冬宫广场上，战况已然白热化。
弗拉基米尔元帅敏锐地意识到，叛军在步兵冲锋上投入了巨大兵力，但在机甲数量上，似乎并未形成绝对优势，或者说，他们的王牌尚未完全打出。
他抓住这个机会，果断下达命令：
“所有哥萨克机甲！放弃散兵作战，向我靠拢！在皇宫正大门前，组成盾墙防御阵型！快！”
命令通过旗语和传令兵迅速传达，暴风雪干扰了无线电通。
只见原本在广场各处与叛军缠斗的忠诚派哥萨克机甲，且战且退。
开始向冬宫那宏伟的正门阶梯前汇聚。
一台，两台，十台……很快，上百台钢铁巨人汇聚于此，它们如同古代的重装步兵方阵，发出沉重而统一的轰鸣。
每一台机甲的左臂都举起一面巨大的、专门为城市防御战设计的复合装甲盾牌。
盾牌的边缘闪烁着寒光，底部带有尖锐的撞角。
在统一的号令下，机甲们将盾牌重重砸向地面，底部的尖刺深深扎入铺路石中，发出震耳欲聋的撞击声！
顷刻间，一道由上百面巨型盾牌连接而成的、近乎不可逾越的钢铁城墙，矗立在了冬宫大门之前！
盾牌与盾牌之间留有狭窄的射击孔。
保皇派的步兵们迅速依托这道移动堡垒，从缝隙中探出枪口，向着冲来的复辟派叛军倾泻出密集的弹雨。
叛军的冲锋势头为之一滞，被牢牢阻挡在盾墙之外。
弗拉基米尔站在盾墙后方，透过观察孔望着前方倒下的叛军士兵，紧握的拳头微微松开。
他坚信，只要这道钢铁防线不破，就能为外围援军的到来争取到宝贵的时间！
与此同时。
冬宫大厅内。
就在众人被窗外的钢铁壁垒和激烈战况吸引时，一阵低沉而富有压迫感的引擎嗡鸣声自大厅侧方的巨型通道内传来。
那声音与哥萨克机甲的粗暴轰鸣截然不同，更加尖锐，带着一种近乎生物般的能量感。
在众人惊愕的目光中，两台相对更加高耸，通体古朴，6只眼眸闪烁着金光的机甲，缓缓驶入了大厅！
它们高约七米，虽然比轻型的哥萨克还要高，周身散发出的危险气息和精悍感，所有懂行的人为之窒息。
“这是……是希斯顿帝国的 阿波菲斯 ！” 有见识广博的叶塞尼亚贵族失声惊呼。
“代号‘骇日魔神’的阿波菲斯机甲……大陆公认的最强机甲！”
另一位将军喃喃道，眼神中混合着震撼与贪婪。
“没想到你们希斯顿人竟然把这种国之重器带到了这里！”
四位大公也面露惊容。
尤苏波夫大公深吸一口气：“这确实是阿波菲斯？18年前红恶魔入侵时，我曾经见过。”
就在这时，其中一台阿波菲斯的外部扩音器响起了霍华德冰冷的声音：“诸位叶塞尼亚的贵族，请注意。我们希斯顿帝国的阿波菲斯，是为了护卫我国黛莉安公主与洛林亲王殿下而来。贵国内部发生的动乱，我们保持中立，不会参与。”
这话语清晰地将希斯顿的立场划清。
纳雷什金大公闻言，忍不住哀叹一声，语气中充满了惋惜：“可惜啊！如此强大的战争机器，要是能帮我们对抗叛军就好了。”
两台阿波菲斯无视了周围的议论和目光，如同忠诚的守护神，迈着精准而沉稳的步伐，来到了希斯顿使节团所在的角落，一左一右肃立，将洛林等人护在中间。
机甲胸口如同莲花般绽放的舱门打开，分别露出了霍华德和唐吉诃德的脸。
“殿下，机甲已就位，士兵小队也已集结。现在我们怎么办？” 唐吉诃德低声请示。
