公元979年7月6日，一切都像往常一样。宋军按部就班地继续攻城，韩德让继续拖着疲惫的双腿在城墙上四处奔走，赵光义继续视察前线。然而，这些日子以来一直只能在幽州城外围眼睁睁地看着韩德让被赵光义拳打脚踢的耶律斜轸和耶律沙已经等来了他们梦寐以求的与宋军决战的时机——耶律休哥以及他的十万大军已经快马加鞭地赶到了幽州外围。
稍等！在空前的大战来临之前，我们先按下暂停键。
站在事后诸葛亮的角度上来看，赵光义此次的幽州攻坚战其实犯下了一个致命的错误，那就是他不该放任耶律斜轸等人在幽州外围肆无忌惮地晃悠，而且宋军的战场情报收集工作明显出了问题。辽国南府宰相耶律沙在这些天里已经在幽州以西集结了数万大军，耶律休哥的十万大军也已经来到了战场并做好了战前的动员和准备，这些赵光义在高粱河之战爆发前都不知道，他还以为自己暂时是安全的，他还可以心无旁骛地攻击幽州城，这是一个连他自己都不能原谅的错误。
幽州城该不该打？该！夺下幽州的重要性和必要性我们在前面已经说过，而且还必须在短时间内尽快拿下它。可是，在攻击幽州的同时为什么不将幽州外围的辽军彻底肃清？是因为辽军是骑兵，因为他们行动迅速即使是输了也很快就会跑得没有踪影吗？可是，宋军也是有骑兵的，而且战斗力绝不输于辽军。攻城不需要骑兵，那为什么不集中宋军的骑兵将外围的辽军予以歼灭性打击？难道是因为耶律斜轸等人的实力不足实在是勾不起赵光义的胃口吗？另外，为什么不将情报搜集的触角尽可能地向外延伸，这样至少可以在耶律沙完成兵力集结以及耶律休哥到达战场之时提前做好应对的准备。
以赵光义的智商他不可能天真地以为辽国人会任由他对韩德让施暴而坐视不理，攻打太原时他还知道派郭进去阻击辽军，可这次辽国人的十几万大军已经运动到了他的身后他却在事前浑然不知，他怎么就犯下了如此不可原谅的错误呢？是他对幽州城的执念太深以至于上了头才疏于防备外围的敌人吗？还是说他太过自大，认为不管辽国人来多少他都可以轻松搞定？问题到底出在哪儿？千年之后，这依然是一个谜，令人想破脑子也无法得出答案的谜。
回到战场。
当赵光义在这一天突然接到战报说幽州以西出现大股的辽军时，他的反应不是恐惧或震惊，而是兴奋——辽国人终于是来了！他终于等来了可以证明自己的机会！他要带领大军亲临战场将辽国人打个落花流水，他要证明自己不但能治国更能在战场上扬名立万！
自从赵光义率军御驾亲征以来，无论是在太原还是在进入辽国境内以来，由他所率领的宋军主战军团还从未与辽国的主力兵团进行过正面的交锋。不管是围攻太原还是围攻幽州，他都是处在绝对强势一方的地位，对方与他的实力明显不对等，而这样的战争即使胜利了也不免让某些人觉得赵光义其实有些胜之不武。要想让这些人闭上嘴乃至于要想让赵光义自己都打心底佩服自己，那么他就必须有一个强敌并对其战而胜之。因而，此时听闻辽军大举来犯的赵光义怎能不心怀激荡？
另外，探报还说这支辽军的主帅是辽国南府宰相耶律沙，这就让赵光义有些纳闷了：耶律沙？怎么会是他？他不是被郭进给打傻了吗？这个自白马岭之败后就一直缩头缩脑的老家伙竟然敢主动来犯，这可真是太阳打西边出来了。如此看来郭进之前还是没有把这人打疼，那好，那就由我这个大宋的皇帝陛下亲自来收拾你吧！
赵光义一面命令围城的宋军继续攻城，一面点兵派将亲自率部扑向了耶律沙。他带出去的兵马至少在十万人上下，他相信以这样的实力足以让本就是宋军手下败将的耶律沙重新回炉做人。不管赵光义的军事能力如何，但至少这个人是敢战的，他其实完全可以派出一员大将领兵迎敌，但是他选择了亲自领兵出战。
这本是件值得夸赞的事，可这个世界上有些事有时候就是这么的邪乎，一件好事最后反而可能成了坏事，而赵光义就做了这样的一件事，他的亲征将为次日清晨的灾难后果埋下伏笔。
当宋军向西疾驰至高粱河时，他们和正在向幽州推进的耶律沙所部迎头相撞。高粱河，也就是今天北京西直门外的永定河，这是一个在以往的历史里并不出名甚至是毫无知名度的地方，但从这一天起这个名字将成为汉人心中永远的痛。
与白马岭之战一样，宋辽两军之间仍然是隔着一条大河，宋军对面的辽军主帅也仍然是耶律沙，不同的是耶律沙的对手变成了比郭进大牌得多的赵光义。宋军在河滩上列好阵势等待着辽军的进攻，而耶律沙的军队里这时候不再有耶律敌烈，但耶律沙却已被耶律敌烈附了身，他这一次的任务就是主动向宋军发起攻击。
