曹彬走了，那个带给他此生最大屈辱的人也几乎是在同一年先于他撒手人寰——在曹彬过世的半年前，公元998年12月1日，辽国的南京留守、大于越、宋王耶律休哥死于辽国南京幽州。得知噩耗，辽国皇帝耶律隆绪下诏为耶律休哥之死辍朝五日，同时耶律隆绪任命皇弟耶律隆庆为梁王并接替耶律休哥为南京留守。
对于耶律休哥这个敌人，我们同样也无需多说什么。
赵光义此生最大的耻辱和曹彬此生最大的耻辱都是拜此人所赐，此人几乎是以一己之力将赵光义和曹彬所卷来的强大洪流给硬生生地挡了回去并让这股洪流最终反噬在了宋朝的身上。他是一个改变了宋朝历史和中国历史走向的人，若不是他在高粱河畔浑身是血地在近乎于绝望的逆境中对赵光义发起的决死攻击，那么赵光义就将实现他的千秋宏愿，宋朝就将夺取燕山和长城防线，辽国从此将被牢牢地被压制在燕山以北，甚至于历史上就将再次出现另一个匈奴或突厥——在强极一时之后泯没于世界民族之林。在那之后，汉统再次中兴，盛唐之光再度闪耀整个东亚大地。总之，赵光义的那个美梦有多么辉煌壮丽，他耶律休哥对辽国的功绩就有多么盖世恢宏。
无可置疑，正是耶律休哥一手促成了宋朝终其一生都未能扭转的战略颓势，北宋之所以会被辽国压制甚至最后之所以会亡国都是因为耶律休哥在高粱河的那个黎明时分的冒死进击。他是一个在那个特定的时刻扭动了历史开关的巨人，对当时的宋朝和汉民族来说他是我之巨敌，但对于辽国和契丹人来说他是国家和民族的英雄。如果说耶律阿保机和耶律德光父子是辽国的缔造者和开创者，那么他耶律休哥就是为辽国横刀立马的守护神。没有他，辽国兴许早在十几年前就已分崩离析，而契丹这个族群也将就此重回相互攻伐的部落时代。
相信耶律休哥临走的那一刻一定是没有什么遗憾的，他甚至是骄傲地离开的，他在高粱河的搏命式冲锋以及在岐沟关和易水河畔的所向披靡足以让他含笑九泉。一个男人能够成为所属国家和民族所世代称颂的英雄，在如此伟业和声誉面前，作为一个生于天地之间的大丈夫，此生何憾？
辽国送走了自己的战神耶律休哥，宋朝这边也送走了他们的第一良将曹彬，率先走出悲伤氛围的辽国人在公元999年7月由他们的皇帝耶律隆绪正式以皇命的形式下发了一道诏令——南下伐宋！
平静了十年的宋辽边境就此再度战云蔽日！
获报辽国下诏伐宋，此时正值年轻气盛的赵恒在度过了短暂的惊慌之后立马下令河北前线以及驻防京城的禁军准备迎战。
赵恒任命禁军马军都虞侯、忠武军节度使傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，康保裔、范廷召、李继宣、杨延昭、杨嗣等河北各地边镇将领皆受其节制，宋军在河北境内总计十余万步骑也皆受其统领。赵恒另外还从开封城里挑选了一批人负责为傅潜此次出征保驾护航：富州刺史张昭允为大军都钤辖，洛苑使、入内副都知秦翰为大军都监，莱州防御使田绍斌、崇仪使石普、单州防御使杨琼为大军先锋。
以上部署并非宋朝为此次战争所准备的唯一迎击力量，赵恒在这方面比他老爹大胆得多。当年赵光义在雍熙北伐失败之后面对辽国的进犯只是下令河北前线的宋军固守城池，但赵恒这次不但在河北集结重兵准备与辽国大战一场，而且随后他还在开封举行了一场由二十万禁军参与的盛大阅兵典礼。他向京城的禁军发布了战争动员令，如有必要这些人将随时开赴前线。赵恒这不但是在给自己和军队打气，更是在向辽国表明他坚决抗战的决心。
辽国是在七月发布的战争动员，而他们集结兵力的时间则是整整两个月。九月，萧燕燕、耶律隆绪、韩德让等辽国上层率领辽国御营亲军进入幽州。作为辽国实际上的最高领导人，萧燕燕随即任命自己的次子耶律隆庆为此次南征宋朝的大军先锋元帅。
