白宫椭圆形办公室的挂钟指向下午三点，阳光透过百叶窗，在沃伦·G·哈定面前的弹劾提案上投下斑驳的阴影。他指尖划过“众议院司法委员会启动弹劾调查”的黑体字，喉结不自觉地滚动了一下——桌上堆着的报纸，头版不是“茶壶 dome 丑闻新进展”，就是“民众抗议政府低效”，连共和党内部的《华盛顿邮报》都刊文质疑“哈定是否具备领导美国的能力”。
“总统先生，民主党议员约翰·考克斯刚刚在参议院发言，说要是您再拿不出解决经济和外交困境的方案，他们下周就会正式提交弹劾条款。”白宫幕僚长查尔斯·福布斯匆匆走进来，手里攥着一份发烫的会议记录，“更糟的是，美联储主席本杰明·斯特朗来电，说美国钢铁公司因为海军订单减少，已经开始裁员，工会的抗议游行明天就要在匹兹堡举行。”
哈定靠在椅背上，疲惫地揉了揉眉心：“威尔逊在任时，还能靠推动国联、调停欧洲争端赢得声望，可我呢？经济没起色，外交没突破，现在连自己的职位都快保不住了。”他抬头看向查尔斯，眼神里带着一丝恳求，“你之前说的‘限制海军军备会议’，真的能行得通？联合帝国、英国那些老牌列强，会愿意听美国的安排吗？”
查尔斯立刻走到地图前，指着太平洋上密密麻麻的人工岛标记：“当然可行！现在各国都被海军竞赛拖得喘不过气——联合帝国每年要花40%的财政在四支舰队上，金刚集团（联合帝国垄断全球钢铁市场）的特种钢全靠优先供应海军，连民用铁路建设都停了；英国的远东舰队每年消耗3亿英镑，印度帝国还欠着黄金集团（联合帝国四党合资机构）2亿华夏元贷款，根本拿不出更多钱扩建舰艇；法国的新马赛岛分舰队连燃油都要从波斯湾进口，龙武集团（联合帝国垄断亚洲大洋洲能源市场）最近还涨了油价。”
他顿了顿，语气变得坚定：“我们主动召开会议，提议限制海军吨位，既符合各国的财政需求，又能彰显美国‘爱好和平’的形象。只要会议成功，您的支持率肯定能回升，弹劾危机自然就能化解——而且，这还是美国主导太平洋秩序的最好机会。”
哈定眼中重新燃起希望，猛地坐直身体：“立刻起草会议邀请函，邀请联合帝国、英国、法国、日本自治领（联合帝国海外地方机构）、意大利参会，会议地点定在华盛顿，时间就定在一个月后——告诉国务院，务必让各国感受到美国的诚意，同时也要让他们知道，这是解决海军竞赛的唯一机会。”
当美国的邀请函送到帝都联合帝国首相府时，李光（联合帝国首相，北方党人）正在主持内阁会议。外交大臣徐志明（北方党人）念完邀请函内容，会议室里立刻炸开了锅。
“美国这是想借会议削弱我们的海军实力！”陆军大臣王泰兴（北方党人）第一个反对，手掌重重拍在桌上，“北洋舰队和南洋舰队是守护波斯湾和马六甲海峡的关键，要是限制吨位，英国的新朴茨茅斯岛舰队、美国的新夏威夷岛舰队肯定会趁机抢占利益——苏俊峰（波斯湾辖地总督，李光亲信）昨天还来电，说英国商船最近在波斯湾的巡逻次数增加了，明显是在试探我们的防御。”
财政大臣金铭远却持不同意见，他推了推眼镜，拿出一份财政报表：“去年海军军费花了80亿华夏元，占总预算的38%，金刚集团为了供应海军特种钢，已经断了德国和伊拉克的部分订单，许德华（工业大臣，北方党人）那边天天来催。要是能限制军备，金刚集团可以把更多钢铁出口到欧洲，每年至少能多赚15亿华夏元，黄金集团的贷款回收也能加快——北方党支持参会，但联合帝国的海军总吨位绝不能低于英国。”
