风云城的城门在晨光中缓缓开启，门楣上悬挂的“七城大比”鎏金牌匾被朝阳镀上一层金辉。范无言站在城楼之上，望着城外扬起的烟尘，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是块雕琢着三足乌的暖玉，是他当年接任城主时，上届联盟主事所赠，玉身上“守中”二字早已被摩挲得光滑温润。
“城主，杨盟主的队伍已到十里坡。”亲卫低声禀报，递上一封烫着银纹的名帖。
范无言展开名帖，墨迹尚未干透，显然是仓促写就。“提前一天来，倒是比上官流沉不住气。”他轻笑一声，将名帖递给身后的长史，“按宾客礼迎接，安置在城南的清风驿馆——记住，驿馆周围的暗哨撤去三成，让他们看清楚，咱们风云城没藏着什么见不得人的东西。”
长史应声退下时，范无言已转身走下城楼。城主府的回廊上，仆役们正将一盆盆墨菊摆放整齐，这些菊花是用灵泉水浇灌的异种，花瓣上的墨色会随灵力波动变幻，既是装饰，也是最隐蔽的警戒阵法。他抚摸着花瓣上流转的暗光，想起昨夜收到的密报：上官流的船队已在城东港口卸货，据说除了参赛人员的法器，还藏着三箱“蚀骨散”。
“爹，杨盟主会不会带着诚意来？”女儿范青黛捧着个丹炉从偏厅走出，炉中飘出的药香带着清苦的凉意，是用冰晶莲子熬制的安神汤。她刚及笄，却已在丹道上颇有天赋，此刻正眨着好奇的眼睛，“若是他肯答应开放灵脉给散修，或许……”
“青黛可知，这世上最不可信的，就是争斗中的‘诚意’。”范无言接过丹碗，看着女儿略显失落的神情，不由放缓了语气，“杨远间想拉咱们对抗上官流，是怕权贵派独占联盟资源；可真等权贵派倒了，你觉得改革派会容得下咱们这个‘中间派’？”他指着院中的老槐树，树身被去年的雷劈出一道裂痕，却反而在裂痕处冒出新枝，“咱们风云城能在夹缝里活下来，靠的从不是站队，是这棵树的道理——不跟雷电较劲，也不跟风雨争高。”
正说着，亲卫再次来报：杨远间已在驿馆安顿，却提出想参观城防大阵。
范无言挑眉，将丹碗递给侍女：“告诉他，城防阵是七城共用的根基，大比期间按规矩封闭，若真想看看，不如等大比结束，我请他与上官流一同查验。”他知道这是杨远间的试探——想看中间派是否愿意向改革派敞开防御，若是应允，便是变相站队。
驿馆内，杨远间听完汇报，将手中的茶杯重重顿在桌上。随行的长老立刻道：“盟主，范无言这是给脸不要脸！咱们带了三箱上品灵石当贺礼，他竟连阵眼都不肯让看？”
“急什么。”杨远间揉着眉心，目光落在窗外——驿馆对面的酒楼上，几个腰间佩着权贵派令牌的修士正假装饮酒，实则盯着这里的动静。“他越不肯站队，上官流就越会猜忌他。”他从袖中取出密信，上面是刚收到的线报：上官流已联合两位主事，准备在大比抽签时动手脚，“咱们要做的，不是逼范无言表态，是让他看清，不跟咱们联手，中间派迟早成了权贵派的垫脚石。”
暮色降临时，范无言收到了两份帖子：一份是杨远间送来的，邀请他明日去驿馆品新茶；另一份是匿名的，信封里只有半片干枯的龙血藤叶——那是十大仙门中玄铁派的信物，意思再明显不过：中间派若敢倒向任何一方，仙门联军随时会“帮忙”维持秩序。
范无言将两片帖子放在烛火上点燃，看着它们化作灰烬。窗外的风卷着落叶掠过石阶，远处传来各城代表队进城的马蹄声，七城大比的序幕尚未拉开，无形的暗流已在风云城的夜色里汹涌。他抬头望向星空，北斗七星的位置恰好与城防阵的七个阵眼对应，喃喃道：“该来的总会来，咱们守好这颗星就够了。”
