北风卷着碎雪掠过草原，将最后一茬枯草压成金黄的浪。
三十里外的角拉边境，一群裹着破毡毯的妇孺正蜷缩在倒毙的骆驼旁——他们是从角拉王庭逃出来的难民，身后是角拉骑兵的弯刀，面前是大乾边军的狼牙箭。
“阿娘，我冷。”扎着羊角辫的小女孩把冻得发紫的手塞进母亲怀里，母亲解下最后一块裹身的破布，裹住孩子的双脚，自己的指尖却渗出了血。
“快走！”队伍最前的老牧民挥着骨杖，声音沙哑，“再往南三十里，是草原王的牧场，他们会收留我们！”
这一日，草原各部的人都看到了这队衣衫褴褛的逃亡者。
三天后，斡难河畔的狼主帐。
喀落吉多单膝跪在毡毯上，用兽骨制成的酒勺舀起马奶酒，敬向帐中央的老萨满。
青铜烛台上跳动的火光，将他脸上的鹰形刺青照得发亮——那是草原最古老的勇士印记。
“阿爸，角拉人屠了我们的牧群，烧了我们的帐篷，连老人孩子的喉咙都割了。”
年轻的部落首领巴图拍着案几，青铜酒盏里的酒液溅在皮甲上，“我们要报仇！今晚就带三千狼骑，踏平角拉的王庭！”
帐下众人纷纷附和，铁器碰撞声震得悬挂的兽皮簌簌作响。
老萨满却摇了摇头，枯瘦的手指抚过膝上的《长生天图》：“巴图，你忘了三十年前的雪灾？那时我们饿肚子，是谁送来了二十车青稞？”
“你忘了十几年前的瘟疫是谁骑了七天七夜，给我们送来药粉。”他抬起浑浊的眼睛，“草原的规矩，不是以血还血。”
“是保护弱者！”喀落吉多突然开口，声音像淬过冰的刀，“大乾的边军已经封锁了南境，角拉的骑兵在北边烧杀。”
“这些难民要是死在我们草原上，长生天会怪我们见死不救。”他站起身，玄色大氅扫落案上的酒盏，“我要让所有草原人知道：喀落吉多的牧场，是难民的庇护所；草原的子孙，是草原的脊梁。”
帐中忽然安静下来。
巴图张了张嘴，最终垂下头：“阿爸说得对。可大乾边军不会放难民南下，角拉人更不会放过他们……”
“所以我们要主动接。”喀落吉多走到帐外，指着远处地平线上若隐若现的黑点。
那是逃亡的难民队伍，“派一百辆勒勒车，二十峰骆驼，去接他们。每辆车上装三袋青稞，五张羊皮。”他转身时，鹰形刺青在风中微微颤动，“再让各部派出十名萨满，跟着车队。难民里有孩子，有老人，他们需要信仰的安抚。”
老萨满抚须大笑：“好！这才是草原的精神—我们不强求征服，但要让天下知道，草原的门，永远为苦难者敞开。”
大乾右北平郡，镇北将军府。
参军李肃盯着案头的军报，手指关节捏得发白：“将军，又有五千难民涌入草原，喀落吉多的人在边境搭了帐篷，说要‘庇护’他们。”
镇北将军周放将佩刀往案上一磕，震得烛火摇晃：“好个喀落吉多！角拉人屠我边民，他倒装起慈善家！”
“不过也好，总比都死了好。”
他翻开另一本密报，目光落在“角拉细作混入难民队”几个字上，“更妙的是，难民里有角拉的商队。他们带着角拉的狼头徽章，装着角拉的羊毛。”
李肃凑近：“将军的意思是……”
“放他们进来。”周放冷笑，“让喀落吉多的‘善举’变成他的坟墓。
等难民进了草原，我们就派轻骑绕到后方，断了他们的退路。至于角拉细作……”他摸出块腰牌，“让暗枭的人盯着，等他们和角拉王庭联络时，来个瓮中捉鳖。”
帐外忽然传来马蹄声。亲兵进来禀报：“将军，草原王的使者到了，说要‘拜会’大乾边军。”
周放挑眉：“请。”
三日后，斡难河畔的临时营地。
喀落吉多站在勒勒车旁，望着陆续下车的难民。一个小女孩挣脱母亲的手，跑到他脚边，捧起一把雪：“阿伯，这雪能吃吗？”
他蹲下身，用自己的手套擦去孩子脸上的冻疮：“不能，但阿伯给你烤鹿肉。”
他指向不远处支起的铜锅，沸腾的肉汤正飘出浓郁的香气，“等吃完鹿肉，阿伯带你去看星星——草原的星星，比大乾的灯笼还亮。”
“阿爸！”巴图骑马赶来，脸上带着血污，“角拉的骑兵追来了！他们……他们杀了我们的斥候！”
草原王听闻瞳孔骤缩。他望向北方，地平线上腾起漫天烟尘，角拉的狼头旗在风中猎猎作响。
“准备战斗！”他抽出腰间的弯刀，刀身上的狼头纹饰泛着冷光，“保护难民！让长生天看看，草原的子孙，如何用血肉扞卫尊严！”
老萨满扶着拐杖走到他身边，将《长生天图》展开：“喀落吉多，记住，我们不是在打仗，是在守护——守护那些相信草原的人，守护草原的未来。”
远处传来婴儿的啼哭，混着马蹄声与喊杀声。喀落吉多望着混乱的人群，突然想起小时候，母亲曾在他耳边说：“草原的强者，不是踩碎弱者的骨头，而是用肩膀为他们扛起天空。”
他翻身上马，弯刀指向角拉骑兵：“兄弟们！跟我冲！为了草原，为了那些需要我们的人！”
而在后方的大乾军帐里，周放望着狼烟升起的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“喀落吉多，你的‘善举’，该到头了。”
他提起笔，在军报上写下八个字：“借刀杀人，坐收渔利。”
而在更遥远的帝京，太后萧蔷正摩挲着从西阳送来的密报，上面赫然写着：“草原王喀落吉多收容角拉难民，与大乾边军对峙。”
她将密报递给李秋言：“看到了吗？草原人也要插一脚。”
李秋言接过密报，指尖轻轻划过“收容难民”四字：“娘娘放心，喀落吉多以为自己能当救世主，却不知他正一步步走进我们的局里。”
他望着窗外的梧桐树，乌鸦的叫声刺破暮色，“等草原的内斗爆发，大乾只需坐收渔利，便能将北境的威胁，彻底清除。”
夜风卷起密报的边角，露出背面一行小字：“角拉细作已混入难民队，三日后与大乾暗枭接头。”
萧蔷的笑容更深了。
她望着案头的虎符——那半片从顾明华处收回的信物，忽然想起顾明华跪在长乐殿时的眼神：“臣，领旨。”
“顾明华啊顾明华，”她轻声呢喃，“你以为自己去江南查李秋言，就能摆脱棋子的命运？殊不知，你每走一步，都在哀家的算计里。”
窗外，月亮升起来了。银辉洒在密报上，“草原”“角拉”“大乾”三个词被照得发亮，像三把悬在北境上空的剑，随时可能落下。
而在草原深处，喀落吉多的弯刀已经出鞘。他望着冲过来的角拉骑兵，大喊：“保护难民！把青稞分给孩子们！”
风雪中，他的声音被吹得很远很远，仿佛能传到长生天的耳朵里
那是草原的誓言，是星火，也是刀。