小乞丐扯着嗓子哭，周遭的目光都投了过来。
风静冷着脸要揪着小乞丐离开，被四周的人拦住：
“怎么抓小乞丐？”
“是不是拐子？”
“看着像！”
风静少有地恼怒：“谁是拐子？！”
“你！就是你！对一个小乞儿下手！以为没有爹娘就没人报官了！”
“对对对！大家都看见了！”
桑落抬起手拦住欲打出手的风静，取出一粒银子，送到小乞儿眼前：“别嚎了，说罢，看到了什么？”
小乞丐立刻止住了哭啼，伸出脏兮兮的手要去抓银子，桑落却举到头顶：“说完了就给你。”
“我就看见一个男的一个女的。那女的要去做什么，一个男的说不能去，两个拉拉扯扯，最后女的就自己去了。”
“男的多高？女的多高？穿什么衣服？”
“巷子里乌漆嘛黑的，我哪里看得清楚？”小乞丐眼珠子直勾勾地盯着半空中的那粒银子，他年纪虽小，可什么都懂，“两个人站在巷子口，我还以为是小情儿呢。”
众人一听这话，刚才那抱打不平的情绪消失殆尽：“屁大的娃娃，还知道什么是‘小情儿’？”
桑落拧着眉头，冷声说道：“说下去！这络子是怎么来的？”
小乞丐满不在乎地用袖子擦擦鼻子：“反正不是我偷的，那两个人一走，我就也往外走，刚走到巷口，就捡到它了。”
一男一女拉扯，不像是阿水。反倒像是倪芳芳！
阿水给了每个人一条络子，芳芳是揣在身上的。跟她一起的男人，兴许就是她口中提到的“富贵公子哥”。
今晚光顾着找阿水，还忽略了倪芳芳。
两人拉扯什么？芳芳要去做什么？男人为何要阻止？
桑落心头的疑云更重，正待细问，远处传来一阵急促的马蹄声和人声喧嚣。风静眼神一凝：“是公子他们来了。”
只见一队高头大马劈开人群朝这头奔来。一看见绯红的绣袍，人们立刻闪开，挤出一条宽宽的道来。
颜如玉一身绛紫官袍策马，他面色沉冷如冰，大步流星而来，身后跟着京兆府尹赵云福以及被仆妇簇拥着、脸色依旧有些苍白的唐雪瑶。赵云福满头大汗，官帽都有些歪斜，显然是鲜少这样急切地奔走。
赵云福不等马匹完全停稳，几乎是滚鞍下马，踉跄着抢先开口，进京多个月，他的口音还未改过来：“阿水姑娘的事，本官听说了！这、这朗朗乾坤，灯会佳节，竟敢当街拐人，简直是无法无天，目无王法！下官已紧急下令封锁九门，全城戒严搜捕！衙役、巡防营都撒出去了！”
颜如玉的目光第一时间落在桑落身上，见她无恙，紧绷的下颌才略松一分，随即扫过现场：“去将阿水娘接回来。”
桑落将阿水爹娘所述以及小乞丐看到的情况复述一遍：“应该不是阿水，而是芳芳。”
跟在颜如玉身边的知树目光一沉，旋即转身走向暗处，对着漆黑的夜空下发号令，几道黑影领命散去。
颜如玉看向赵云福：“赵大人，刚才在直使衙门里，你提到七年前的旧案究竟是何情况？”
赵云福说道：“颜大仍，近日京城接连出现几桩人口被拐的案子，下官深感责任重大，加派人手日夜巡防，又将京兆府积年人口失踪旧案卷宗都调阅来看，”
他顿了顿，继续说道：“翻到七年前的一桩悬案，也是拐子案，手法极其相似，都是趁热闹节日下手，目标明确，行动迅捷，不留痕迹。只是……”
“只是什么？”颜如玉追问。
“只是那一次，被拐的都是些十岁上下的男童！”赵云福的声音带着一丝困惑，“许是那一阵官府查得紧，也有可能是挣够了银子，总之拐子突然收了手，从此销声匿迹。案子至今未破，成了悬案。下官认为，很像是同一伙人所为。”
颜如玉的眉头几不可察地皱了一下。
七年前拐男孩，七年后拐女孩？一丝疑窦在心中悄然升起。
一直侍立在颜如玉身后、面色凝重的知树，脸色倏然变得更加难看。他刚才悄悄遣人尝试联系保护倪芳芳的暗卫，却如石沉大海，没有得到任何回应！
