铅云低垂的天际线，寒风卷着雪粒如钢针般扎在脸上。感染者战士哈出的白雾瞬间凝成冰晶，他握紧生了锈的弯刀，带着塔露拉踏入村庄外围。残破的木栅栏在风中吱呀作响，半截褪色的整合运动旗帜缠绕在断桩上，像极了垂死者最后的叹息。
“这里就是了。”
战士的声音裹着压抑的焦虑，目光扫过满地凌乱的脚印和拖拽痕迹。
“......塔露拉......你可以不管这事儿的，这台感染者牵引车失踪已经几个月了，可能就是被纠察队截住了而已，我们没什么可做的。”
塔露拉抬手止住他的话，猩红眼眸映着远处倒塌的谷仓。她伸手拂过木墙上斑驳的弹孔，指尖传来的寒意沁入骨髓。
“哪怕只剩一块带血的布条，也要让他们的家人知道，他们没有被遗忘。”
她顿了顿，喉间溢出的声音如同冰雪下的暗流。
“侦察兵说，最后一次联络时，他们的呼救声里混着齿轮的爆裂声。要是侦察员没弄错的话，他们失踪的地方，大概就是在这附近。”
战士看着她紧锁的眉头，突然攥住她的手腕，粗粝的掌心带着战场留下的茧子。
“塔露拉！别想了。别想那些胡说八道了。别再折磨自己了！”
“我看到了。”
塔露拉猛地抽回手，斗篷在风中猎猎翻飞。
“在梦里，他们浑身是血地向我伸手，说有人在背后捅刀子。”
她弯腰拾起半块冻硬的面包，上面还留着牙印。
“你说，当刀子变成话语，是不是更锋利？”
战士气得踢飞脚边的碎石，激起一片雪雾。
“这些没心没肺的家伙......别管他们！他们根本就没有走下去、走出雪原的决心！和你一起打过仗，怎么会不知道你才是最不怕死的那个？！
太荒谬了！谁不知道你把命都搭给了感染者！塔露拉，相信我，我们都是愿意追随你的！
博卓卡斯替大尉不也是乌萨斯帝国的军人吗？但大家都知道他才是我们最坚定的战士！所有人都信他！”
“可不一定。只是因为他足够强大，强大到能把质疑碾碎。那些不相信的人还不敢这么说。”
塔露拉转身走向村子深处，靴子踩在结冰的血泊上发出脆响。
“但再坚固的盾牌也会生锈。当所有见证者都闭上眼，后人只会对着裂痕猜测：这里藏着多少秘密？
信任的崩塌只是一瞬间的事情。如果有一天，相信爱国者的人都死了，那么后来人还会不会像他原来的追随者那样坚定？
流言会摧毁他人。在没有流言蜚语之前，清白的人是清白的，将信将疑的人也是清白的。流言出现以后，就没有人是清白的了。”
战士追上她，抓住她披风的手指微微发抖。
“可你为我们流的血还不够多吗？！”
塔露拉突然停住，仰头望着盘旋的乌鸦群。那些黑影遮蔽了半边天空，如同笼罩在众人头顶的阴霾。
“血会干涸，伤口会结痂，但流言不会。它像这雪原上的暴风雪，所过之处，连真相都会被掩埋。”
她缓缓转身，眼底跳动着火焰般的执着。
“所以，我们必须找到答案，哪怕答案会灼伤所有人的眼睛。”
朔风卷着砂砾扑打营帐，油灯在风中摇曳，将塔露拉的影子扭曲地投在斑驳的牛皮帐上。感染者战士攥着半卷磨损的作战地图，喉结几次滚动才挤出话来。
“你确定要一个人去？浮士德带着弩手小队已经能独当一面，游击队撤离后，你跟着他们行动更稳妥......”
塔露拉正在擦拭佩剑，剑身映出她猩红的眼眸。她突然将剑鞘重重拍在案几上，震得烛火猛地一颤。
“我们的刀刃不该对着同胞！保护落单的感染者、为他们开辟生路，才是整合运动的意义。”
她猛地转身，斗篷扫过堆积的羊皮卷。
“难道要让每一滴血，都白流在无意义的厮杀里？”
战士望着她左襟那片洗不净的褐色血渍 —— 那是为救孩童挡下弩箭留下的印记。塔露拉抓起案头一块风干的肉干，掰下一半塞进他手里。
“记住，我们举旗不是为了征服，是要在这吃人的世道里，给同胞们撑起一片遮风的屋檐。”
她的声音突然放缓，却带着不容置疑的力量。
“把这个信念，刻进每个新加入者的骨头里。”
“可那些当地人......”
战士攥着肉干的手指关节发白。
“话语能杀人，也能救人。”
塔露拉系紧披风，银质扣环撞出清响，宛如战鼓前奏。
“相信我，当他们看见我们眼中的光，听见我们为同胞而战的决心，刀剑自会化作桥梁。”
她抬手拍了拍战士的肩膀，转身踏入夜色。
“看好营地，等我带回好消息。”
战士望着她渐行渐远的背影，直到那团猩红彻底融入浓稠的黑暗。远处传来浮士德训练弩手的呼喝声，混着呼啸的风声，像一首苍凉的战歌在雪原上回荡。
...............
