文嘉心头一紧，寒意瞬间窜上脊背。
她下意识地将三个孩子往自己身后一揽，急急回头
只见几个身形彪悍、黑巾蒙面的汉子，鬼魅般从阴影里扑来……
“躲到娘身后！”
她几乎是嘶吼出声，声音因极度的惊骇而变调。
也来不及多想，身体比思绪更快，本能将吓傻的妞妞往身后一推，然后张开双臂，像护雏的母鹰，奋不顾身地拦在童童和观辰的面前……
“找死！”
那领头的汉子眼中凶相毕露，刀刃带着破风声，直直朝文嘉劈刺而来……
“娘……”
妞妞吓得魂飞魄散。
撕心裂肺的哭喊，划破寂静。
“有刺客！快来人啊！”观辰反应极快，拉住扑向紧闭的门房，用小拳头疯狂地捶打门板，嘶声呼救。
就在这千钧一发之际……
“贼子敢尔！”
一声娇叱，如惊雷炸过。
只见一道人影如燕子般飞掠而下，手中一条乌黑的短鞭带着凌厉的破空声，啪地抽在那汉子握刀的手腕上……
“啊！”汉子痛嚎一声。
短刃当啷一声，脱手落地。
另一人见状，立刻放弃目标，挥刀转身。
“小昭！”文嘉又惊又喜，声音里是劫后余生的虚脱感，“怎么是你？”
“公主莫怕！是姑娘命我来护您周全。”
小昭嘴上应着，手上也丝毫不停。
鞭影翻飞，身手利索，如一张密不透风的网，很快封住几个试图扑向孩子的壮汉……
几个壮汉嘴里骂咧着，被她逼得手忙脚乱，一时近不得身……
与此同时，陆府大门哐当洞开——
一群手持水火棍、腰挎朴刀的护院，从里涌了出来。
“娘的，撤！”
刺客见势不妙，恨恨地瞪了小昭一眼，发出一声短促的唿哨，毫不犹豫地转身，朝着幽暗的巷子深处仓皇逃窜……
“不能让他们跑了！”
小昭眼中杀气凛然，作势就要追上去，却被文嘉拉住。
“穷寇莫管……”
文嘉脸色苍白，一手捂着血流如注的肩膀，另一只手紧紧搂着吓得瑟瑟发抖的妞妞，声音虚弱却急切。
“小昭姑娘，护住自身性命要紧，对方人多，你可不能再有闪失……”
小昭扫过几个惊魂未定的几个孩子，点了点头。
“好。我这便回水月庵，向姑娘复命，公主保重！”
她来得快，走得也快。
交代完毕，身形一晃，几个起落便消失在暮色四合的雨巷尽头。
那陆府管家看得目瞪口呆，以为自己老眼昏花。
“这薛六姑娘身边的侍女，竟是如此……如此身手了得……”
文嘉没有解释小昭的来历，强忍肩头的刺痛和眩晕，勉强一笑。
“今日幸得小昭姑娘及时出手，否则让歹人伤了童童和观辰，文嘉纵是万死，也难赎其罪……”
“公主言重了，您为护小主子舍身挡刀，这可是天大的恩情。公主快请入府治伤，老爷和夫人即刻就到……”
陆管家是个明白人，连忙指挥侍女小心搀扶文嘉，又招呼奶娘领好孩子，匆匆往府内走。
陆老令公和陆老夫人闻讯匆匆赶来，
见到文嘉身上的血迹，再看两个孩子安然无恙，陆老令公后怕不已，连连朝文嘉致谢。
“公主舍身护我孙辈，大恩大德，陆家永世不忘。”
文嘉虚弱地摇头，还礼。
“老令公言重了，我是孩子的姨母，这是我该做的，不足挂齿。”
陆老令公从前临朝为相，阅尽波谲，深谙人心，怎不知个中利害干系。
他抚着花白胡须，眼中疑惑顿显。
“不知是何方凶徒如此胆大包天，竟敢在光天化日之下，向孩子下手……”
-
水月庵。
东厢禅房。
案上一盏孤灯，映在被寒风吹得簌簌作响的窗帘上。
薛绥清瘦的身影临窗浅坐，提笔而书，一行行小楷绢秀雅致。
“姑娘。”
小昭轻巧地撩帘进来，如同狸猫一般，带着一股户外的寒气。
“按您的吩咐，婢子跟上了那伙杂碎，一直到西城的永丰后巷粮栈。发现他们进去，再没出来，婢子趁着夜色摸进去，发现这伙人都躲在里头痛饮……”
说罢，她掀开衣袖，抖落出一枚暗器。
“这东西，是婢子从一个喝醉的家伙身上偷来的……”
三角的透骨钉在昏灯下闪着冷光。
与上次西山行宫刺杀的暗器一模一样。
薛绥眸中寒光乍现。
永丰粮栈…