城楼下，巡逻的卫兵换了班次，甲胄碰撞的脆响在寂静中格外清晰。他们不知道城主府的暗流，只知道要守好每一寸城墙，就像百年间无数个夜晚那样——这或许就是风云城能成为中间派最后壁垒的原因：从上到下，都懂“守中”二字，从来不是懦弱，是比争斗更需要定力的坚持。
比试场地设在风云城中央的演武广场，青石板地面被符文打磨得光滑如镜，四周矗立着七座白玉观礼台，分别对应七城势力。王天和一行刚踏入范无言所在的观礼台，就见青云宗的陈墨迎了上来，他身着月白道袍，腰间悬着柄松纹古剑，笑容里带着几分熟稔：“王兄来得正好，刚想派人去请你。”
王天和颔首回应，目光已扫过观礼台主位。青云宗宗主陈玉端坐于左首，颌下三缕长髯随风微动，见王天和看来，抬手作揖示意；其侧的老祖陈云则闭目养神，指尖却无意识地捻着串紫檀佛珠，佛珠转动间隐有灵力波动，显然是位修为深不可测的老怪物。
“王宗主，请恕在下冒昧。”一道清朗的声音自身侧传来，燕无峰正引着位身着藏青锦袍的中年男子走来。男子面容平和，双目如古井无波，正是风云城城主范无言。燕无峰笑道：“这位便是范城主，此次大比能顺利举办，全赖城主居中调度。”
“范城主统筹全局，辛苦了。”王天和拱手笑道，目光在对方腰间的三足乌玉佩上微顿——玉佩流转着淡淡的灵光，显然是件蕴含防御阵法的宝物，“天凌宗初来乍到，往后还需城主多照拂。”
范无言哈哈一笑，抬手虚扶：“王宗主年纪轻轻便有如此气象，倒是让老夫想起年轻时的自己。”他目光扫过李天生二人，感受到那若隐若现的假仙六层气息，眼中闪过一丝讶异，随即转向观礼台右侧，“那边几位是星月宗的高人，王宗主不妨认识一下。”
王天和顺着他的目光望去，心头不由微动。星月宗的席位上，两位女子正凭栏而立。居前的芈暮云穿一袭水绿纱裙，裙摆绣着银线勾勒的星辰图案，青丝如瀑般垂至腰际，明明是成熟女子的风姿，眼角却带着点狡黠的灵动；身后的芈星月则着素白道衣，发间仅用一支玉簪固定，看似简约，可那双看向广场的眼眸里，却沉淀着与年龄不符的沧桑。
两人察觉到注视，同时转头看来。当看到王天和时，芈暮云挑了挑眉，凑到芈星月耳边低语了句什么，引得后者也微微颔首，目光中带着探究——谁都知道天凌宗近年崛起迅猛，却没人料到宗主竟是这般年轻，尤其那双眼眸里的沉稳，竟比许多活了百年的老怪物还要深邃。
王天和收回目光，恰好对上陈墨促狭的眼神。“星月宗的两位仙子可是出了名的护短，”陈墨压低声音，“去年有个不开眼的散修调戏门中弟子，被她们废了修为扔出了七城。”
“陈兄提醒的是。”王天和淡淡一笑，指尖却无意识地摩挲着袖中的丹瓶——里面是刚炼制的“驻颜丹”，原本是准备给宗门女弟子的，此刻倒觉得或许能派上别的用场。
此时范无言拍了拍手，广场中央的符文阵突然亮起金光。“诸位，七城大比即将开始。”他的声音透过灵力传遍全场，“今年的规矩不变，前三轮抽签对决，最终胜出的队伍，可获得灵脉开采权三年。”
王天和望着下方陆续入场的各城代表队，忽然感觉到两道目光落在自己身上——芈暮云正把玩着发间的银饰，嘴角噙着若有若无的笑意；芈星月则已收回目光，指尖在栏杆上轻轻敲击，节奏竟与天凌宗的某种护符韵律相似。
“看来这次大比，有趣的事不会少。”诸葛孔明凑到身边，低声道，“弟子刚看到权贵派的队伍里，有血影教的标记。”
