公元980年10月20日，耶律贤的御驾从幽州抵达固安县，辽军的兵锋直指宋辽边境的重要关口瓦桥关（今河北雄县境内）。至此，宋朝这边终于是破案了——原来辽国这一次举国南侵的突破口是在瓦桥关！
消息传入开封，宋朝的朝臣们是集体震恐，这种场面与当年辽国朝廷在得知赵光义率领几十万大军围困幽州之时的反应几乎是别无二致。但是，请为宋朝庆幸吧！这时候宋朝的皇帝不是赵佶，也不是赵佶的儿子赵桓，更不是赵构，他是此生从不畏惧任何挑战的宋太宗赵光义。
此时的赵光义已经稳重很多了，有了满城和雁门关的胜利，他仍然相信前方的宋军将士可以应付辽军的入侵，至少也是可以为他抵挡一阵子。在命令禁军马军都指挥使米信带领一部分宋朝最为精锐的中央禁军前去增援定州的同时，赵光义也做好了再次御驾亲征的打算，他当即下令征调民夫整修从开封通往雄州的道路。
既然你耶律贤这么一个药罐子都敢御驾亲征，那我赵光义又有何所惧？你既然想来跟我拼命，我正好也有这个意思，那就让我们直接亮出所有的家伙事儿来个一战定生死。
宋辽瓦桥关之战其实跟幽州之战在某些地方很相似，但不同的地方也有很多。赵光义当年是拼了命地想要拿下幽州，但辽国人对瓦桥关没有兴趣，他们的战略目的很明确——就是围城打援，相同点就在于围城的一方都是由皇帝率领的几十万亲征大军。当年幽州周边的辽军因为实力不足不敢与赵光义的庞大军团正面交战，而此时散布在瓦桥关周边的宋军在没有接到皇命之前也是不敢单独来招惹耶律贤。另外，宋军还有一个致命的弱点，那就是河北大地的宋军尽管人数众多但都分散于各地且没有统一的指挥系统，也就是没有一个统帅。
崔彦进、李汉琼、孟玄喆，这些统兵大将都有各自的防区，但在未得到赵光义的命令之前他们是不得擅离职守的，因为他们的防区也很重要。而且，即使这些人都去赴援但却没有一个主帅，这就像满城之战那样，几位官职几乎平等的大将要靠一场联席会议才能商量出一个作战的方案。
对方是皇帝亲率的几十万大军，而己方则是各自领兵一两万的各路将帅，而且军中没有一个像当年攻灭南汉时的潘美以及攻伐南唐时的曹彬那样的一个军事统帅负责统一指挥，这仗还怎么打？但是，这也就是我们在此发发牢骚干着急罢了，因为这正是赵光义自觉得意之处。
在赵光义看来，如果让某个大将统领十万左右的精锐之师，那他就会觉得自己的皇位不稳固，他哥哥的皇位是怎么来的？不就是以抵御辽国入侵为名趁机在军中登基称帝吗？而且别忘了后晋是怎么亡国的，那就是北方前线的统帅杜重威面对辽军入寇时而临阵反水。确实，如果是在和平时期这样的安排确实有隐患，可现在是战时，你赵光义为什么不为河北前线安排一个主帅？我们也不要为此而太过着急，赵光义对此其实是有安排的，因为这个主帅就是他自己，只不过他这个主帅现在还不到亲赴前线的时候。
我个人一直愿意相信甚至是坚信赵光义在高粱河之败后花了很多心思和精力去深入地总结过这场战争的得失，他思考的问题无非就是两个：宋军当时为什么会失败？辽军为什么会胜利？这两个问题其实答案都只有一个，宋军失败的原因就在于对幽州城久攻不下导致军力受损士气低落，幽州城里的韩德让将宋军的锐气几乎全部耗光，而等到宋军战力衰竭之时耶律休哥的十万援军却突然杀出并最终将宋军击溃。
有鉴于此，赵光义决定给辽国人来一出以彼之道还施彼身：你耶律贤不是要攻打瓦桥关吗？那我就在瓦桥关囤积重兵先拖住你，让你也尝尝我当年在幽州城下啃城墙的滋味，然后等到你精力耗尽之时我再率领禁军主力将你打趴下，我要将高粱河之战里我所承受的失败和痛苦全部原封不动地还给你。
