倒性的优势，于是纷纷四散奔逃。楚军的阵脚瞬间大乱，原本整齐的队列变得混乱不堪。
吴军见状，立刻抓住这个机会，顺势发动了全面的进攻。他们如猛虎下山一般，气势如虹，迅速击溃了楚军的防线。楚军在吴军的猛烈攻击下，毫无还手之力，只能节节败退。
子常见到自己的军队已经崩溃，知道大势已去，便慌忙逃往郑国。而楚军的另一位将领史皇则在战斗中不幸战死。
这场战役就是历史上着名的柏举之战。它不仅是春秋时期的一场重要战役，更是彻底改变了吴楚两国实力对比的关键一战。吴国在这场战役中展现出了卓越的军事策略和强大的战斗实力，而楚国则因为将帅的无能以及内部的矛盾等原因，遭受了沉重的打击，从此一蹶不振。