结束了在上元节灯会上的逢场作戏后，回到皇宫里的赵光义再也不用强颜欢笑，更不用装什么盛世明君，他现在是气得满脸黑线且怒火中烧——他只想挥刀杀人。当然，他不是想杀了自己的宰相吕蒙正，而是远在蜀川的李顺以及西北的李继捧和李继迁。
宰相枢密们这一夜赏完灯之后可以回去闷头睡大觉，可身为皇帝的赵光义却不能，无论此刻他是坐在御案前望着一堆加急快报发呆还是面对这一张宋朝的疆域图陷入沉思，他始终都在被一堆难题所困扰着，它们搅得他心神不宁根本无法入眠：蜀川和西北的局势如今已经严重恶化且到了朝廷必须要动用刀兵才能平息的程度，可问题在于宋朝究竟该先收拾谁呢？还是说两个一起收拾呢？新的问题随即出现：宋朝现在有能力同时在两个方向用兵吗？宋军能够取得速胜吗？如果不能速胜，一直在北方边境虎视眈眈的辽国会不会在此期间趁人之危呢？如果一旦陷入三面作战的不利局面，宋朝又该如何应对呢？
我们先来说蜀川的这个李顺。没错，我们这里要说的其实就是一年前在蜀川聚众起义的王小波，可我们这里为什么要说李顺呢？这个李顺又和王小波是什么关系呢？
就在赵光义于上元节大宴群臣的前一个月——公元993年12月，已经聚众十余万的王小波带领起义军攻击汉源县，而与他对阵的则是宋朝的西川都巡检使张玘所带领的宋朝驻成都的正规军。两军交战之后，张玘和王小波都是亲自披挂上阵，而这两人也在战场上演了一场“王者对决”。激战中，张玘一箭射中了王小波的头部，但王小波也着实堪称一个猛男，他中箭之后的表现堪称夏侯渊附体——他忍痛直接杀向了张玘，然后阵斩了这位宋军驻蜀川的高级将领。汉源县最终在兵力占据压倒性优势的起义军的猛攻下被其攻陷，这一战宋朝的正规军几乎全军覆没，但起义军首领王小波却也因为伤势过重而命归黄泉。
起义军就此折损了他们的带头大哥，但他们很快就选出了新的老大，此人就是王小波的小舅子李顺。在安葬了王小波之后，李顺在次年的正月初五率领起义军攻陷汉州（今四川广汉——三星堆博物馆的所在地），随即起义军又马不停蹄于次日攻陷彭州（今四川省彭州市）。就此，起义军声势大振，他们在蜀川不断地攻城略地且兵锋直逼不过百里之外的蜀川第一重镇成都。正月十六，声势浩大的起义军打着为王小波复仇近乎全军皆起围攻成都并成功拿下蜀川第一重镇成都，刚刚上任的新任成都知府郭载带着残兵逃奔蜀川的另一重镇梓州（今四川省三台县）。
进入成都之后，李顺的暴发户本性以及他在政治上的短视显露无遗，他立马自封为蜀王并改元“应运”，然后仿照宋朝的官制设立文武百官并开始发行自己的货币——应运通宝。然而，李顺就是一个普通的农民，而且他的身边也没有什么张良和萧何之类的人，他并不想跟宋朝争霸天下，他的理想和愿望不过就是在蜀川割据自立。
称王之后，前来归附李顺的人数变得更多了，这时候的起义军就不再是十万人，而是壮大到了将近二十万人。为了彻底占领整个蜀川，李顺分派大军直扑蜀川境内的各座重要城池，在短时间起义军在蜀川以席卷之势相继攻下了合州、遂州、广安军、达州、渠州、阆州、绵州、巴州、剑州等地。至此，北抵剑关，南距巫峡，蜀川的大片土地都换了主人，唯二还掌握在宋军手里的两个战略重地就是东川重镇梓州以及由陕入蜀的重要关口剑门关。
局势之所以会发展成这样，这里面的原因就在于蜀川境内的宋军主力在汉源之战以及成都保卫战里已经被差不多消耗光了，残存的宋军此时都在往梓州跑，更何况蜀川的宋军根本就不是什么禁军精锐，宋朝真正能打的军队都在北方防着辽国人。
说完了蜀川的李顺，我们再来说说西北的李继迁和李继捧。
