随着赵光义的驾崩，此时已经身为皇太子的赵恒是不是应该在一番痛哭流涕之后理所当然地在灵前继承大统了呢？很遗憾，事实并非如此，甚至于赵光义病重期间以及他在咽下最后一口气的时候赵恒都不在皇宫里，而他的皇位更是差那么一点就将旁落于他人。在赵光义重病期间，陪在他身边的是皇后李氏以及大太监王继恩，而对赵恒更加不利的是这两人都不打算让他来继承皇位，他们心中的人选正是赵恒的亲哥哥、那位早已被废为庶人但此时却仍被幽禁在深宫里的赵光义的长子赵元佐。
早在赵恒刚被册立为皇太子之时，一个反赵恒的集团就在幕后悄然成型，而这个领头之人正是二十二年前对赵光义立下了拥戴头功的大太监王继恩。自赵光义登基之后，王继恩在这二十多年的时间里可谓是风光无限，史称其“宠遇莫比”，就连京城内外的那些想着要在仕途上更进一步的大小官员也都想尽各种办法跟他搭上关系，如此一来，王继恩自然也是被这些人养得是肥头大耳。深深地品尝到了拥立之功所带来的好处后，有鉴于赵光义似乎活不过自己，王继恩自然就想着能够在有生之年再复制一下当年的成功，如此他便可保永生富贵。
不过，眼下的事实却对王继恩很不利，赵恒能够当上皇太子跟他王继恩没有半毛钱的关系，等到赵恒哪天顺利登基了还会有他王继恩什么功劳吗？可是赵恒成为储君已是既成事实，唯一能让王继恩再次立下拥戴之功的办法就是重新再立一个皇太子或者等到赵光义死后直接让人挤掉赵恒成为新君，那么这人该是谁呢？赵元佐是也！
赵元佐此时的“疯病”已经痊愈，而且王继恩还从另一个人的身上看到了成功谋立赵元佐的希望，这人便是赵光义此时的正妻、禁军侍卫马军都指挥使李继隆的妹妹李皇后。赵元佐的儿子赵允升在其父被幽禁之后便一直由李皇后抚养，在王继恩看来这就是赵元佐有朝一日能够荣登大宝的希望之所在，如果能够说服拥有显赫军方背景的李皇后支持自己谋立赵元佐，那么这件事的胜算无疑更足。除此之外，王继恩还暗中拉拢了参知政事李昌龄以及知制诰胡旦等人为同伙，他们的奋斗目标就是等到赵光义驾崩之后撇开赵恒迎立赵元佐称帝并就此成就他们的拥立之功。
这里需要说明的是，赵光义还未驾崩之前，王继恩等人其实准备谋立的人并不是赵元佐，而是赵匡胤的孙子、赵德昭的次子赵惟吉，提出这个建议的人应该就是王继恩向赵光义举荐的一个江湖狂生潘阆。此人是一个隐士，颇有文才，更神奇的是此人还懂得一些医术，曾卖过狗皮膏药。王继恩将他引荐给了赵光义并让他给赵光义治伤，他也就此成了赵光义身边的近侍。说他是狂生就因为他仗着跟赵光义刚刚建立起来的一点交情和信任就敢于跟赵光义说另立储君的事，而且他提议的这人还是赵匡胤的孙子，赵光义大怒之下不由分说地将其一脚踢开。
很难说这是潘阆的个人行为还是他受了王继恩的怂恿才如此不知轻重地当了回炮灰，但在这之后王继恩等人不得不重新寻找新的拥立目标。也就是在这个节骨眼上，李皇后和赵元佐这才进入了他们的视线。
总之，最后他们这伙人和李皇后达成了秘密协议，甚至有可能李继隆也被牵扯了进来。当然，这只是猜测，毕竟这时候的李继隆还在西北跟李继迁死磕，可李继隆在赵恒登基之后就再未受到过重用，这把北宋帝国最为锋利的宝刀几乎是被彻底地冷藏了起来——直到澶渊之战爆发前李继隆才在国势危亡之际被紧急起用。这里面的是非曲直显然值得玩味，但由于此事涉及到了李皇后，碍于皇家的颜面，所以这些事在史书里未有也不可能有细载。
在赵光义生命的弥留阶段，李皇后和王继恩把持了禁中，诸如赵恒这种身份极其敏感的人被他们隔绝于宫外，赵光义的死活赵恒完全不了解情况。这极乎不寻常的状况引起了宰相吕端的警觉，吕端其实在这时候已经知道王继恩等人心怀不轨意图谋立新君的事，但他不动声色只是装傻充愣。作为宰辅重臣，吕端有资格随时去探视赵光义的病情，在发现赵光义行将咽气但赵恒却并不在宫中之后，吕端顿感大事不妙。他悄悄地回到中书省，然后用笔在自己的笏板上写下了“大渐”二字，随即他命人将此笏板马上交给赵恒并让其赶快进宫。
