平乐被打懵了，怔怔呆呆看着母亲。
萧贵妃却不看她，广袖微振，敛衽再拜太后，一席话说得痛心疾首。
“孽女行事失当，臣妾定当严加训诫。恳请太后念其年轻识浅，却身染顽症、姻缘变故，不免失了心智，便饶她这一回。”
承庆太后拉长了脸，不置可否。
她当然知晓萧氏想要避重就轻、蒙混过关，以免让人将薛淑妃的死和平乐的所作所为联系起来。
可眼下证据确凿，众人皆在观望，如何能善了收场？
大长公主自然也看出了其中端倪。
她鬓角虚汗涔涔，堆着满是皱纹的笑容，对太后施礼道：
“依老身愚见，此事疑点重重，不可草率定夺。不若等圣上下旨，彻查清楚，再行决断。且今日圣寿普天同庆，正该阖宫静好。不可因片面之词，仓促了事……”
这话说得很是得体。
维护了太后的尊严，又扳出了皇帝这座靠山。还巧妙地提醒了萧贵妃，要舍得横刀断腕，以全大局，方能化解危机。
萧贵妃心下大骇。
她也看清了眼前的局势，看见了李肇眼中的杀机。尽管她不明白当年烧毁的医案为何会重现于世，还落在了李肇的手上，但她明白大长公主的眼神意味着什么……
受宠多年，养成了她骄纵的性格。但在宫中摸爬滚打，她敏锐地察觉到，已然陷入别人布好的局中，再不及时止损，必会满盘皆输。
萧贵妃咬了咬下唇，硬着头皮跪下去。
“平乐有负圣朝懿训，全怪臣妾疏忽愚昧。臣妾纵女妄为、教养无方，愿领宫杖二十，以正宫规……”
她重重磕头，声音发颤。
“皇祖母！不是母妃的过错，要打便打我，与母妃无关……”平乐哭喊着想要扑上去，却被两名宫人半扶半架地按住。
一时间，殿中乱作一团。
宫人受萧贵妃示意，想拉走平乐，奈何平乐满心冤枉，拼命挣扎着不肯就范。
承庆太后猛地拍案而起，满头珠翠簌簌作响。
“够了！”
一声怒喝，让所有人瞬间僵住。
承庆太后平日里慈爱和善，可一旦动怒，仍是威严十足。
“今日是哀家寿辰，不想见血，宫杖先记下，来日再罚。”
说罢微微闭上双眼，深吸一口气，似在强压怒火。
“传哀家懿旨——萧氏教女无方，禁足瑞金殿，静思己过，每日抄录《女诫》百遍呈到慈安殿。至于平乐……”
她眼睛微眯，看着这个皇帝心尖尖上的孙女，满是痛惜与迟疑。
半晌，手微微一紧，百鸟朝凤的发簪在宫灯下闪过一抹冷硬的辉光……
终究也只疲惫地摆了摆手，喉间发出叹息。
“一并送去瑞金殿，等陛下发落吧。哀家老了，糊涂了，管不了你们这些扯皮垮脸的烂账……”
上次因为魏王李炎的事，崇昭帝对她已多有芥蒂。太后也不愿意因为死去多年的薛淑妃与皇帝起争执，影响母子情分……
殿里的命妇皆心思玲珑。
太后一开口，便已明白其中缘由。
一个个自座中起身，齐齐行礼。
“皇太后千秋圣裁。”
崔老太太嘴唇动了动，到底是咽下了那口气。
今日并非和萧氏算账的好时机。若闹得太过难看，便是将太后和皇帝都得罪了，对薛家不利……
殿中众人各有各的心思。
萧贵妃没有再争执，拉着平乐告罪。
平乐目光呆呆的，一瞬不瞬地盯着薛绥，好似在看一个来自地狱的索命恶鬼，目光里有惧有恨，还有更多的不可思议，好半天也不肯挪动步子。
最后是萧贵妃示意两个宫人，一左一右将她架着离开的……
临走，她安安静静，盯着薛绥和李肇，一句争辩都没有，目光却满是寒意。
混乱的局面平息下来。
诸宫女低着头，敛息屏气，再次到席间跪下服侍。
李肇不便过多逗留，对承庆太后道：“孙儿且先告退。夜里宫中设大宴，满朝文武与宗室亲贵都等着为皇祖母祝寿呢，孙儿也去准备一番，恭侯皇祖母驾临。”
承庆太后浑浊的老眼打量他片刻，这才微微颔首。
“去吧去吧，你是太子，皇家体面全挑在你肩上，做事要多多思量。”
这是提醒他不要把宴上的风波传扬出去，再生枝节，最好就烂在肚子里，或者就此揭过……
李肇应是，拱手一礼。