我之所以会做这样的猜想是因为赵光义在瓦桥关之战里留给了世人太多的谜团，比如为何增援瓦桥关的宋军后来会不计生死地向兵力远多于自己的辽军主动发起攻击，这很有可能就是因为他们想入城跟瓦桥关的守军一起据守城池，他们想完成赵光义交给他们的任务。再比如赵光义为何会拖拖拉拉地直到宋军在瓦桥关下遭遇惨败之时才正式下诏亲征，比如他为何等到耶律贤都下诏班师之后的第三天才走到位于河北境内的大名府（今河北省大名县）。
有后世的研究者根据这一反常的行为认为赵光义其实是因为害怕跟辽军打仗才走得这么慢吞吞的，而他所谓的亲征不过是做样子给自己的士兵看而已。不过，正如之前所言，我个人不认同这种观点，我不认为赵光义在高粱河之败后对辽国人患上了恐惧症。他曾数次动过再次攻取幽州的念头，雍熙年间的举国北伐更是将这个意念转化为了切实的行动，如此怎么就能说他有恐辽情结？所以，我认为赵光义的亲征大军之所以行军缓慢就是为了让辽将耶律贤打跑。
遗憾的是，赵光义的计划从一开始就失算了，因为耶律贤的大军赶在外围的宋军充实瓦桥关守城兵力之前就将瓦桥关给包围了。也就是说，本来是去增加瓦桥关守备力量的宋军被辽国人的几十万人马给堵在了城外。没办法，四条腿的骑兵就是比两条腿的步兵走得快。
我们对此这还能说什么？在战场上失了先手有时候就意味着永无翻身的机会。可是，这也是没办法的事，宋军在战前并不知道耶律贤的目标究竟是哪里，河北那么大，可供耶律贤选择攻击的目标那么多，等到耶律贤的辽国铁骑向瓦桥关进兵的时候宋军才开始用两条腿赶路。当然，这些赵光义是不知道的，他还一门心思地以为自己派出去增援瓦桥关的军队会在城墙上静候辽国人的到来。
耶律贤到了固安之后并未立即下令立即攻打前方的瓦桥关，他在观望，有了上两次的惨败他对宋军的实力也是不敢小觑。等到一切都调配妥当之后，耶律贤才在九天之后的公元980年10月29日率领近二十万的辽军抵达瓦桥关的前沿。瓦桥关的宋军守将名叫张师，可他的兵力还不足一万人，更要命的是，此时奉了赵光义的皇命赶来帮助守城的宋军还在赶来增援的路上。
辽军驻军于瓦桥关下，他们整军列寨但却并不急于开战，不是说耶律贤突然胆子变小了，而是这里面隐藏着他的一个极为险恶的阴谋，他想通过围困瓦桥关吸引更多的宋军前来助战，然后就此以逸待劳打一场痛快淋漓的复仇之战。这样多好啊，辽军不必四下乱窜到处找人打架，而是就在这里等着肥肉送上门来，有几十万大军在这里蹲着，宋军来多少他耶律贤就收多少。
我们由此也可以断定耶律贤定然也像赵光义那样深入地研究过高粱河之战，所以他要避免重复赵光义当时的错误，他不会像赵光义那样在城下跟城墙较劲，他要把力气都留在对付宋朝的援军上面。但是，驻守瓦桥关的宋军主将张师却不甘心这样被耶律贤搞着玩，这人是一个有血性的汉子和勇士，虽然他手里的兵力不足万人但他却敢于主动去招惹辽国人的数十万大军。
十一月一日当夜，到了瓦桥关之后的两天时间里一直未曾挑事的辽军突然遭遇瓦桥关守军的出城偷袭，但在几十万辽军的庞大军阵面前，宋军的这次偷袭更像是一次蚍蜉撼树的鲁莽之举。这次偷袭宋军败了，辽军在大将萧干以及耶律赫德的带领下将这支前来偷袭的宋军给成功击退。
面对宋军的主动偷袭，耶律贤仍然没有丝毫动怒。瓦桥关不过就是他的诱饵，他的策略就是对瓦桥关围而不攻继而围点打援，如果没有了这个诱饵的存在他又怎么以逸待劳从而收拾掉前来赴援的宋军呢？对此，作为此时宋朝最为纠结的人，张师是又气又恼但又无可奈何。