“顺着他点，把他哄好了，他的不就是咱们的？”贾张氏白天的话像魔咒一样在她脑海里盘旋，尊严、脸面，在赤裸裸的生存压力面前，显得如此苍白无力。她想起易中海那带着暗示和欲望的眼神，一阵恶心感涌上喉咙，但紧随其后的，是一种更深沉的、几乎要将她吞噬的无力感。
难道，真的没有别的路了吗？ 她问自己，答案却只有一片令人绝望的沉默。
与此同时，易中海躺在自己冷硬的炕上，心中却没有多少胜利的喜悦，只有一种孤注一掷的焦躁。他清楚自己这是在玩火，把贾家逼得太紧，可能会适得其反，但他没有时间了，尤其是现在看到谭翠兰帮着何雨柱带孩子，在何家享受天伦之乐，他就无法忍受。
“棒梗……秦淮茹……”他喃喃自语，眼神在黑暗中闪烁着幽光，“你们必须是我的。”
第二天吃过饭，秦淮茹默默地收拾着碗筷，动作机械而迟缓。
“淮茹……”贾张氏沙哑的声音响起，在寂静的屋里显得格外突兀，“你……你就真的忍心，看着我们几个饿死？看着棒梗连学都上不起？”
秦淮茹动作一顿，没有回头，声音干涩：“妈，真的不行，我的工资勉强也够我们几个人生活了，而且之前东旭出事的时候，厂里可是给了不少补助的……”
贾张氏一听秦淮茹竟然打她手里那点“棺材本”和“孙子老婆本”的主意，像被踩了尾巴的猫一样猛地炸了起来，声音尖利刺耳：“你想都别想！那是我的命根子！是东旭用命换来的！是留给棒梗将来娶媳妇的！谁也不能动！你敢动一下试试，我……我跟你拼了！”
她张牙舞爪，唾沫星子几乎喷到秦淮茹脸上，那架势，仿佛秦淮茹不是要钱，而是要她的命。
秦淮茹看着婆婆这副守财奴的嘴脸，心中最后一点期望也彻底破灭，只剩下冰冷的绝望。她不再争辩，默默地低下头，继续洗刷着碗筷，只是那动作更加迟缓，肩膀也微微垮了下去，仿佛承载着千斤重担。
贾张氏见她不再吭声，以为她服软了，但心里的焦虑并未减少，反而因为失去了工作，对未来更加恐慌。她盯着秦淮茹的背影，三角眼里闪烁着算计和狠毒的光芒，不知道又在琢磨什么。
棒梗可不管这些，他只知道奶奶工作没了，家里以后更穷了，好吃的更少了。他烦躁地把手里的窝头往桌上一摔，嚷道：“天天吃这个！难吃死了！我要吃肉！我要去找干爷爷！”
说着就要往外冲。
“你给我站住！”贾张氏厉声喝道，一把拽住棒梗，“不许去！听见没有！那个老绝户没安好心！还有你这个妈也是个废物！”
“我不管！我就要吃好的！”棒梗用力挣扎，他现在正是叛逆的年纪，又馋得厉害，哪里听得进去。
“反了你了！”贾张氏扬起手就要打。
“妈！棒梗！”秦淮茹终于忍不住，转过身，红着眼睛喊道，“你们就别再闹了行不行！还嫌不够乱吗？”
她的声音带着哭腔和一种濒临崩溃的疲惫。
贾张氏被吼得一怔，棒梗也趁机挣脱，气呼呼地跑回里屋，把门摔得震天响。
贾家陷入一片死寂，只有小当和槐花被吓得小声啜泣。
易中海在自家屋里，竖着耳朵听着对面贾家的动静，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。吵吧，闹吧，越乱越好。乱到你们走投无路，自然会来求我。
他笃定，秦淮茹撑不了多久。一个寡妇，带着三个孩子和一个恶婆婆，没有外援，在这年头根本活不下去。他只需要耐心等待，等待那条美人鱼自己游进他的网里。
……
接下来一段时间，对贾家而言，堪称水深火热。
秦淮茹的工资，扣除一家五口的基本口粮钱，几乎所剩无几，只能顿顿咸菜窝头，偶尔买点最便宜的青菜，连点油星都少见。
棒梗正是长身体的时候，肚子里没有油水，饿得快，脾气也越来越暴躁，在家里看什么都不顺眼，对贾张氏和秦淮茹更是动辄顶撞。
贾张氏手里倒是有钱，但是被她藏得死死的，是绝不可能拿出来贴补家用的。她还把把所有的压力和怨气都撒在秦淮茹身上，变着法地逼她去“想办法”。
秦淮茹在厂里的工作也不顺心，自从到了车间，活可比原来食堂里面重多了，她一个女人本来干起来就吃力的很，好在她凭着自己的白莲花的属性让同组的几个男工人帮忙分担了一点，但相对而言忍受的风言风语可是不少，不过她现在也顾不上这些了，毕竟她还有厂里的工资养活一家子来。
就这样一段时间下来，秦淮茹以肉眼可见的速度消瘦下去，眼窝深陷，脸色蜡黄，原本丰腴的身材也变得干瘪，只有那双偶尔抬起、带着哀愁和麻木的眼睛，还能依稀看出几分当年的风韵。
易中海将这一切都看在眼里，他知道，火候差不多了。
这天晚上，他估摸着贾家刚吃完那清汤寡水的晚饭，正是情绪最低落的时候，他整理了一下衣服，手里拎着一个小布袋，里面装着大概两三斤的棒子面，还有一小块用油纸包着的、手指粗细的腊肉。这东西不多，但在这时的贾家眼里，无疑是雪中送炭。
他没有直接去贾家，而是先走到中院，像是随意散步，然后“恰好”碰到从公用水池洗完碗回来的秦淮茹。
“淮茹啊。”易中海停下脚步，脸上带着一种混合着同情和关切的表情，“刚下班？脸色怎么这么差？要注意身体啊。”
秦淮茹没想到会碰到易中海，下意识地低下头，想绕开他：“易大爷……我没事。”
易中海却挡住她的去路，叹了口气，把手里的布袋往前递了递，声音压低，带着一种不容拒绝的“诚恳”：“淮茹，我知道你们家现在困难的很，这点棒子面和腊肉，你拿着，给孩子熬点粥，添点油水。别推辞，就当是我这做长辈的一点心意，毕竟棒梗可是我干孙子！”