按照惯例，出兵之前辽国还是举行了一系列的宗教仪式以祈求各路神灵保佑辽军能够取得大胜，但就在辽军准备开拔之际，他们所祈求的各路神灵就给他们送了个霉头：辽国数一数二的重臣、北院枢密使耶律斜轸病重。纵使辽军上下如何祈福于上苍以延续其生命，但在公元999年9月24日这一天，耶律斜轸还是追随耶律休哥而去病死于行军途中。
不到一年的时间，辽国在这一时期战功最为卓着、声名最为显赫的两位军事统帅相继离世，而他们对辽国的重要性和贡献绝对冠绝当世。这二人就如辽国这个巨人的两只巨臂，耶律休哥南拒宋朝，而耶律斜轸则为辽国镇守北疆，在他的征伐下辽国北面各个民族和部落悉数被荡平继而臣服于辽国，此外耶律斜轸还参与了对宋朝的所有重大战事。高粱河之战他也立下了赫赫战功，而雍熙北伐时也正是他所率领的军队将此前锋锐难当的潘美和杨业给顶了回去，杨业之死也是拜其所赐。如果说耶律休哥是辽国的战神和守护神，那么耶律斜轸则是光芒丝毫不逊色于耶律休哥的另一个战神和守护神。
耶律斜轸之死让辽军再又延迟了进兵的时间，在为其举哀发丧之后，萧燕燕让她的那个有实无名的老公韩德让接替其出任辽国北院枢密使，本就是辽国大丞相的韩德让就此集辽国的军政大权于一身。在这之后，辽军开始大举南侵。
经过这么一番折腾，宋军早已在边境线上做好了迎敌的各种准备。十月，辽军的先遣大军突破宋辽边境进入了保州境内。在保州的宋军第一时间获知了敌情，宋军的先锋将领田绍斌、石普和保州守将杨嗣决定发动夜袭狠狠地挫一下辽国人的骄狂之气。
入夜时分，辽军安营扎寨准备第二天继续进兵。突然间，杨嗣和石普领兵杀到，辽军惊慌失措之余仓促应战，两军在黑夜里展开了激战。如果宋军的对手是李继迁，那么这场突袭很有可能将是毫无悬念的一场大胜，可这一次宋军所面对的毕竟是辽国人。
在发现宋军只是一支人数不过数千人的突袭部队之后，辽军开始组织兵力对宋军进行合围。杨嗣和石普陷于重围之后拼死力战逃出了包围圈，随即渡河后撤。就在辽军对宋军展开追击之时，作为夜袭第二梯队的田绍斌率军拍马赶到。田绍斌毫不犹豫地率部对辽军展开逆击，而杨嗣和石普则返身与辽军再战。在有援兵杀到且军心复振的宋军面前，辽军在这漆黑的夜里也不知道宋军到底来了多少援兵。一场惨烈的血战之后，辽国人终于是感觉无法支撑，他们开始蜂拥逃窜。
正所谓痛打落水狗，此时不打更待何时？宋军一路追杀，他们直接将辽军打回了辽国境内。这一夜宋军阵斩辽军首级两千余级，缴获战马五百余匹。
开局第一战，宋军取得大胜！
作为辽国皇帝的亲弟弟，心高气傲的辽军先锋主帅耶律隆庆怎么可能咽得下这口恶气？人生第一战就被宋军踢黑了脸，这让他还有什么脸面去见自己的老妈和老哥？
几天之后的十月二十四日，耶律隆庆带着自己庞大的主力军团再次越过宋辽边境，敌军势大，宋军只得退入城池进行防守。耶律隆庆好不威风地在保州境内策马奔腾，很快他就率军来到了遂城（今保定市徐水区以西遂城镇）。这是宋朝设在边境线上的一个军城，城里驻军加上城中百姓不过三千余人。
手心痒得不行的耶律隆庆正想练练手，他命人向城内传命：宋朝人，投降吧！如此可免你们一死！
辽军得到的回应是从城楼上射下来的一支箭矢，仔细一看只见城楼上的宋军将领正怒目以视。投降？做你们的春秋大梦去吧！
这位宋将是谁啊？他正是败亡于耶律斜轸手下的杨业之子杨延昭！
杨延昭此时的职务是保州缘边都巡检使，他的任务就是巡视宋辽边境的保州段。面对辽军的大举入侵，身负国仇家恨的杨延昭怎么可能后撤和投降？杨延昭此时麾下的士兵只有千余人，而城下却是辽军此次南侵的先锋兵团，杨延昭绝无击溃眼前这数万辽军的自信，但他已经抱定了必死的决心，此战他大不了追随其父的步伐为国尽忠而死。