随着耶律沙的一声令下，数万辽军骑兵举起马刀涉水过河向宋军冲杀了过来。赵光义没有像郭进那样选择与辽军对冲进而将辽军堵在河中央一顿暴打，而是就在河滩之上凭借重装步兵摆好的阵势与辽军展开了血战。辽军万马奔腾而来，而宋军的回应则是射向对方的漫天箭矢，在这之后，宋军的步兵方阵开始迎战辽军的骑兵。
当两军短兵相接以后，宋军的将士猛然发现这支辽军根本不像是在白马岭被郭进在瞬间打残的军队，也不像是耶律奚底手下的那支几乎不堪一击的军队。这些辽国人像是突然间脱胎换骨了一般，纵然他们被宋军的弓箭射倒了一大片，可他们仍然在不顾一切地向宋军发起冲锋。
在极致惨烈的近身肉搏中，宋军真实地领教了传说中的辽国铁骑是如何的勇不可当，这支辽军的战斗力和勇气都是他们之前所从未遇到的，这是一支真正的劲敌，是他们此前在南征北战之时未曾遭遇的铁血之师。可是，这一切并未把他们吓倒，在被辽军一顿横冲直撞搞得鼻青脸肿之后，宋军的战斗力也瞬间被激发。他们是五代以来战力最为强悍的汉人军队，他们是这些年里东征西讨再又南征北战先后攻灭数国的灭国之师，这些年来累积出来的不败战绩和强大的自信让他们无惧于天下的任何对手。
在躺倒了一大片之后，辽军总算是冲破了宋军的前沿步兵阵地，当他们开始向宋军的核心阵地发起冲锋并与第二梯队的宋军绞杀在一起之时，辽军骑兵的机动性也就此化为乌有。就在这时，宋军的铁骑出动了，此时几乎与步兵无异的辽国骑兵开始反过来承受宋军铁骑的猛烈冲击。自此，两军将近二十万人马在高粱河的河滩之上紧紧地绞杀在了一起。
这一战双方从中午一直厮杀到了黄昏，之前一直在幽州城下把自己累得要死的宋军面对从未有过的强敌充分展现了其勇武绝伦的战斗素养。这群养精蓄锐的辽国人尽管表现得极其勇猛善战，但在与宋军的这场惨烈的交锋中他们还是渐渐地感到力不能支。两军激战半日之后，这场战斗胜利的天平已然在向宋军倾斜，辽国人败象尽现开始向后溃退，这些日子以来早就成了久战疲惫之师的宋军用他们的钢刀和鲜血以及躺倒满地的辽军尸体证明了他们无愧于大宋帝国开国雄师的赫赫威名。
面对死伤惨重的残酷现实，辽军主帅耶律沙被迫下令全军撤退，他的军队再一次耻辱性地败给了宋军。旧仇未报又添新恨，耶律沙却不得不咽下这口恶气，因为他还要给自己留一口宝贵的元气，因为他很快还要另有作为。
结合后面发生的事情，这里我们有理由相信耶律沙这一次的主动攻击其原计划本应该是期望能够击败宋军进而乘势追击到幽州城下，然后再会同耶律休哥和耶律斜轸合击宋军，但无奈这一时期的宋军其军队的整体战斗力仍然处在巅峰状态，所以耶律沙只能吞下再次战败的苦果。不过，他显然不会特别的沮丧，因为此战辽军还有一个备方案，而这个方案的第一步就是向后撤退引诱宋军对其展开追击。
无论是真的被宋军给打残了还是有意进行战术性撤退，总之辽军都是撤退了。耶律沙掉转马头狂奔而去，而一直都绷紧着全身每根神经的赵光义则在渐渐趋于安静的战场上显得有些懵然。这是他生平第一次在战场上与真正意义上的强敌进行交战，亲眼见证敌军溃退的他对于突然到来的巨大胜利在心理上还有些准备不足。
先前双方近二十万人在他的眼前像一群狂暴的、毫无人性的野兽一般缠在一起相互砍杀的惨烈场景让他终于知道了什么叫战争。七月的盛夏酷暑难耐，而就在这烈日的烘烤之下是鲜血的喷洒与刀枪剑戟的剧烈碰撞，在惊天动地的喊杀声和死亡降临时的阵阵痛苦的哀嚎声中，他的身体在不自觉地颤抖，但现在他胜利了。在极度的激动、紧张和兴奋等情绪的相互交织下，这位战场初哥终于是以一个胜利者的姿态站在了满身鲜血和创伤的宋军将士的面前。他这也算是亲自指挥并打赢了一场规模宏大的野战，虽然他没有亲自冲锋，没有亲自杀人，可这场战斗的功劳会记在他的头上。
望着眼前向西溃散而逃的辽国人，赵光义的兴奋之情溢于言表，而他此时的心中想必更是有着与拿下太原时一样的万千感慨：哥哥啊！你看到了吗？我也上战场了，而且我还打胜仗了！我打赢的是辽国人，我打败了他们！
兴奋之余，赵光义伸出了此刻仍然显得还有些颤抖的手向全军发号施令：“传令下去，全军追击！”