晨光熹微，柔和的光线透过雕花窗棂，悄然洒落在客栈的木桌上。
乾隆用过早膳，搁下手中筷子，抬眸环顾四周。
屋内静谧，唯余窗外微风拂动枝叶的沙沙细响，仿若也在为这即将启程的一行人轻声道别。
店掌柜匆匆入内，手中稳稳托着几碟小菜，色泽温润，香气隐隐飘散，“皇上，这是小人自家秘制的小菜，食材虽简，却也是一番心意，恳请皇上赏脸带上。”
掌柜的声音略带颤抖，满是敬畏与赤诚。
乾隆嘴角噙着一抹淡淡的笑意，刚欲开口，目光扫向一旁的傅恒，微微使了个眼色。
这细微的动作，如同他们君臣间多年的默契暗语。
傅恒心领神会，不动声色地从袖中掏出一大锭银子，趁着众人不注意，悄然置于柜台上，那锭银子在晨光下闪烁着温润的光。
一行人鱼贯而出，迈向客栈外早已备好的马车。
乾隆牵着云儿的手，率先踏入马车，正欲落座，却听闻一阵如雷的欢呼声自远处滚滚而来。
乾隆心头一惊，撩开车帘一角望去，刹那间，眼前之景仿若一幅震撼人心的长卷在眼前徐徐展开。
只见城门口，人头攒动，密密麻麻的百姓似潮水般涌来。
男女老少，衣衫虽简朴破旧，却个个面容虔诚，眼中闪烁着激动与崇敬之光。
他们手中或捧着自家刚出锅的干粮，热气腾腾，袅袅升腾在料峭春寒里；
或拿着精心绣制的鞋垫，针脚细密，每一针都似绣入了，对圣恩的期盼；
更有孩童高高举起几枚鲜润的果子，小脸憋得通红，奋力踮起脚尖，只为能让乾隆瞧见这份心意。
“皇上圣明，皇上万岁万岁万万岁！”呼喊声此起彼伏，仿若汹涌澎湃的海浪，一波接着一波，冲击着在场每一个人的心房。
就连年仅两岁的永琰，也似被这热烈的气氛感染，在冬雪怀中挥舞着小手，黑溜溜的大眼睛满是新奇与兴奋。
小脸蛋红扑扑的，仿若也能感受到这民众爱戴的炽热温度。
乾隆的身形微微一怔，伫立在马车边缘，修长的手指不自觉地收紧了车帘。
他的目光缓缓扫过眼前这些质朴的面庞，心中一时五味杂陈。
身为一国之君，他深知护百姓周全、予百姓安乐，本就是他肩负的神圣天职。
可吏治积弊，贪官污吏横行，多少百姓在暗无天日中苦苦挣扎，食不果腹、衣不蔽体。
这本是他的失职之过，如今，不过是略施惩戒，还百姓些许公道，他们竟如此感恩戴德，倾其所有也要表达心意。
乾隆深吸一口气，抬眸望向远方，朗声道：“从今往后，朕定当殚精竭虑，让我大清每一位子民皆能温饱不愁，寒暖无忧。”
他的声音雄浑有力，仿若带着千钧之力，在城门口上空久久回荡。
百姓们听闻此言，先是一愣，继而爆发出更为热烈的欢呼声，那声音里饱含着无尽的信任与拥戴。
在众人炽热的目光与欢呼簇拥下，马车缓缓启动，轱辘辘碾过石板路，向着山东的方向辚辚而去。
乾隆靠在车厢内，微微闭目，可城门口百姓那震耳欲聋的欢呼声。
仿若依旧在耳畔回响，那一张张诚挚的面容，似也镌刻在了心头，久久难以消散。
马车渐行渐远，扬起一路轻尘，却带不走这浓浓的君民深情，仿若为这春日的直隶大地，添上了一抹别样的温暖与希望之光。
马车辘辘前行，车内的萧云娇躯轻轻颤动，显然内心依旧沉浸在方才城门口那震撼人心的一幕之中。
她蛾眉微蹙，贝齿轻咬下唇，转头望向身旁的乾隆，眼中波光流转，满是感慨，“弘历，百姓们所求的是何等简单。
不过是每日能填饱肚子，寒冬有件暖衣蔽体罢了。
可怎就有那许多丧心病狂的贪官污吏，忍心对他们敲骨吸髓、鱼肉乡里？百姓们过得实在太苦了。”
说着，她的眼眶微微泛红，似是感同身受一般心疼那些受苦之人。
乾隆心底亦是一阵酸涩，目光落在云儿身上，思绪飘远。
他深知云儿出身民间，见过、听过太多底层百姓的辛酸。
那些苦难犹如一道道伤疤，刻在她的心上，也刺痛着他。
此刻见她如此动容，乾隆情不自禁地伸出手，轻轻将她揽入怀中，手臂微微收紧，似是要给予她无尽的慰藉，又似在暗暗发誓。
他低沉而坚定地开口，“云儿，朕定会倾尽心力，定要这大清国泰民安，四海升平，还百姓一个，河清海晏的太平盛世。”
萧云微微仰头，小脸如同春日里盛开的娇花，满是信任与期许，她眨了眨灵动的大眼睛，轻声道：“弘历，我信你，你一定行的。”
话锋一转，她的眼眸中突然闪过一丝狡黠，仿若灵动的小鹿，俏皮地扯了扯乾隆的衣袖，撒娇道：“弘历，如今直隶这一摊子事儿总算是了结啦。
你上次唱的歌宛如天籁，我到现在还念念不忘。
好想再听一听，就当是为这顺遂的行程添些乐子，好不好嘛？”
乾隆瞧着她古灵精怪的模样，心中明了，这丫头是故意在转移话题，想要驱散凝重的气氛罢了。
他嘴角微微上扬，勾勒出一抹宠溺的弧度，假意沉吟片刻，才慢悠悠凑近萧云的耳畔。
温热的气息轻轻拂过她的耳垂，惹得她脸颊绯红，只听乾隆轻声呢喃了几句，声音低得只有两人能听见。
萧云先是一愣，仿若被他的话惊到，粉嫩的小嘴微微张开，欲言又止。
她垂眸思索片刻，似是在心底细细权衡利弊。
马车里静谧得只剩下车轮滚动的声音，过了好一会儿，萧云像是下了极大的决心，脸颊上飞起两朵红晕，娇嗔道：“好，那你唱吧，至于报酬，我稍后再给。”
那模样，既有着少女的羞涩，又带着几分顽劣，逗得乾隆忍俊不禁，车内的凝重气氛瞬间消散如烟，只余下满是温馨与甜蜜的气息。