赵光义落气之后，万岁殿哭声一片，但王继恩没有心思和时间去抹眼泪，他随即开始了自己的表演。要想谋立新君，吕端这个当朝宰相是怎么都不能忽视的人物，而此时唯一能压制吕端的人就是李皇后。王继恩的计划就是利用李皇后的地位和声望逼迫吕端就范，然后就此将赵元佐拖出来黄袍加身，他也就此完成了他的第二次拥立之功。
事关重大，在得到了李皇后的懿旨后，王继恩决定亲自去中书省找吕端来赵光义的灵前议事。吕端此时端坐中书省等待着最后的较量，看着王继恩一顿小跑朝自己冲过来，吕端知道赵光义已经驾崩了，而他更清楚王继恩匆忙赶来的用意。
“宰相大人，陛下驾崩了！”
王继恩开口就是这句，这并不出乎吕端的意料，他等的是王继恩下面的这句话。不过，在这之前，他首先得对赵光义之死表示悲伤——即使是演戏，他也得在王继恩面前抹几把眼泪。
“吕大宰相，你先别忙着哭，此时最重要的是新帝登基的事，我奉皇后懿旨前来找你去商议此事，你快些跟我过去吧！”
“什么？新帝登基？商议？这事还用商议吗？陛下之前早就写好了遗诏，我们按照遗诏来办就是了。”
“遗诏？”王继恩大惊，他可是从来没有听说过赵光义立下过什么遗诏，他问道，“遗诏在哪儿呢？”
“在哪儿？”吕端抹了抹眼泪，缓缓说道，“这遗诏自然是放在诏书阁，要不我们现在就去取？”
王继恩这回可是慌了神，他根本没工夫理会吕端，而是扭头就冲向了诏书阁。他必须要先于吕端拿到这份所谓的遗诏，然后再拿着这份遗诏直接冲到李皇后的面前，再然后自然就是宣读遗诏甚至是篡改遗诏。千言万语一句话，遗诏到手，大功告成！
看着王继恩这个老东西突然间变身百米冲刺的小伙，吕端的嘴角是止不住地露出了微笑：“你这个死太监，这可是你自己往坑里跳的，那你就别怪我下手狠了！”
就在王继恩冲入诏书阁开始找寻赵光义的那份所谓的遗诏时，他突然听见身后的大门突然被人给关上，紧接着就是铁锁落下的一声闷响。
完了！瞬间一身冷汗的王继恩猛然间回过了神，诏书阁里现在就他一个人在屋里，而那份诏书却连个鬼影子都没有，随之而来的是吕端在门外的一声训诫：“你们把门都给我看好了，谁都不许进去，也谁都不许出来！否则，等待你们的将是灭族之祸！”
解决了王继恩这个大麻烦，吕端率领中书省的其他几位高官进入了万岁殿。李皇后虽然不知道此时王继恩去哪儿了，但她并未惊慌。
他对吕端说道：“陛下已驾崩，皇位自然该由陛下的嫡长子继承，此乃古之常例。宰相大人，你看现在我们应该怎么办呢？”
如不是史书明文记载，很难相信最后这句话竟是出自李皇后之口。她此时最该做的无疑是直接把赵元佐给搬出来，可她这话却是在询问吕端应该立谁做新皇帝。李皇后并不蠢，她说这样的话或许只有一个解释，那就是她以为王继恩已经搞定了吕端，她希望当朝的宰相能够亲自说出赵元佐的名字，如此一来赵元佐的继位就变得名正言顺且是全体朝臣集体拥护。
就在李氏满怀期待甚至是满脸轻松地等着吕端表态时，却只见吕端神色大变以几乎是以斥责的口吻说道：“陛下之前之所以册立皇太子，为的就是今日让太子继承大统，此事还有什么异议吗？”
史书记载，吕端这话让李皇后当场震惊且无言以对，她突然发现王继恩不但没有搞定吕端反而很有可能已经被吕端给收拾了。战端一开就失了自己的主将，面对矗立在自己身前的这个又高又壮的吕端以及他身后的一帮默然静立且表情严肃的朝中大臣，李皇后瞬间明白自己输了，她就此低头并沉默不语。
随后，赵恒也赶来了，吕端立马让参知政事温仲舒当场宣读赵光义的遗诏，传谕皇太子赵恒于赵光义的灵柩前继位，帝位之争就此结束。
史书上关于赵恒登基的前后过程大体就是如此，但具体是怎样的一个过程我们就无法获知了。帝位之争很明显不可能只是吕端的一句“遗诏”就能搞定，李皇后以及王继恩的同伙肯定会反扑，但这些有损皇家体面的事不可能登上大雅之堂，我个人也不准备在这里过多地去脑补，那样就真成写小说了。
有个现象确实很值得玩味，那就是在宋朝的官方史料里，后宫干政的事几乎是史官们的禁地，除非是那位皇后变成了可以合理合法去参与政务的摄政太后。