夜幕低垂，帐篷外木架上的火盆里，有数不清的明亮火星飘散开来。
青色烟气从橘黄色的光晕中飘出，一直没入无边黑暗。
借着微弱的光，周阎二人陪在铁魁身后，来到帐外。
“说吧，有何事？”
铁魁淡淡开口。
他身材魁梧，双眸深邃而明亮，面庞带着几分沧桑。
不知何时，那上翘的双鬓之上有了些许华发。
此刻从喧嚣中抽离，他的脸上涌出浓浓疲惫。
周阎拱手上前，认真的说：“此次朔郡一行，我才发现麾下武者较少，不足以在那险恶的地方站稳脚跟。
所以想与铁大人做个交易。”
“哦？交易？”
铁魁漫不经心的念叨了一句。
他背着手，目光凝望暮色苍苍。
周阎深吸口气，轻笑着道：“我了解到大人掌控的黑甲军中，每年都要裁撤一大批征召而来的武者。
这些人失去军中职位，遣散后会在各个城镇厮混，以至于黑甲军在鄣郡的风评愈来愈差。
因此，小侄想与铁大人做个交易，为大人排忧解难。”
铁魁皱了皱眉，不予置评。
他明亮眸子上下打量着周阎，过了片刻，
似笑非笑的道：“我大概明白你的意思了，你真是精明啊......”
“大人谬赞了，小侄只是想为大人出一份力罢了。”
铁魁抚着胡须，蹙眉沉思。
每年单单从桃花镇的营地中裁撤的黑甲军，就有上百人之多。
朝廷发下来的粮饷越来越少，又经常用布帛绢丝等物抵扣。
拖欠军卒饷银的情况更是时有发生。
以至于他不得不年年狠心裁撤掉一批刺头以及不服管教的军卒。
可，他还得保持自己这支军队的战力。
不然等那位大人巡查下来，自己肯定落不下好。
那位大人谋划的事，已经到了紧要关头，他不能这会掉链子，拖贵人的后腿。
如此，眼前这小子提出的事，也不是不行......
想到此处，铁魁终于收回漫不经心，正色道：“你跟云虎来我书房！”
另一处小一些的营帐内，周阎和周云虎重新坐到铁魁面前。
绯色大帐内有烧着兽炭的铜炉，室内温暖如春。
而让周阎诧异的是，铁魁的侄子铁戊，此刻也在这里。
两人相见，铁戊脸上闪过一抹不自然，他硬着头皮，为周阎和周云虎倒了茶水。
“我黑甲军中每年裁撤的军卒，少说也有近百人，
其中多是磨皮中期武者，后期的也有，但是不多。
你知道的，这股力量汇聚起来，算是不小的规模了。
你的鬼面军，有把握全部吃下么？”
“让铁大人见笑了，鬼面军，不过是小子我一家之言而已，他们只是我商队中的护卫！”
周阎有些不好意思，心中还有隐隐的担忧。
鬼面军只是他私下里的称呼，如今风评却是流传到了铁魁耳中。
要知道，没有大乾朝廷的册封，他一介小小秀才，如何能执掌得了一军。
“这里没外人，你我无需如此！”
铁魁摆了摆手，端起桌上茶水，啜饮一口。
“近百人，我这边还是可以接受的！”
见铁魁没有责怪的意思，周阎也是放下心来。
“胃口不小！”
铁魁点评了一句。
继而他嗤笑道：“你老子是个求稳的，你却是贪婪的紧，
这上百名黑甲军，我可以给你，但是我能得到什么？”
铁魁不排斥周阎的野心勃勃。
相反，他还很欣赏这种少年意气。
大丈夫生不五鼎食，死既五鼎烹。
年少时，他也有这种气吞万里如虎的气势。
可惜，出生寒门，位卑言轻，命数浅薄。
一身傲骨，早在几十年风霜当中被消磨了个干净。
现在，他成了贵人门下的走狗，竭力维持着家族的荣耀。
“一百两，每个月，我多给大人献上一百两银钱！”
周阎眼眸发亮，斩钉截铁的说道。
“不够！”
铁魁右臂搭靠在椅背，左手食指连续敲击桌案。
他如年迈猛虎，居高临下，冷冷凝视着周阎。
那睥睨一切的气势，如穿林恶风，呼啸着铺天盖地朝着周阎所在位置席卷而来。
周阎不闪不避，双眸含煞，怡然不惧。
“再加一百两，一个月，我为大人献上五百两银钱！”
周阎咬牙，拿出筹码。
这个价钱，还未到达他的底线。
可他得做出倾尽全力的样子。
就像是亡命一搏的赌徒，压上了身上最后一个铜板那样。
“好，大气！”
铁魁收手，并指如剑，朝着周阎所在虚空中点了数下，
朗声道：“我不是贪得无厌之人，只是你明白的，
这些银钱，只是从我手里走个过场。
所以我这边也有一个提议，不知道你愿不愿意听？”
两人交谈至此，这个事差不多已经明了。
开弓没有回头箭，到了这一步，就差临门一哆嗦了。
所以周阎并未拒绝，轻轻颔首，示意铁魁开口。
“我的侄子，铁戊，自幼跟在我身边习武，如今是练肉初期修为。
他的实力，你是亲自称量过的。
你若想要我裁撤下来的黑甲军，那再多加上我侄儿，如何？”
他话音未落，铁戊慌忙起身，吃惊喊道：“叔父！？”
“你住嘴！”
铁魁大袖一挥，目光灼灼看向周阎。
他实在太看好周阎的未来了，所以想提前落子。
铁戊，若是贬斥他回到族地，就此消磨意志，
当个为家族血脉配种的废物，那只会浪费自己这么多年的心力。
“哈哈哈！”
周阎大笑。
他的视线从双鬓微白的铁魁身上，转移到朝气蓬勃的铁戊。
一如长河落日，一如骄阳初升。
他明白，铁魁这是在投资自己。
如果说于少白、于玲珑给予他的一切，是年少相识时的珍贵情谊，是长大后相知时的相濡以沫。
那铁魁此时此刻，就是期盼自己大鹏一日同风起，
期盼自己羽翼渐丰时，能为铁戊遮挡风雨，为铁家开辟出一条新路。
“好，我愿意与铁戊兄化干戈为玉帛，以后生死与共！”
周阎一脸赤城。
“好啊，好，正所谓不打不相识，你们年纪相仿，又有什么化解不开的仇恨呢？”
铁魁拂须含笑。
他起身走到一言不发的铁戊面前，沉着脸道：“你是愿意回到族中，还是到周阎周掌柜麾下效命，
全凭你的心意，我能为你做的，也只有这么多了！”
铁戊脸色涨得通红。
他低着头，铁铸般的双手死死掐着大腿。
轻微的啜泣声在帐内响起，慢慢转为委屈的呜咽。
铁戊不知所措的抬头，迎面看到的，便是自己叔叔铁魁沧桑的双眸。