“南方党不同意！”商业大臣赵文涛（南方党人）立刻反驳，他手里拿着永恒集团（联合帝国垄断全球交通市场）的航运报告，“美国的新关岛、新中途岛等20座人工岛最近一直在扩建码头，明显是想独占太平洋航运。上个月，永恒集团的三艘商船被美国海军以‘检查违禁品’为由扣留了三天，华鼎公司（南方党控制，垄断全球纺织市场）的棉布错过了欧洲的订单，损失了500万华夏元。要参会可以，但美国必须承诺不干涉太平洋商船航线，还要降低华鼎棉布在美国人工岛的关税，否则我们就联合南洋党抵制会议。”
海军大臣邱瑞峰（南洋党人）敲了敲桌子，打断了争论：“新加坡是太平洋舰队的总部，马六甲海峡每年有60%的橡胶运输要经过这里——英国的巴西橡胶公司（英国资本，东方橡胶公司死对头）一直想抢占东方橡胶公司（南洋党控制，垄断全球橡胶市场）的份额，要是我们限制舰队规模，英国肯定会派新朴茨茅斯岛的舰队来施压。我的条件很简单：英国必须收缩在太平洋的海军基地，新朴茨茅斯岛的舰艇数量至少减半；法国也要减少新马赛岛的驻军，他们最近在那里部署了两艘巡洋舰，已经影响到我们的橡胶运输航线。”
李光看着争吵不休的内阁成员，手指在桌沿轻轻敲击。过了许久，他才开口：“徐志明，你先以联合帝国政府的名义回复美国，同意参会，但要提出三个初步条件：第一，联合帝国海军总吨位与英国持平，美国不得超过我们的80%；第二，各国不得扩建太平洋人工岛的海军基地，已有的基地驻军数量减半；第三，美国必须取消对华鼎公司、永恒集团的贸易限制，保障联合帝国商船的航行自由。”
他顿了顿，补充道：“另外，你私下联系所罗门·维利·罗斯柴尔德（联合帝国驻伦敦大使，海外党人），让他试探英国的态度；邱瑞峰去新加坡，跟太平洋舰队司令林文彬（南洋党亲信）商量，会议期间要加强新崇明岛、新琉球岛的巡逻，防止英美趁机搞小动作；赵文涛跟高明军（联合帝国驻华盛顿大使，南方党人）对接，让他在华盛顿提前接触美国国务院，摸清美国的真实底线。”
伦敦唐宁街10号里，大卫·劳合·乔治拿着美国的邀请函，脸色阴沉得能滴出水来。财政大臣奥斯丁·张伯伦站在一旁，手里拿着英国海军部的预算报告：“去年海军军费支出3.2亿英镑，占财政总支出的42%，印度帝国的小麦储备只够维持四个月，全靠金龙集团（联合帝国垄断全球食品市场）的供应，要是联合帝国在会议上支持美国，我们根本没有反驳的余地。”
“可我们不能放弃太平洋利益！”大卫猛地将邀请函扔在桌上，“新朴茨茅斯岛的舰队是保护澳大利亚羊毛贸易的关键——虽然澳洲是联合帝国的海外自治领，但英国每年能从那里赚取1.5亿英镑的利润，要是舰队被限制，联合帝国肯定会让澳洲的羊毛优先供应他们的联盛公司（全球最大商场企业），我们的纺织厂就会断货。”
他走到地图前，手指落在波斯湾的位置：“更重要的是，苏俊峰（波斯湾辖地总督，李光亲信）最近在科威特港增派了巡逻艇，龙武集团还提高了对英国的石油售价，要是我们在海军会议上让步，联合帝国说不定会进一步挤压我们在中东的石油利益。”
就在这时，秘书匆匆走进来，递过一份密报：“首相先生，联合帝国驻伦敦大使所罗门·维利·罗斯柴尔德求见，说海外党党首大卫·陈·斯坦利（犹太裔，联合帝国海外党党首）有重要事情跟您谈，涉及伊拉克的银行建设和犹太资本的投资。”