“公子”知树的声音带着前所未有的、难以掩饰的焦虑，他上前一步，压低声音在颜如玉耳边急道，“风羽失联了！”
颜如玉眼神骤然一冷。风字辈的能力仅次于知字辈，接受过最严苛的训练，除非遭遇生死危机，通常不会失去联系。
“赵大人，立刻增派人手，着人绘制倪芳芳和阿水二人的画像，全力搜寻二人下落！”
赵云福立刻朝身边人下令：“快！快去！”
唐雪瑶在一旁听得真切。又是柳河边，又是拐子，她回想起那夜自己被套进麻袋里扔进河里的情形，脸上血色褪尽，身体晃了晃，她下意识地又往颜如玉身边靠了靠，却靠了一个空。
“报——”身着城防营军服的小校尉气喘吁吁地赶着马跑过来，对着赵云福和颜如玉单膝跪地：“报！赵大人，颜指挥使！约莫一炷香前，一名十几岁的姑娘出过西城门！”
“哎呀！”赵云福急道：“肿么不拦住？”
那小校尉面露难色：“当时并未接到命令，故而我等并未阻拦，刚一接到就立刻来报了。”
“穿的什么颜色的衣裳？”桑落连忙追问。
“粉？不！桃红色的衣裳。”
是倪芳芳！
一直如绷紧弓弦的知树，眼中爆发出骇人的精光！他根本无需颜如玉下令，身形已如离弦之箭般射出！矫健的身影几个起落便翻上一匹无主的骏马，猛地一夹马腹！
“驾——！”
骏马长嘶，四蹄翻腾，带着一道决绝的玄色身影，朝着西城门的方向狂飙而去！
颜如玉反应亦是极快，他当机立断：“赵大人！你带京兆府所有力量留在此处！继续搜寻阿水！务必安顿好阿水爹娘，加派人手保护！同时，严查柳河附近所有可疑人员，特别是与小乞丐描述身形相似者！若有二人下落，立刻飞马报我！”
“可、可要下官跟去西城外……”赵云福还想争取。
“你们的马，追不上！”颜如玉斩钉截铁，声音冷硬如铁。
唐雪瑶站在人群中，娇声娇气地唤了一声“颜大人，我一想到这里就害怕——”
说话间，颜如玉翻身上马，伸出了手。
唐雪瑶以为这是要带自己一起走，心中一喜，心想自己这身份，坐别人的马也不合适，她伸出手去正要触碰颜如玉的手，不料一把冷冰冰的剑柄挡住了她的手。
“让一让。”风静毫无情绪的声音响起。
桑落伸出手，抓住颜如玉的手腕，翻身上了马，坐在颜如玉身前。
“抓稳了。”颜如玉扬鞭一挥，“去西城外！”
绣使纷纷上马。一行人风驰电掣般冲出西城门。
城外的世界瞬间被浓重的黑暗和刺骨的寒意所笼罩。上元节的灯火在这里戛然而止，只有绣使手中的火把，勉强勾勒出道路两旁光秃秃的树影和远处起伏的山峦轮廓。
桑落坐在颜如玉身前，二人策马狂奔，寒风呼啸着刮过脸颊，如同刀割。
“大人！前方有异！”一名负责前哨探路的绣使策马狂奔而回，声音在风中显得有些破碎，“知树大人留下的标记指向右侧岔路！有……有打斗痕迹！很激烈！”
“快！”桑落揪住缰绳，用力一抖。
颜如玉用力抽了一鞭子，马儿吃痛地向前跑，直到一片稀疏的树林边缘，绣使们纷纷下马。
眼前的情景令人心头发寒。
雪地上凌乱不堪，布满深深浅浅的脚印、拖拽的痕迹，还有大片大片已经凝结成暗黑色的血迹！几棵碗口粗的小树被拦腰斩断，切口平滑，显然是利器所为。
“知树呢？”颜如玉勒住马缰，沉声喝问。声音在死寂的树林里显得格外清晰。
“知树大人留下标记后，已向林深处追去了！”一名守在痕迹旁的绣使指向林中更黑暗的方向。
前面的绣使喊道，“找到人了！”
“找到人了”四个字让颜如玉心中一沉。这样的字眼在绣使里不是什么好词。多半是找到尸体了。
他伸出手，紧握住桑落的手腕：“别急——”