塔露拉望着不远处的村落，喉间溢出声几不可闻的叹息。
“以前的我，早就大摇大摆走进去打听了。”
她扯了扯嘴角，笑意却没抵达眼底。风掀起她鬓角的碎发，像在嘲弄如今这副模样——明明是回家的路，却走得如履薄冰。
“从什么时候开始变成现在这样子，塔露拉？
东躲西藏，偷偷摸摸......不信任和提防已经逐渐演化成敌意。我是在害怕意外发生，还是在害怕悲剧重演......？”
那些曾被她视作铠甲的警惕，不知何时长成了尖刺，把每一次靠近都淬成敌意。她到底在怕突来的变故，还是怕那些浸着血的过往，又在某个转角复刻重演？
深吸一口气，她踩过村口覆着薄尘的石板路。村子比记忆中更萧索，田垄间秸秆稀疏，农舍烟囱冒出的烟都透着寡淡。村民们佝偻着背从身边走过，眼尾的皱纹里嵌着经年累月的疲惫。
可这处定居多年的村落，村口泥地上却留着新鲜的牵引车刮痕，几道深印交叉着，像是匆忙停靠时留下的痕迹。
她装作随意打量，目光却锁向村尾的装配棚。棚檐下堆着的废金属闪着冷光，螺栓切口崭新，显然不是村民们用旧的农具残骸。
更奇怪的是，本该嵌在车头的验证盒不翼而飞——若真是本村的车，谁会特意拆走那个记录行驶数据的部件？
“装配处的废材料......应该不是村子废弃的旧牵引车。验证盒不见了。如果是村子自己的车，没必要拿走验证盒......”
暮色正从山坳里漫上来，塔露拉攥紧了腰间的匕首，转身朝村外垃圾场走去。
“快入夜了。去垃圾场看看会好一些。或许那些被遗弃的碎铁屑里，藏着比人声更诚实的答案。”
腐叶混着酸臭的气味扑面而来，塔露拉捏着衣襟掩住口鼻，在堆积如山的垃圾间翻找。暮色里，散落的罐头盒泛着幽光，破碎的陶碗边缘还沾着干结的菜渍，可本该混杂其中的源石废料却踪迹全无——那些耗尽能量的仪器外壳、沾着磷粉的导线，按惯例都会被丢弃在此处。
“不对劲。除了日常垃圾以外，没再看到任何垃圾残余了。
处理耗尽源石的仪器一台也没见到。不放在垃圾场，会放到哪里去了？”
更让塔露拉觉得反常的是，本该堆积如小山的麦秆残渣和暖草草壳竟不见踪影。往年这个时节，村民们总会将收割后的秸秆铺在垃圾场晾晒，可如今整片空地只有零星几片枯叶在风里打着旋。
“本来在入冬后随处可见的麦秆残渣和暖草草壳也没了。粮食出了问题吗？”
寒意顺着脊椎爬上后颈，她突然意识到：若不是粮食歉收，就是有人刻意清理了所有痕迹。
蹲下身，她指尖抚过地面焦黑的灰烬。潮湿的土壤里残留着草木燃烧的焦糊味，还有一丝若有若无的硝烟气息。
“......不对......不对。是一起烧掉了。有必要去粮仓看看。”
她猛地站起身，靴底碾碎了几片残瓷。粮仓的方向传来犬吠，惊起一群寒鸦，黑压压的羽翼遮蔽了最后一缕天光。塔露拉握紧腰间的短刀，朝着阴影深处走去，每一步都像是踩在未知的谜题上。
粮仓腐朽的木门半掩着，塔露拉的指尖刚触到门板，一股刺鼻的硫磺味便扑面而来。
“怎么回事？怎么......怎么回事？沉积的源石碎屑......刨得坑坑洼洼的地面。”
月光漏进缝隙，在地面勾勒出狰狞的图景——暗紫色的源石碎屑如血痂般沉积，潮湿的泥土被刨得坑坑洼洼，凌乱的爪痕在仓门上交错纵横，深可见骨。
“不可能……”
她踉跄着后退半步，靴跟碾碎了混在泥里的晶簇。尖锐的碎裂声惊动了暗处的人影，一道黑影猛地从柴垛后窜出，铁铲寒光直逼面门。
“什么人？！”
塔露拉旋身避开，斗篷下摆扫过飞溅的泥点。看清她披风上的纹章时，手持铁铲的乌萨斯农民突然僵在原地，喉结滚动着咽下惊呼。
“老爷......您这是怎么了？怎么进村子都不说一声？”
腐坏的谷物气息混着铁锈味在喉头翻涌，塔露拉死死盯着农民泛白的指节。
农民的铁铲“当啷”落地，浑浊的眼睛里浮起恐惧。
“老爷来这是做什么的？以前从没见过您......是宪兵吗？
还是说，您是来收租的？我们的源石税和粮食，全给征税官啦！拿不出什么东西了。”
“我是来调查一些感染者的。”
塔露拉逼近一步，斗篷下的刀刃抵住对方腰间。
“啊。感染者？我们村子里是没有感染者的。”
“有人说他们经过了这里。”
“没有！绝对没有！”
“我们接到过讯息。的确有感染者从这里路过。识相点。”
农民脖颈青筋暴起，可瞥见塔露拉冷如冰霜的眼神，突然泄了气似的瘫软下来。
“老爷，我……我不敢瞒您！那群混球答应过，不会把村子供出来的……”
夜风卷着仓内飘出的腐味，卷走了农民颤抖的尾音。
“……所以说的确有。”
塔露拉望着他瑟缩的背影，指尖抚过门上交错的抓痕——那些痕迹还带着新鲜的湿润，像某种巨兽绝望的哀鸣。
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博士......我最近......是不是变得有点不像自己？那些偶然升起的无名怒火......是我的吗？就算这样，不，就算这样我也不会放弃。我会保护你的，博士，凭这把剑。
——阿米娅