回头时，他目光与薛绥猛然对上，短暂相视，就面无表情地别开头去，一脸冷漠地快步离开了慈安殿……
宴席重开。
殿内的气氛松缓下来，众命妇三三两两地低声说话，仿若什么事都没有发生似的，举杯相敬，谈笑风生。
只见承庆太后目光缓缓扫过众人，最后落在谢皇后身上。
多年来第一次，她向这个不得宠的皇后露出一抹歉意的神色。
“皇后受苦了。”
谢皇后瞬间红了眼眶，却只是微微一笑。
“为皇室分忧，乃妾身分内之事，并不觉苦。”
承庆太后在后宫里沉浮了大半辈子，怎会不知其中的勾心斗角。
她轻轻叹息，神色复杂。
这时，沉寂许久的瑞和郡主，袅袅婷婷地走过来，朝太后盈盈下拜，然后跪坐在太后身侧，为其添茶布菜。
“太后切勿忧心，今日是您的好日子，可不要因这些糟心事坏了寿诞喜乐……”
“乖。就数你最乖。”承庆太后看着她慈爱地道：“你这辈子命苦，如今总算回了京中，以后多跟各家的夫人贵女，走动走动，若瞧上哪家的青年才俊，哀家便指给你当夫君……”
她说得认真，又带了玩笑的口吻。
瑞和顿时羞得脸颊绯红，低下头，娇嗔道：“太后莫要再打趣瑞和……”
“好好好，你是不经逗的，等摆上喜酒，哀家再好好取笑你一番。”太后轻轻拍了拍她的手，笑容和蔼可亲，满是宠溺。
慈安殿内灯火辉煌，一派祥和热闹。
瑞和在承庆太后身边侍奉片刻，这才告退起身，端着杯盏走到薛月沉身侧敬酒。
“王妃安好。往后同在京都，还请多多照拂……”
说罢，广袖掩在杯前，仰头饮尽。
薛月沉素性宽厚，最是顾全颜面，尽管心下不悦，但在大庭广众下，是断断不会与瑞和交恶的。
她轻笑回应，“郡主客气，臣妇便陪一杯……”
声音未落，她伸手去拿瑞和斟满的酒，不料却被薛绥伸手挡住。
薛月沉不解地看着她。
薛绥神色如常，看着擦拭嘴角的瑞和，似笑非笑。
“咱们府上又无年岁相当的人，做不了郡主的如意郎君，姐姐可莫要会错了意……”
薛月沉尴尬地笑了笑。
瑞和的脸色，瞬间变得难看。
“平安夫人可是对我有所误会？”
薛绥浅浅一笑，恭敬说道：“郡主多心了，臣妇绝不敢冒犯，纯粹是一番好意。毕竟郡主新寡回京，行事若不周全，难免惹人非议……”
瑞和郡主杏目圆睁，强压怒火。
薛绥倾身一礼：“臣妾生性愚钝，言语不周之处，还望郡主宽宥……”
瑞和从她脸上看不出恶意，可她分明有满满的恶意。
心中暗恨，却不便发作，于是含糊着客气两句，讪讪地离开，去找卢僖和萧晴儿说话去了。
薛月沉这才叹息一声，慢慢瞥向薛绥。
“你今日这般出风头，可觉得痛快了？”
“痛快什么？”薛绥目光追随着瑞和郡主的身影，神色凝重地瞄她一眼，用极低的声音说道：“今日闹剧，姐姐还没品出味来么？”
薛月沉一脸疑惑：“你是说……”
薛绥缓缓推开面前的杯盏，“防人之心不可无。”
看着她意味深长的笑，薛月沉打了个寒噤。
是啊！
当年的薛淑妃又怎会想到，世上竟有如此毒辣的手段？
若是她多加防范……
不。
这宫中人心叵测、处处陷阱，如何防范得住？
想到惨死在柔仪殿的姑母，她脊背骤然生寒，下意识地握紧薛绥的手。
“妹妹，姐姐都明白了……”
薛绥轻轻拍了拍她的手背，安慰地笑。
“姐姐也不必过于忧心。瑞和郡主频繁示好，也不知怀的是什么心思。她既然盯上端王府，姐姐便大大方方地与她交好。姐姐只管做好人，恶人，由我来做……”
薛月沉喉头一哽：“妹妹……”
薛绥：“只有这样，才能看清她的企图。”
与其让人躲在暗地里算计，提心吊胆，不如把潜在威胁放在眼皮子底下……
席到酣处，薛绥寻了个由头，带着两个丫头出门更衣。
出来时，李肇在廊下拦住她。
他身量高，身上锦袍华贵，衣角微微扬起，将从飞檐落下的那一抹光晕遮挡，她的视线，脚下的地砖，墙角的落叶，都陷入在他的阴影里，以至于薛绥无法分辨，此刻的太子殿下眼底化不开的寒意，是不是错觉……