通讯器滴滴作响，通讯官起身敬礼。
“帝都急电！总参谋长阁下，要求前线司令部汇报战况，进行战略同步！”
威廉皇储深吸一口气，整理好军装领口，走向加密通讯室。
当法金汉那张沟壑纵横的老脸，再度出现在荧幕上时，威廉皇储能明显的感觉到，眼前这位将军已经垂垂老矣。
法金汉上将的胸前，挂满了铁十字勋章。
“总参谋长，索姆河守不住了。”
威廉皇储开门见山的说道：“我需要三个满编装甲师，还有大量的芥子气……”
“殿下。”
法金汉上将打断他，声音像砂纸般沙哑。
“今早的侦察飞艇传回照片，虫群正在凡尔登的要塞里，构筑某种地下巨物。”
老人推过一张模糊的照片，上面的地壳在不自然的隆起。
“参谋本部认为，那是虫群的孵化场。”
威廉皇储的血液瞬间冻结。
他也得到了这个消息，但为了凡尔登攻势的顺利进行……威廉皇储想在参谋本部反应过来前，继续行动。
“那我们……”
“很明显，凡尔登战役已经失败。”
法金汉上将闭上眼睛，喉结在不断滚动着。
“虫群将孵化场平建设这里，代表其母体虫的数量已经超乎想象。凡尔登的攻势必须暂缓，我们不能放弃索姆河。”
身为帝国的总参谋长，法金汉上将必须为将来的局势考虑。
他在短短半年的时间里，消耗了上百万人力，连续发动了三场大规模战役。
帝国的城镇各处，已经出现了反战情绪。
人们认为泰勒帝国的高层无能，把士兵们当作消耗品使用……最重要的地方在于，前方的战线没有任何改变。
就连贵族政要和皇帝本人，也发现这场胜利遥不可及。
“在下一位总参谋长上任前，我们不能放弃任何一块阵地。”
法金汉上将睁开眼睛，说道：“调第一集团军的第19、21师增援索姆河。再坚持两周，东线的航空大队也会抵达西线。”
说完最后一句话，荧幕里的老人突然剧烈咳嗽起来。
身旁的副官急忙递上手帕，却掩饰不住亚麻布上触目惊心的血块。
“将军，您的身体……”
“不重要。”
法金汉摆了摆手，说道：“殿下，根据现在的民众情绪……兴登堡元帅会成为我的继任者，由鲁登道夫决策。”
“他们的能力都没您出色。”
面对威廉皇储的恭维，法金汉上将的脸上，出现了一丝难得的笑容。
“鲁登道夫的能力远胜于我们，他有改变战局的可能性。再见了，殿下！天佑泰勒，帝国万岁！”
随着法金汉上将的敬礼，通讯线路被切断。
威廉皇储的指甲陷入掌心，心情许久都未曾平复。
他冷静下来后，转向待命的传令官，用陌生冰冷的声音说道：“执行预案，所有增援部队向索姆河集结。”
黎明的阳光穿透硝烟，装甲车的轰鸣声震动大地。
即将抵达前线的机甲胸前，喷绘着泰勒帝国的鹰徽标志。
与此同时，三艘体形臃肿的齐柏林飞艇，正在悄悄升空……它们悬挂的弹舱里，装载着数目可观的燃烧剂。
……
泰勒尼亚，无忧宫西侧。
军用轿车碾过宫廷大道，一队黑衣修女正捧着香炉，穿过侧门门扉。
埃里希大公坐在车上，神情严肃。
“陛下昨夜呕血三次。”
老管家佝偻着背，把声音压得极低。
他通过菲尼克斯家族的人脉，将皇宫里的事情打探清楚。
“帝国军队在西线的无能，加剧了陛下的病情，让帝国蒙羞……”
教团造访泰勒帝国的理由，只是一个表面上的借口。
早就被雪藏起来的小毛奇中将，不值得教廷和帝国兴师动众……真正需要医治的对象，是威廉二世本人。
前些日子的舞会过后，陛下的隐疾骤然加重。
埃里希大公下了车，在卫兵庄严肃穆的眼神中，走进宫殿的走廊里。
两侧的皇帝肖像，在灯光下略显青白。
他忽然停步，注意到走廊的最里面，悬挂着一幅最新的画像。
画中的威廉二世威风凛凛，身着一套雪白色的军礼服，双手按在镶满宝石的佩剑上。
画像下方，金漆标注的日期还停留在战前。
这是皇帝陛下最满意的画作。
“滚……都给我滚开！”
寝宫门缝里，溢出少许的呻吟声。
随着医疗器械碰撞的脆响，几名医生被赶了出来。
埃里希大公的神色平静，解下佩枪交给侍卫。
“总参谋部的人，什么时候来的？”
“昨天夜里，做了简短的战情汇报……法金汉将军想在今天白天，亲自见陛下一面。”
“别让他来了。”
埃里希大公交代完必要的事项，独自走进寝宫里。
这里的空气，粘稠得令人窒息。
威廉二世深陷在羽绒枕堆里，蜡黄色的面容像蒙着人皮的骷髅。
很难想象……在短短一个月前，这位皇帝陛下还坚信帝国会胜利，整个世界都属于泰勒。
“陛下。”
埃里希大公单膝跪在床边，威廉二世也睁开了自己的眼皮。
他看到大公的身影，心中的不安减弱了几分。
“圣女带领的教会使团，将会在明天夜里抵达皇宫……请放心，您的病情会因为神迹，恢复到最佳的状态。”
“神迹，呵……呵呵……”
威廉二世伸出枯枝般的手指，攥住埃里希大公的袖子，发出断断续续的喘息声。
“教会的人，只想让帝国陷入混乱……埃里希，只有你能拯救这个国家。”
埃里希大公没有说话。
他望向跪在一旁的侍女，对方娇弱的身体旁边，放着一个极其显眼的鎏金痰盂。
那个金色容器的里面，浮动着黑色的絮状物。
……
前线基地。
德莱恩的钢笔，在纸面上洇开一片墨迹。
窗外传来了暴雨的声音。
雨水抽打着铁皮顶棚，很快就形成瓢泼大雨。
楼下的机工队和维修人员，纷纷躲进了仓库里面，议论着前线的战况。
德莱恩听到亚尔薇特等人的姓名，不安的心情难以平复。