普宁寺
禅房内一片死寂，唯有香炉中袅袅升起的檀香，为这压抑的空间添了几分虚幻的缥缈感。
太后木然地盯着桂嬷嬷，那毫无生气的尸体，眼神空洞而呆滞，她静坐了一夜。
仿佛灵魂已经抽离。
她双唇微张，却发不出半点声音。
乾隆那“恩断义绝” 这四个字，如同一把重锤，一下又一下地撞击着她的内心，在脑海中不断回响。
曾几何时，她仗着自己是皇帝的生母，行事肆意，毫无顾忌。
她笃定乾隆无论如何都会顾念那血浓于水的母子之情。
可她万万没有想到，人心并非坚不可摧，当失望积攒到了极点，即便最亲近的人也会决然转身。
乾隆如今却以这样决绝的方式，斩断了与她之间最后的温情纽带。
“来人！”
太后终于找回了自己的声音，声嘶力竭地喊道，那声音中带着一丝颤抖，仿佛是被抽空了力气。
然而，门口的侍卫却如同两尊冰冷的雕像，纹丝不动，恍若未闻。
太后踉跄着起身，脚步虚浮地走向门口，双手用力地推开那扇紧闭的门。
刺眼的阳光瞬间洒了进来，让她不禁眯起了眼睛。
侍卫见状，立刻警惕地握紧手中的长枪，如临大敌般地看着她。
“皇上有旨，你不能离开这里半步。” 侍卫的声音冰冷而机械，没有一丝温度。
太后的身体猛地一僵，眼中闪过一丝绝望。
她张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙干涩得发不出声音。
良久，她才哽咽着说道：“哀家不出去，桂嬷嬷死了，你们能不能将她安葬，让她入土为安？”
她的声音带着哭腔，满是哀求。
两名侍卫对视了一眼，眼中闪过一丝犹豫，最终还是点了点头，“好，此事我们会处理的。”
太后看着侍卫将桂嬷嬷的尸体抬走，那熟悉的身影渐渐消失在视线中。
她的眼神也变得愈发空洞。
她独自一人缓缓回到禅房，双腿一软，瘫坐在蒲团上。
房间里空荡荡的，只剩下她孤独的身影，被寂寞与绝望紧紧包围。
太后颤抖着双手，再次拿起了那本佛经。
她口中开始呢喃自语，试图从这古老的经文里寻求一丝慰藉。
她的声音起初还算平稳，可随着时间的流逝，逐渐变得沙哑而疲惫。
每一个字，都像是从她破碎的灵魂深处挤出来的。
“桂嬷嬷，给哀家倒杯茶。” 不知过了多久，太后下意识地喊道，声音在空荡荡的房间里回荡。
然而，回应她的只有死一般的寂静，再也没有那个熟悉的身影，会笑着为她端来一杯热气腾腾的茶。
太后这才恍然，桂嬷嬷已经永远地离开了她。
她缓缓放下手中的佛经，泪水夺眶而出，顺着布满皱纹的脸颊滑落。
“哀家就要这样度余生吗？哀家好不甘心……”
她的声音越来越低，最终消失在这寂静的禅房之中，只留下无尽的悲凉与悔恨。
微光如轻纱般透过窗棂，悄然洒落在通州驿馆的房间内，给屋内的一切都蒙上了一层柔和的光晕。
乾隆悠悠转醒，却并未急着起身。
他眨了眨有些惺忪的睡眼，侧头看向怀中仍在安睡的萧云。
只见她面容恬静，仿若春日里静谧绽放的娇花，长长的睫毛在眼睑下方投下淡淡的阴影，呼吸均匀而轻柔，睡得正香。
乾隆见状，索性也不着急，就这么静静地凝视着萧云，心中满是柔情。
此次南巡返程，行至直隶，这一路倒也算顺遂，并未遭遇刺客的惊扰。
乾隆暗自忖度，那些心怀不轨之人，想必定是中计，冲着傅恒去了！
料想难以得手，如今离京城不过几日路程。
他深知大局已定，确实不必再如惊弓之鸟般匆忙赶路。
片刻之后，萧云悠悠转醒，刚一睁眼，刺目的阳光便直直地射了进来。
她下意识地抬手挡了一下，眉头轻皱，显然还未完全适应这光亮。
紧接着，她试着动了动身子。
这一动可不得了，只觉浑身酸痛乏力，仿佛每一寸肌肉都在抗议。
那种难受劲儿，就好似与人狠狠打了一架，而且自己还是那个，被揍得毫无还手之力的一方。
萧云有些懵然地环顾四周，目光最终落在身旁的乾隆身上。
刹那间，乾隆竟莫名地有些心虚。
他微微别过头，又很快转回来，脸上挤出一抹略带讨好的笑容，轻声唤道：“云儿，你醒了。”
萧云刚想发作，毕竟这浑身的难受劲儿实在恼人。
可目光扫到乾隆眼中那一闪而过的疲惫与愧疚时，她又心软了下来。
随即想到乾隆昨晚许是心情极差，才会那般失控，自己又何尝不是沉醉其中、尽享欢愉呢？
这般一想，她索性也就不跟乾隆计较了，只是撇了撇嘴。
她带着几分娇嗔说道：“起来给我穿衣服，我饿了。”
乾隆闻言，如蒙大赦，暗暗松了一口气，连忙起身，动作轻柔又细致地替萧云穿好衣衫。
穿戴完毕，他快步走到门口，高声吩咐 将膳食速速送到屋内。
不多时，热气腾腾的饭菜便摆满了一桌，皆是萧云平日里爱吃的佳肴。
二人相对而坐，慢悠悠地用过了膳，又慵懒地靠在床边，休息了半个时辰。
直到阳光的角度悄然改变，洒在地上的光影移了些许位置。
他们才悠悠起身，收拾妥当，从通州驿馆启程出发，踏上归京之路。
这一次，永琰也似是学乖了、变聪明了。
他瞧了瞧乾隆和萧云，虽满心好奇他们昨晚去了何处、干了何事。
但终究还是抿紧了小嘴，把一肚子的问题咽了回去，乖乖地跟着队伍，一同朝着京城的方向前行。
坤宁宫
此刻却仿若被一层诡异的阴霾悄然笼罩。
皇后独自坐在雕花檀木椅上，手中紧握着一封密信。
她的目光紧紧盯着信上的内容，嘴角不自觉地上扬，眼中闪烁着狂喜的光芒，仿若看到了，梦寐以求的胜利曙光。
原来，这密信来自她暗中豢养的那些心腹，狼虫虎豹，潜伏在南巡队伍必经之地，伺机而动，妄图刺杀让乾隆龙驭宾天。