“先是南边几个州闹灾荒，流民遍地，接着官府加税加得厉害，活不下去的人越来越多后来……就打起来了！”
“听说是几个王爷争那个位子，打得天昏地暗，到处都在抓壮丁，抢粮食，杀人放火……比咱们逃难那会儿还乱！”
武二接口道，声音带着后怕：“我们兄弟俩，就守着你们给的那点地和房子，本想安安稳稳过日子。”
“可官府来抓丁，说我们正好充军！我们不肯，差点被砍了。”
“没办法，只能跑！家当啥的都顾不上了，就带着点干粮和刀，一路往北跑，想着草原地广人稀，总能有条活路。”
“路上听说你们的事，”武大看着陆平安，眼神真挚，“知道你们肯定也来了草原。我们就想着，找到你们！跟着陆家，心里才踏实！我们兄弟俩别的本事没有，一把子力气，给你们看家护院，放牧打猎总行！”
“这一路打听啊，可不容易。”武二挠挠头，“草原太大了，部落又多，语言也不通。好在遇到几个会说点官话的商队，指了个大概方向。我们兄弟就一路走，一路问，风餐露宿，走了快两个月，总算……老天开眼，找到你们了！”
听着他们的讲述，陆家人又是感动又是心酸。感动的是武家兄弟这份不离不弃的情义，心酸的是他们一路的艰辛，更心酸的是大乾的乱象。
奶奶又念起了平安。
吕氏和杜含梅偷偷抹泪。
“来了就好！来了就好！”陆平安重重拍着武大的肩膀，“以后这里就是你们的家！咱们还在一起！”
陆俊才也点头：“有你们在，我们心里也踏实不少。”
然而，这份团聚的喜悦很快就被现实的阴云冲淡了。
陆平安苦笑着，把王庭征调十万牛羊贡赋，以及部落摊派到自家头上的沉重负担，还有即将到来的兵役压力，都告诉了武家兄弟。
武大武二听完，脸上的笑容也消失了，眉头拧成了疙瘩。
“草原还要抓丁？”武二瞪大了眼睛，“这……这不是要人命吗？”
武大沉默片刻，瓮声瓮气地说：“陆大哥，陆二哥，你们放心。我们兄弟来了，力气有的是！”
我们带来的那两车东西，虽然不多，是路上用皮货跟牧民换的一些粮食和肉干，还有几张皮子，都拿出来！凑个数！不够的，我们兄弟去给部落干活！砍柴、挖井、修围栏，什么脏活累活都行！总能抵一些！”
他顿了顿，眼神变得锐利起来：“至于兵役……我们兄弟既然来了，就跟陆家共进退！他们要抓丁，我们替子杨去！子杨还小，不能上战场！”
“对！我们替子杨去！”武二也立刻说道。
“不行！”陆平安和陆俊才几乎同时反对。
“这怎么行！”陆平安急道，“战场那是玩命的地方！你们好不容易逃出来，怎么能再……”
“陆大哥！”武大打断他，语气坚定，“我们的命是陆家给的！在黄水村，在西阳城，是你们收留我们，给我们活路！”
“现在陆家有难，我们兄弟不出头，还算人吗？再说了，我们兄弟别的没有，就是命硬！在角拉那会儿，刀山火海也闯过，不怕！”
武二也拍着胸脯：“就是！陆大哥，你就让我们去吧！我们保证，一定活着回来！”
看着武家兄弟那不容置疑的坚定眼神，陆平安和陆俊才喉咙发堵，一时说不出话来。这份情义，太重了。
吕氏和杜含梅更是泣不成声，既感动又担忧。陆子杨看着两位叔叔，眼圈也红了，他第一次如此清晰地感受到，自己肩上的责任和家人的庇护。
“这事……容后再议。”陆俊才深吸一口气，压下心中的激荡，“当务之急，是先凑贡赋。武大武二带来的东西，加上我们自己的……唉，还是差得远。”
“吕氏，含梅，你们辛苦些，加紧做些奶豆腐、奶皮子，鞣制些皮子，看能不能多换点粮食或者……牛羊。”
吕氏和杜含梅抹去眼泪，用力点头：“我们这就去弄！”
接下来的日子，陆家蒙古包的气氛压抑而忙碌。吕氏和杜含梅几乎日夜不停地忙碌着，挤奶、煮奶、发酵、晾晒……空气中弥漫着浓郁的奶香，但这香气却带着苦涩。
她们的手指因为长时间浸泡在奶水和盐水中，变得红肿粗糙。鞣制皮子更是又脏又累的活计，刺鼻的气味弥漫不散，但她们咬牙坚持着，只为能多换一点活命的资本。
爷爷奶奶的叹息声更频繁了。
爷爷常常望着远方，沉默不语，仿佛看到了尸横遍野的战场。奶奶则日夜捻着佛珠，祈求着虚无缥缈的平安。
陆平安和陆俊才则带着武大武二、陆子杨，开始了更加繁重的劳作。
他们去更远的地方打柴，寻找一切可以换钱或抵债的东西。
部落里也开始弥漫着一种狂热与焦虑交织的气氛。年轻人们摩拳擦掌，谈论着即将到来的战争和发财梦。
而像陆家这样负担沉重的家庭，则笼罩在愁云惨雾之中。巴图首领派来的小头目隔三差五就来催促清点牛羊财物，语气一次比一次不耐烦。
陆家交出了大部分盐和一部分皮货、奶制品，换来了短暂的喘息。但牛羊，他们实在舍不得，也交不起那么多，只能拖着，盼望着能有转机。
陆行的消失
日子在煎熬中一天天过去。某天清晨，吕氏像往常一样起来准备早饭。
陆行已经半月没有书信传回部落。
一种不祥的预感笼罩在陆家人心头。陆平安的脸色越来越难看，陆俊才眉头紧锁。武大武二也感到了事情的严重性，分头在营地更外围寻找。
夕阳西下，四人拖着疲惫的身躯回到蒙古包，都是一无所获。
“行儿……行儿他能去哪啊？”吕氏的声音带着哭腔，紧紧抓着杜含梅的手。
奶奶捻佛珠的手停了下来，浑浊的眼睛望着虚空，喃喃道：“陆行怕是也要跟着二殿下上战场了。”
这话像一根针，扎在每个人心上。难道……