据天枢的《沼汇帖》记载，那是萧家一个远房亲戚萧平名下的产业，专做粮食营生，仗着萧家在京中的庇护，风生水起……
刺客的藏匿点，与萧家的黑窝子重叠。
一出手就为孩子而来，意欲何为？
“平乐。”
薛绥搁下手中的笔，几乎没有犹豫，便斩钉截铁地道出这两个字。
烛火明明灭灭。
她清冷的眸子，映出一片冰冷的杀意。
“除了她，不会有人冒险对陆家的两个孩子下手……”
小昭喘息稍定，有些愕然。
“姑娘，平乐公主不是被陛下废为庶人，发往朔州废苑幽禁了吗？探子回来说，她没到朔州人就疯了，如何能指使得了京中的亡命之徒？”
“幽禁不等于死亡。疯病，她惯用的招数罢了，无非掩人耳目……”
她唇角勾起，看着窗外漆黑的夜色。
“平乐从小心就大，财货美人笼络人心，在朝堂里汲汲多年，岂会没有几个死心塌地、甘愿为她效死的余孽残党？”
锦书面露忧色，“姑娘高见，平乐此番怕是来者不善。”
薛绥勾唇，睫毛轻颤，“陆家的孩子，是她的亲骨血，也是她手上最重的筹码和指望。她不会甘心在朔州沉寂终老，更不会放过任何一个翻盘复位的机会……文嘉与陆家走得越近，越是真心照拂她的孩子，她越是嫉恨文嘉鸠占鹊巢，从而狗急跳墙……”
小昭握紧拳头，眼中闪着凶光。
“早知她如此阴魂不散，当初就该斩草除根……”
薛绥缓缓摇头，目光深邃。
平乐的目标，绝不仅仅是抢孩子或泄愤。
已然走到这一步绝险了，她又怎会为私怨暴露底牌？
她思忖片刻，将目光移向小昭。
“你可有受伤？”
“没有。小小毛贼，如何伤得了我？”
小昭浑不在意地咧嘴一笑，“姑娘，咱们接下来如何是好？总不能坐等平乐兴风作浪吧？要不然，婢子去一趟朔州，索性一刀……”
她做了个宰人的手势。
薛绥低笑，手指虚点一下她的脑袋。
“傻丫头，平乐狡猾，必有防备。你舍得冒险，我还舍不得你去闯那龙潭虎穴呢。”
说罢她回到书案，铺开一张素笺，挥毫着墨。
半晌，微微直起身子，将墨迹未干的密信吹了吹，仔细折好，装入一个特制的细竹筒中，用火漆封口，交给锦书。
“即刻送往东宫，务必交到太子殿下手中。”
锦书无声地点点头。
半刻钟后，一只通体雪白的信鸽振动翅膀飞出水月庵，悄无声息地融入夜色，朝着皇城的方向疾飞而去……
次日清晨，一个更令人震惊的消息便在京城炸开。
工部屯田司郎中王启年、户部仓部司郎中马元魁，在各自府邸遭遇不明身份的刺客袭击。
马元魁重伤垂危，王启年当场毙命。
不仅如此，同一天还有刺客在陆老丞相府门前作恶，意图掳走陆佑安将军的一双儿女，幸得文嘉公主舍身相护，才未让贼人得逞……
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冬日的上京城，风如刀割。
云层重重压着宫阙飞檐，宫墙弥漫着一片肃杀。
紫辰殿里，崇昭帝脸色铁青地坐在龙椅上，手里捏着一份奏疏，眼皮半垂，老脸漆黑。
王承喜垂手立在一侧，大气不敢喘。
死寂的内殿，令人心头发毛。
“啪！”
奏疏落下。
他浑浊的目光如同刀子，刮过丹陛下跪着的两个儿子。
“薛庆廉、张敏达，马元魁、王启年……接连暴毙，毫无征兆……你们来告诉朕，这到底是怎么回事？朕的上京皇城，到底是贼窝，还是修罗屠场？”
李桓抬起眼眸，额角有细密的冷汗。
“父皇息怒，儿臣也是刚刚得知消息，正在彻查。”
“彻查？”崇昭帝冷笑一声，眼中满是怀疑和不满，“让你督办刑部，署理京畿治安，便是这般结果。你让朕如何息怒？”
“儿臣失职，但此事着实蹊跷，刺客手法狠辣，目标明确，专挑马王二位大人下手，恐非寻常仇杀……恐是，恐是有预谋的灭口……”
“灭口？”崇昭帝发出一声冷笑。
“朕要是记得没错，这二人皆是你的心腹，深受你信任？此番牵涉军需，你亦多有维护？端王，你让朕如何信你？还是说…你本就存了心思，要借刺客之手，替你清扫门户？”