没错，此时不止是李继迁让赵光义感到头疼。李继捧这时候也让赵光义感到头疼甚至是震怒，因为他已经知道李继捧背着他向辽国称臣的事，这意味着西北五州之地已经完全脱离了宋朝的掌控。
李继迁上次向宋朝投降之后便一直在宋辽两国之间左右逢源为自己捞取了大把的利益和好处，但他并不满足于此，他的志向是将党项五州全部揽入囊中，而他现在手里只有银、绥两州。在王小波于青城县揭竿而起两个月后，李继迁派人到开封去给宋朝上贡，他希望赵光义能够将夏州等地也一并交给他，也就是说他要把李继捧的地盘全部接管从而成为真正意义上的西北之王，成为党项人的“中兴之主”。
赵光义当然不是傻子，李继迁的这种要求他怎么可能答应？使者回去复命之后，李继迁大怒，他觉得五州之地是祖先留给他的，而他有责任和义务将它们给重新夺回来。
李继迁召集族部再次慷慨发言大力宣扬党项人“光辉但又充满艰辛”的创业史，他号召党项诸部跟着他一起干大事誓要恢复“祖宗故地”。不过，在他的东面是夏州，这里是由李继捧占据的地盘，如果打这里李继捧势必要跟他拼命，而那些有宋军重兵把守的军寨和城池他也不好去招惹，可能会赔本的买卖他绝对不做，但软柿子总是有的。
接下来的半年时间里，李继迁带着他的游击大队在银州以西的大片区域无休无止地四处出击到处抢掠，宋朝边境线上兵力相对薄弱的城池庆州（今甘肃省庆城县）、原州（今宁夏固原市原州区）、环州（今甘肃省环县）、通远军（后来的巩州，今甘肃陇西县）等地相继向朝廷告警，就连边境重镇灵州（今宁夏宁武市） 也被李继迁所部侵扰。这是李继迁军事生涯和军事战略的一次重大转变，此前他只是在党项五州境内兴风作浪，但这一次他把战火烧到了宋朝的传统势力范围之内。
从地图上来看，上述所罗列的这些城池和地区再加上更南面的秦州、凤州等地相互串联起来就像是一条南北走向的粗长铁链，它将党项与历来以富庶而闻名的河西走廊隔绝开来，而这条铁链对宋朝的战略意义可谓是极为重要。它的东面是盘踞在陕西两百余年的党项人，它的西面是青藏地区的吐蕃诸部以及占据着河西走廊的回鹘诸部，另外还有瓜州等地的那些由唐朝遗民所建立的小型割据政权，再往北就是辽国的边陲以及更远的西域诸国。
说它是一条铁链，但它其实更像是深深地扎入在宋朝西北边境线上的一根超长的铁锥。它是宋朝对外防御所伸出的一只触角，它东拒党项，西扼吐蕃回鹘，这不但是宋朝在五代后期的乱世中为自己抢得的一块战略要地，更是防止西北各种势力相互攻伐的一道铁闸，宋朝之所以要在这里嵌入自己的势力就是因为这个地区一旦形成一股统一势力必将威胁到宋朝的生存环境和空间，而一旦失去这里，宋朝就只能龟缩于关中地区从而彻底丧失掉对外的战略主动权。
因为唐朝失去了陇右乃至是整个大西北，白居易在《西凉伎》里曾发出如下连绵无尽的悲叹：自从天宝兵戈起，犬戎日夜吞西鄙。凉州陷来四十年，河陇侵将七千里。平时安西万里疆，今日边防在凤翔。同样的，如果宋朝失去对这一地区的控制权，其结果也将如这段诗的最后一句所言，位于关中地区的凤翔（今陕西宝鸡）等地就将成为宋朝最前沿的边关阵地。
除了战略价值，这片区域的另一个重要价值就是它在军事和军备上对宋朝的贡献。众所周知，有宋一朝一直缺乏战马，北宋比南宋稍微好点，理由就是宋初的时候手里握有这条战略铁链。这片地方尤其是灵州附近有广阔的草原，宋朝可以在这里设置养马场，此外宋朝还可以在此与吐蕃、党项和回鹘进行马市贸易，甚至可以得到更远地方的西域良种战马——虽然数量有限。