王天和点头，目光再次投向星月宗的方向。有些相遇看似偶然，却往往藏着撬动棋局的力量——他倒想看看，这两位驻颜有术的女仙长，究竟会在这场风波里，扮演什么样的角色。
演武广场的金光已在地面织成完整的符文网，各城代表队皆已列阵完毕，唯有权贵派的席位仍空着大半。杨远间立于改革派阵前，玄色长袍被晨风灌得鼓鼓囊囊，见上官流带着人慢悠悠踱来，忍了半日的火气终于按捺不住。
“上官流！”他声如洪钟，灵力裹挟着怒意在广场上炸开回音，“七城大比关乎联盟气运，你竟带着人姗姗来迟，真当联盟规矩是摆设？”
上官流一袭锦袍上用金线绣着流云纹，身后跟着的弟子个个趾高气扬，腰间佩刀的穗子都比旁人长三寸。他听到呵斥，非但不急，反而慢条斯理地拂去袖上的 灰尘，嘴角勾起抹讥诮：“杨盟主何必动怒？”他抬手指向高空的日晷，铜针的影子刚过辰时中线，“距吉时还有一刻钟，怎么就叫迟到了？莫非改革派连看时辰的本事都忘了？”
他身后的二长老立刻接话：“就是！我家公子昨夜为大比之事忙到深夜，多歇片刻怎么了？总好过某些人，表面上道貌岸然，暗地里却在抽签箱里动手脚。”这话直指改革派今早试图接触负责抽签的执事，虽被当场撞破，却让权贵派找到了发难的由头。
杨远间脸色铁青，刚要反驳，却被身旁的长老拉住。“盟主，大局为重。”长老低声道，“此刻争执只会让中间派看笑话，还会给十大仙门留下内斗的把柄。”
观礼台上，范无言端着茶杯的手微微一顿。他瞥了眼身旁的王天和，见对方正饶有兴致地看着下方，便笑道：“王宗主觉得，这出戏会唱到哪一步？”
“上官流故意迟到，无非是想立威。”王天和指尖轻点栏杆，“他要让所有人都看到，就算杨远间顶着代理盟主的头衔，也管不住权贵派。”他看向改革派阵营里那些攥紧拳头的弟子，“但杨远间若真忍了，麾下的人怕是会寒心。”
话音刚落，广场上果然再起波澜。杨远间猛地拔出佩剑，剑尖直指上官流：“既然你非要撕破脸，那便让大家看看，谁才是联盟真正的主事人！”剑气纵横间，改革派弟子齐刷刷拔出兵器，阵前的符文瞬间亮起红光。
“哦？想动手？”上官流嗤笑一声，身后的权贵派弟子同样列阵，腰间的佩刀同时出鞘，刀光映着日头晃得人睁不开眼，“杨远间，你真以为拉拢了几个散修，就能跟我斗？”
眼看双方剑拔弩张，范无言终于起身。他缓步走下观礼台，身上的藏青锦袍在风中舒展，明明没动用丝毫灵力，却让对峙的两拨人不由自主地收了气势。“两位这是要让十大仙门看咱们散修联盟的笑话？”他目光扫过双方，“大比吉时已到，若是再闹，休怪我以城主身份，取消你们的参赛资格。”
上官流眯了眯眼，忽然收了刀：“既然范城主开口，我给这个面子。”他故意撞了下杨远间的肩膀，压低声音，“咱们场上见真章。”
杨远间胸口起伏，终究还是收了剑。
范无言见风波暂歇，抬手示意执事开始抽签。当第一个木签从箱中飞出时，王天和忽然感觉到两道目光——芈暮云正对着他举杯，眼底藏着几分玩味；而青云宗的陈云老祖则睁开了眼，浑浊的瞳孔里闪过一丝精光，显然也看出了这场冲突背后的门道。
诸葛孔明凑到王天和耳边：“弟子刚收到消息，上官流昨夜并非忙于大比，而是去了血影教的据点。”
王天和颔首，望着广场上开始的第一轮比试，指尖在袖中缓缓结印。这场大比，从一开始就不是简单的切磋——权贵派要立威，改革派要夺权，中间派要自保，而那些虎视眈眈的仙门，怕是早已磨好了刀。