洛林的目光扫过窗外僵持的战局，沉声道：“静观其变。目前弗拉基米尔元帅的盾墙防线似乎稳固。整个冬宫已被叛军团团包围，贸然突围风险太大。如果叶塞尼亚的近卫军能靠自己守住，那是最好的结果。”
他顿了顿，语气转为凝重：“如果……如果防线最终被突破，叛军杀入宫内，那时，就靠你们和阿波菲斯，想办法带我们杀出一条血路！”
“明白！” 霍华德和唐吉诃德齐声应道。
正当众人着急的等待外面的战斗会如何发展的时候，意想不到的情况出现。
叛军攻势的骤然停止，所有的枪炮声全部停了下来。
方才还震耳欲聋的广场，瞬间被呼啸的北风和雪花落地的簌簌声所取代，这诡异的寂静压得人喘不过气。
“怎么回事？”
“他们……他们停火了？”
大厅内的人们面面相觑，恐惧中掺杂着茫然。
就在这时，安置在叛军阵线后方的扩音设备发出了电流的嗡鸣，紧接着，尼古拉充满威严的声音，穿透风雪，传遍了整个广场，也清晰地灌入了冬宫的每一个角落：
“冬宫里面的人听着！我是帝国摄政，尼古拉·伊戈尔！我要求谈判！”
“谈判？”
尤苏波夫大公冷哼一声，脸上满是讥讽。
“身为摄政，行此大逆不道之举，还有脸提谈判？！”
他与其他三位大公交换了一个眼神，随即不由分说，几乎是架起了瘫软的王座上的彼得罗夫。
“陛下，我们必须出去！气势上绝不能输！让他说，看他能吐出什么象牙来！”
彼得罗夫肥胖的身体抖动，连连摆手：“不……不去……他会杀了我的……”
“陛下！您可是沙皇，千万不能退缩，贵族和士兵们都看着你呢。”谢列梅捷夫大公低声喝道。
四位大公 半强迫地将他拉向了面向广场的宽阔阳台。同时又命令士兵赶紧将广播接通，并且对准对面的叛军阵营。
与此同时，冬宫内外，所有幸存者。
无论是坚守阵地的士兵，还是躲在窗后的贵族、使节都屏住了呼吸，无数道目光聚焦于那片布满弹痕和焦土的广场。
弗拉基米尔元帅指挥下的机甲盾墙依旧森然矗立，盾牌后的枪口死死锁定着前方。
而叛军的阵线也纹丝不动，白色的布条在风雪中飘荡。
两股钢铁洪流在这短暂的停火中，形成了令人窒息的恐怖平衡。
冬宫的广播系统也被接通，纳雷什金大公的声音带着愤怒，回应着尼古拉：“尼古拉！你这个帝国的叛徒！你有什么资格要求谈判？！”
对面阵营中，尼古拉的声音再次响起，不急不缓：
“叶塞尼亚帝国，自伟大的先祖建国以来，已历经数百年风雨！然而如今，帝国上下疲惫不堪，朝政糜烂，贵族腐败丛生！边境战事屡屡受挫，民生日益艰难！”
他的声音陡然拔高。
“而这一切，都是因为那个坐在皇位上的废物——彼得罗夫！你身为沙皇，可曾有过一丝一毫的作为？！你只知沉溺酒色，挥霍帝国的根基！”
“放肆！你竟敢如此冒犯沙皇陛下！”
尤苏波夫大公在阳台上气得浑身发抖，对着麦克风怒吼。
尼古拉根本不予理会，继续质问彼得罗夫：
“彼得罗夫，我的哥哥。虽然你愚蠢、懒惰、无能至极……但看在母亲的份上，看在我们都姓伊戈尔的份上，我今天，给你一个机会。”
他顿了顿，然后抛出了条件：