当然，这还没完，此地对宋朝而言更是一条不可忽视的经济命脉。这里是古丝绸之路的咽喉之地，虽然此时再现盛唐时期与西方各国的繁荣经贸往来已经不太现实，但只是与周边地区的各个民族及部落从事边境贸易也足以为宋朝获取大量的经济利益。
知道了这些也就不难理解李继迁为何要打这片土地的主意了吧？他的所作所为无疑是在毫不掩饰地展示他的巨大野心，只要他能冲破这条锁链进而将自己的势力和影响力渗透到河西地区，那么他就再不是什么穷山恶水间的流寇和土匪，如果他能更进一步——占领整个河西走廊，那他就将拥有建立起一个国家所需的坚实的地理基础和物质基础。
庞大的宋朝他李继迁是不敢有什么非分之想，可河西地区那些已成一盘散沙之势的吐蕃人和回鹘人他还是有信心去打一打的，一旦拿下了这片区域，那么他称霸一方就不再是什么遥不可及的梦想。要知道在历史上河西地区可不乏割据一方甚至是公然称帝的政权，两晋十六国时期，前凉、后凉、西凉、南凉、北凉以及隋朝末年的大凉都是在这块地方建立起了与中原王朝相并存的割据政权。
李继迁想到这些就无比的兴奋，他才二十几岁，他有的是时间和干劲，等到那一天真的到来他就将站上连他的先祖拓跋思恭都没能踏足的高度——与中原王朝和辽国鼎足而立（很遗憾的是，这件事最后真的在他的孙子李元昊手里成为了现实）。
简而言之，李继迁现在已经不满足仅仅只是夺回党项五州（而且做成这件事因为要与宋朝直接为敌所以难度很大），在战火的淬炼中渐渐成熟起来的他如今有了更为远大的梦想和目标。为了将这些梦想和目标变为现实，他就像一头疯牛似的不断地冲击着宋朝在西北的这条铁链。虽说他眼下的实力并不足以将这片区域里的宋朝军队全部驱逐甚至是消灭，但他手握地利的优势，因为这片地方远离宋朝的本土，而他的骑兵却可以在这里进退自如。此外，打游击还是他的特长，这条铁链虽然又粗又长，可就像蚂蚁啃大象，他就这么一口一口地啃，这头大象迟早被他吞噬殆尽。
为了应对李继迁的袭扰，宋朝最初想出的应对办法是对李继迁发动“贸易战”。在陕西转运使郑文宝（南唐后主李煜的旧臣）的建议下，赵光义断绝了与党项人的青盐贸易。这本来是想断了李继迁的资金链，顺便给依附于李继迁的党项人一点颜色看看，希望他们能够不要跟着李继迁作乱转而向宋朝求饶，可最后这事却适得其反。青盐贸易的关闭不但让归附李继迁的党项人对宋朝心生怨恨，就连早已归附于宋朝的以青盐贸易为生的其他党项部落也纷纷投到了李继迁的帐下。如此一来，李继迁的实力不但没有受到削弱反而还收揽了更多的部族。
眼见局面即将呈失控之势，赵光义又不得不下令重开青盐贸易。这一招果然奏效，既然不打仗就能有钱赚有粮食可换，先前和李继迁抱成一团的党项各部纷纷放下兵器再又回归商人角色。本来形势一片大好的李继迁突然间就像是被放了气的气球，但他也是无可奈何，他总不能反过来挥刀去砍这些虽然跟着他但却穷得叮当响、饿得呱呱叫的族人吧？
郁闷了好半天的李继迁转而又想开了，这不过就是少了几个跟着他一起打劫的小弟而已，往后这青盐的生意照做，而西边的抢劫事业也不能荒废，一切不过是又回到了“盐禁”之前的局面。宋朝的“盐禁”政策看似一顿操作猛如虎，但最后李继迁不但毫发无损反而还更有钱了。
本来李继迁的上述举动就已经让赵光义怒不可遏了，而在得知李继捧也暗中向辽国称臣之后，赵光义是彻底愤怒了。虽然蜀川方向现在已经到了必须要发重兵前去征讨的地步，但他最后还是决定同时发重兵彻底扫平党项的李氏兄弟。这也就是说，赵光义决定同时出动两路大军分别讨伐蜀川的李顺和西北的李氏兄弟。