大卫眼前一亮：“让他进来！”他转头对奥斯丁说，“海外党一直想进入中东金融市场，我们可以跟他们做交易——要是海外党能说服李光在会议上‘适度让步’，允许英国保留新朴茨茅斯岛的半数舰艇，我们就同意犹太资本参与伊拉克的国家银行建设，还能让巴西橡胶公司给东方橡胶公司提供部分橡胶苗，帮他们缓解病虫害的影响。”
所罗门走进会议室时，手里拿着一份海外党的合作提案：“大卫首相，海外党可以说服龙武集团在会议上支持英国的‘吨位补偿’方案——比如英国在太平洋的吨位可以适当低于联合帝国，但要把印度帝国海军的吨位计入英国总吨位。作为交换，英国需要允许黄金集团在伦敦设立分行，犹太资本还要参与澳大利亚联邦的矿业开发。”
大卫沉吟片刻，点头同意：“可以，但黄金集团的伦敦分行必须接受英国央行的监管，犹太资本在澳大利亚的矿业份额不能超过30%——另外，你们要保证，联合帝国不会在会议上提出‘收缩波斯湾驻军’的要求，英国石油公司在科威特的开采权必须得到保障。”
巴黎爱丽舍宫，法国总理亚历山大·米勒兰看着美国的邀请函，眉头紧锁。法国海军部长乔治·莱格汇报说：“我们在太平洋的10座人工岛每年要消耗5000万法郎的维护费用，新马赛岛的分舰队连燃油都要从龙武集团进口，要是能限制军备，确实能减轻财政压力。但问题是，意大利和日本自治领肯定会趁机抢占我们在太平洋的商业利益——意大利的阜姆港最近一直在扩建，肖云海（联合帝国驻罗马大使，南洋党人）还跟意大利总理奥兰多谈了橡胶合作，明显是想挤压法国的市场。”
“那就参会，但要提出我们的条件。”亚历山大敲了敲桌子，“法国在太平洋的海军吨位可以限制，但英国和联合帝国必须承诺，不干涉法国在中南半岛的商业利益；另外，美国要降低对法国葡萄酒的进口关税，否则我们就联合意大利抵制会议——不能让美国白白主导太平洋秩序，法国必须拿到实际利益。”
此时的新加坡南洋党总部，苏曼（南洋党党首）正与陈德康（南洋党副党首）讨论会议应对策略。陈德康递过一份东方橡胶公司的运输报告：“英国的巴西橡胶公司最近在新朴茨茅斯岛增派了运输船，明显是想在会议前抢占更多橡胶运输份额；美国的新关岛也在扩建橡胶仓库，估计是想吸引巴西橡胶公司入驻。”
“北方党和南方党肯定会为了自己的利益妥协，我们不能指望他们。”苏曼冷笑一声，“让邱瑞峰在会议前增派2支分舰队到新琉球岛，永恒集团加强新加坡到新关岛的航线巡逻；另外，让卢鼎元（联合帝国驻里约热内卢大使，南洋党人）给巴西橡胶公司施压，要是他们敢在会议期间扩大运输规模，东方橡胶公司就终止对巴西的橡胶苗供应——他们的种植园还在受病虫害影响，耗不起。”
华盛顿的会议日期越来越近，各国的外交博弈却愈发激烈。哈定在白宫频繁召见各国使节，试图营造“美国主导和平”的氛围；李光在帝都协调各党派立场，既要维护联合帝国的整体利益，又要平衡北方党、南方党、南洋党的分歧；大卫·劳合·乔治则在伦敦与海外党、印度帝国秘密谈判，希望能在会议上争取更多筹码。
太平洋的海面上，联合帝国的“华夏号”商船、英国的“伦敦号”驱逐舰、美国的“纽约号”战列舰仍在各自的海域巡逻，看似平静的海面下，暗流早已汹涌——一场决定太平洋格局的会议即将召开，而各国的博弈，才刚刚进入最关键的阶段。