“如果你肯现在就在母亲灵前，主动宣布退位，我以母亲的名义保证你的生命安全，并赐你亲王爵位，让你能够继续你那种醉生梦死的生活，安稳度过余生。这是你唯一，也是最后的机会。”
“大胆逆贼！”
“狂悖之言！”
四位大公当即暴怒，呵斥声通过广播传开，在广场上回荡。
阳台上的彼得罗夫脸色惨白如雪，嘴唇哆嗦着，尼古拉的话让他产生了一丝动摇。
“尼古拉！你这乱臣贼子！”
尤苏波夫大公抢过话筒，声音因极致的愤怒而颤抖。
“别以为你是帝国摄政就可以为所欲为！帝国是沙皇的帝国！是伊戈尔家族的帝国！不是你能篡夺的！”
尼古拉在远处发出了一声清晰的、充满嘲讽的冷笑，透过风雪传来：
“我也搞不清楚，如今的叶塞尼亚帝国，究竟是我们伊戈尔家族的，还是……你们四大家族的！”
这句话如同毒针，精准地刺中了四位大公的神经。
“我最后给你们一次机会。”
尼古拉的声音恢复了冰冷。
“投降吧，我的哥哥彼得罗夫。这是……最后一次警告。”
……
洛林、珂尔薇等人站在冬宫一扇巨大的拱窗后，接过希斯顿卫兵递来的便携式望远镜。
镜筒聚焦，清晰地捕捉到了对面叛军阵前的景象：
尼古拉一身笔挺的军装，神情冷峻如冰，而在他身旁的康斯坦丁脸色苍白，眼神复杂。
他们身后，是密密麻麻的叛军士兵和沉默的哥萨克机甲，如同一片即将吞噬一切的白色浪潮。
尼古拉那最后通牒般的话语，在寂静的广场上空回荡：“……这是最后一次警告。”
阳台之上，彼得罗夫肥胖的身体在寒风中瑟瑟发抖。
望远镜里，洛林能看到沙皇脸上那毫不掩饰的恐惧。
彼得罗夫的内心正在经历一场风暴：皇位？他本就不在乎，不过是白捡来的享受凭证。这么多年，他沉迷酒色，何曾真正关心过政务？
尼古拉毕竟是自己的亲弟弟，血脉相连，如果主动退位，换取一个安稳富贵的亲王余生，似乎……是眼下最明智的选择？
求生的欲望压倒了一切。
彼得罗夫仿佛下定了决心，颤抖着伸出手，抓向了面前的话筒看着微微的说道：
“尼古拉！我同意投降！尼古拉！”
然而，广播却没有任何声音，他的话只有阳台上几人听得到。
他愕然地低头，发现话筒的连接线不知何时被拔掉了。
他愤怒而惊恐地抬起头，看向身边的四位大公：“你……你们干什么？！”
尤苏波夫、谢列梅捷夫、纳雷什金、费奥多罗夫。
这四张权倾朝野的面孔，此刻同时阴沉下来，眼神中再也没有了往日的“恭敬”，只剩下赤裸裸的冰冷。
“愚蠢的陛下啊……”
尤苏波夫的声音如同毒蛇吐信。
“您若是投降，或许凭着血脉亲情，尼古拉能饶您一条狗命。但您觉得……他会放过我们吗？”
谢列梅捷夫上前一步，几乎是从牙缝里挤出话来：“这么多年来，如果不是您软弱无能，易于操控，我们何必费尽心机支持您坐在这个位置上？！您真以为我们是忠于您吗？我们是忠于您带给我们的权力和利益！”
纳雷什金和费奥多罗夫没有说话，但两人一左一右，如同铁钳般牢牢挟持住了彼得罗夫的手臂，让他无法动弹，肥胖的脸上瞬间失去了所有血色，只剩下绝望的惊恐。
尤苏波夫亲手将话筒线重新插好，然后抢过话筒，对着下方无数双注视的眼睛，对着扩音器，发出了歇斯底里的咆哮：
“尼古拉！你这该死的乱臣贼子！休要痴心妄想！沙皇陛下威严不容侵犯，帝国正统岂容动摇！陛下有令——绝不投降！！”