既然杨延昭毫无降意，耶律隆庆随即下令攻城。数以万计的辽军将小小的遂城围了几圈开始轮番攻城，杨延昭组织城内的百姓上楼与士兵一道守城。即使如此，城楼上的守备力量也不过两千来人，而他们所面对的却是数万穷凶极恶的辽国大兵。情势之危急不难想象，但就是凭借这两千人坚强防守，杨延昭没有让一个辽国人染指过城楼一寸。
耶律隆庆震惊之余更是出奇地愤怒了，几万辽军竟然拿不下这么一个小破城？其实他大可不必如此，平时都骑马作战的辽兵突然要顺着绳子爬墙，而且上面还不断有能够砸死人的石头和滚木落下，这简直就是以己之短攻彼之长的蠢猪思维和行为，你不败谁败？除非你能将城里的石头和滚木全部耗干，除非你能就这么耗下去直到里面的人把粮食吃光最后全部饿死。
耶律隆庆这次是要干大事的，他哪有心情和时间为了这么一个小地方而耗下去？就在他恨恨不已并准备撤军去干大事的时候，他的老妈和老哥来了，杨延昭的对手就此变成了辽国此次南侵的全部大军——十余万气势汹汹的辽军！
见耶律隆庆吃了这么大的亏，萧燕燕决意给自己的小儿子出口恶气。辽军组织兵力再次攻城，而且贵为皇太后的萧燕燕和辽国皇帝耶律隆绪还亲上战场督战，杨延昭最大的考验终于来了。
遂城看样子是要遭遇灭顶之灾了，这不单单是辽国人的想法，城内的宋朝人这回也是觉得自己死定了。城破之时，他们还能活命吗？不能！正是有着这种必死的信念（或者叫恐惧），守城的人反而越战越勇，奇迹就此发生：在十余万辽国人的围困和交替攻击下，遂城始终都牢牢地掌握在宋朝人的手里。
这下抓狂的就不止是耶律隆庆了，包括他们母子三人在内的所有辽国人都跟着一起抓狂。十几万人一起愤怒的结果是什么？眼看城里的人灭顶之灾就要到来，老天爷这时候出面帮忙了，正当辽国人准备好好地睡个觉然后在次日彻底将遂城夷为平地的这个夜晚，一股寒流降临在了河北大地。
所谓天助自助者，光有老天爷帮忙还不行，你自己也得努力。杨延昭这一晚忽然灵机一动，这股寒流让他颤栗更让他兴奋不已，他命人在半夜里顺着城墙往下泼水。第二天早上，当瑟瑟发抖的辽国人再次像蚂蚁一样准备爬城墙的时候，他们发现这城墙突然变得很好玩，他们是怎么也抓不稳——只是一夜之间，遂城变成了一座冰城。得了，这下就算是城楼上没有人守城他们也爬不上去。
够了！萧燕燕受够了！将军逐鹿，不追野兔，更何况还是统帅伐国之师的皇太后，要是此次南征就在这么一个小地方被拖干耗死，那她无疑将死不瞑目。萧燕燕下令撤军，辽军绕过遂城直扑拥有八万大军的宋军定州大营。
这里需要额外提到的是遂城之战对杨延昭的个人影响。这一战没有让他在宋朝那边获得什么了不得的奖赏，但这一战却让他在辽国人那里一战封神。他只率领区区两千人却抵挡住了辽国十万大军持续数日的围攻，这让崇尚佛教且又迷信的辽国人坚信他不是“人”，因为这不是人能办到的事，甚至遂城在一夜之间变成了一座冰城在辽国人看来也是神的杰作。
在中国古代的星象学里北斗七星中的第六颗主镇幽燕之地，而杨延昭因为打赢了这一场不可思议的防御战且常年驻守保州震慑辽国的幽燕地区，于是在辽国人的口口相传中杨延昭便被说成了是这颗星斗的人间转世，杨六郎之说由此传开。
当然，这只是目前比较被大多数人所认可的一种说法，杨六郎之说究竟从何而来并无定论，甚至这个说法到底是宋朝人还是辽国人首先提出来的也存在争议。不过，可以肯定的是，杨延昭被叫做杨六郎不是因为他是杨业的第六个儿子。这事有两种说法，一种说他是杨业的长子，另一种说法他是杨业的次子，总之他杨延昭绝对不是杨家的老六。