这声怒吼，如同投入油锅的火星。
“绝不投降！！”
阳台上的护卫和部分死忠贵族也跟着呐喊，试图挽回一些摇摇欲坠的士气。
然而，所有人都明白，和谈的大门，被四位大公亲手，也是被迫地，彻底关死了。
“完了，完了，你们这群疯子。尼古拉会杀了我的，你们这群疯子！”
彼得罗夫像一摊烂泥般被架在阳台中央，浑身无力的瘫坐在地上。
广场对面，尼古拉听着这预料之中的回答，脸上没有任何意外的表情，反而露出一抹残酷的的微笑。
尼古拉放下广播话筒，侧过头，对着身边脸色苍白的康斯坦丁发出一声冰冷的嗤笑：
“看到了吗，我亲爱的哥哥？这就是你曾经想要通过道理和怀柔来感化的‘忠臣’？这就是我们那位好兄弟彼得罗夫‘统治’下的帝国基石。一群为了自身利益，连沙皇都可以随时挟持的蛀虫！”
康斯坦丁嘴唇翕动，却发不出任何声音。眼前的景象，比他修道院里最黑暗的噩梦还要残酷。
尼古拉不再看他，重新拿起话筒，他的声音再次响彻冬宫内外：
“里面的人听着，在我发起最后的进攻之前……和你们的亲人，做最后的告别吧。”
紧接着，在无数道惊恐目光的注视下，叛军的阵线向两侧分开，一队队宪兵押解着大批衣衫褴褛、手脚戴着沉重镣铐的囚犯。
走到了两军阵前那片布满弹坑和血迹的空地上。
这些囚犯其中不乏一些熟悉的面孔，那是曾经在政坛上的官员、尼古拉政见不合的贵族、或是因为各种原因入狱贪污腐败的叶塞尼亚贵族。
毕竟尼古拉一直掌控着帝国最暴力的监察机构宪兵队，并同时通过特务监督着各大贵族。
任何贵族一旦试图和四大大公勾结，或是想要对抗尼古拉，只要他们犯了一丁点罪过，就会被尼古拉抓起来关进监狱中。
这也是尼古拉一贯惯用的对抗手段，而如今他现在跟这些贵族们彻底撕破脸皮。
这些本来只是需要坐几年牢的罪犯现在都被提前拉到了广场上。
当然还有一些，是因为尼古拉需要将所有宪兵全部调走，关押在宪兵大牢中的囚犯就只能一同带过来，和这些政治犯一起。
冬宫内部，尤其是那些趴在窗边观望的贵族中，瞬间爆发出阵阵惊呼和悲鸣。
“父亲！”
“天啊，是高尔查克伯爵！”
“哥哥！他们还活着！”
冬宫内部，尤其是那些趴在窗边观望的贵族中，瞬间爆发出阵阵惊呼和悲鸣。
他们终于明白尼古拉所谓的“告别”是什么意思！这些人里，有他们的亲人、兄弟、挚友！
囚犯们被粗暴地命令面朝冬宫方向，一排排地跪下。
他们身后，行刑队冷漠地举起了手中的步枪，枪口对准了这些毫无反抗之力的人的后脑。
冬宫窗后，正用望远镜死死盯着对面囚犯队伍的唐吉诃德，魁梧的身躯猛地一震，他发出一声愤怒的低吼：
“桑丘！是桑丘！他就在那群人里面！最右边那一排！”
顺着他的指引，洛林和珂尔薇也立刻调整望远镜焦距。
果然，在跪倒的囚犯中，他们看到了那个熟悉的身影——桑丘虽然同样憔悴，伤痕累累，但依旧努力挺直着脊梁，他那双曾经充满智慧和坚毅的眼睛，此刻正隔着纷飞的雪花，平静地望向冬宫的方向，仿佛在与自己的战友和同伴做无声的诀别。
“不……桑丘叔叔！” 瓦莲京娜捂住嘴，眼眸中瞬间盈满了泪水。