桑落对上他的眼神，咀嚼出这句话的意思，心中大痛，不顾一切地朝着绣使所指的方向疾奔过去。
“人在这里。”
绣使拨开一丛被压倒的枯草。
只见一名身着玄色劲装的女子，静静地躺在冰冷的雪地上，身下的白雪被鲜血染红了大片。一人仰面朝天，胸口一个恐怖的血洞，双目圆睁，似乎带着不甘与惊怒，手张得用力，似乎还想抓住落在不远处的长剑，剑刃上沾满了凝固的血污和泥土。
桑落想要查看，草丛里响起一道压抑的声音：“先别过来！”
定睛一看，是知树。
他执着火把，蹲在雪地里，逐一对比着脚印和血迹，没多久，他站起来，火把将他的神情扯得阴郁。
他一挥手，带着所有绣使向四周散去，在血迹斑斑的雪地周围仔细搜寻。
颜如玉走上前来，蹲下身仔细检查着风羽的伤口和周围的环境。胸口的致命伤是短矛或重戟一类兵器造成的，干净利落，一击毙命，绝非普通匪类能有的身手。
“你认识她？”桑落问道。
“是。”颜如玉的声音沉沉，用缓慢且平缓的语调掩饰悲痛，“她叫风羽。是知树训练的第一批暗卫。也是知树下令，让她护着倪姑娘......”
风字辈！
桑落只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身冰冷。拐子里居然有能杀死风字辈的人？！
这样的身手，为何又要去拐几个小姑娘？还是说，又跟三夫人一样，弄一群小姑娘去取什么血铅！
对方不仅人多势众，而且装备精良，手段狠辣，目的明确——就是要置保护者于死地！
风羽死了，那倪芳芳......
搜索，从夜晚持续到天明。
几里之外的传来消息：“发现了脚印！”
众人赶过去，只见树下厚厚的积雪被踩踏得一片狼藉，几个明显属于女子的脚印。
脚印深浅不一，方向混乱，时而绕着树干打转，时而急促地向前延伸几步又猛地折回，仿佛一只受惊过度、慌不择路的小鹿在绝望地奔逃。这些脚印却只是停在了这里，可这里根本没有容身之处。
“脚印到这里……断了？”桑落的心猛地一沉。
“不，不是断了。”颜如玉眼神锐利，蹲下身，仔细查看树根周围的积雪。他伸出手指，轻轻拂开树根底部一层较新的、略显松散的浮雪，“看这里，积雪有被刻意拨弄、覆盖的痕迹。虽然手法粗糙，但在慌乱和黑暗的环境下，足以暂时掩盖去向。她应该就在附近！”
知树纵身跃上光秃秃的树梢，运足内力，朝着幽暗的林海放声呼喊：“倪芳芳——”
这一声，震得冰雪纷纷落下。
“那里，”桑落眼尖，指着远处的老槐树，“那里好像有个树洞！”
大树根部的确有一个小小的树洞。洞口不大，仅容一个身材纤细的人勉强钻入，又被积雪和垂落的枯藤遮挡，若非仔细查看极难发现。
桑落跑过去，却又被颜如玉一把抓住护在身后：“小心有陷阱。”
知树缓缓靠近树洞，侧耳倾听。里面一片死寂，只有寒风穿过树洞的细微呜咽。
“芳芳？”
没有回应。
“芳芳？我是桑落！”桑落也靠近洞口，焦急地呼唤。
短暂的、令人窒息的沉默后，树洞里传来一声极其细微的、压抑的啜泣声，如同受伤小兽的呜咽。
“芳芳！”桑落心头一松，差点落下泪来。
颜如玉立刻挥手：“清理洞口！”
几名绣使迅速上前，小心翼翼地拨开积雪和枯藤，又用刀扩开洞口。
只见狭窄潮湿的树洞深处，蜷缩着一个瑟瑟发抖的身影。正是倪芳芳！
她身上的桃红小袄，此刻沾满了污泥、枯叶和暗红的血渍，发髻散乱，脸上毫无血色，嘴唇冻得发紫，一双大眼睛里充满了极度的恐惧和劫后余生的茫然。
她紧紧抱着自己的膝盖，身体缩成一团，看到洞口的光亮和人影时，更是吓得往里缩了缩，直到看清桑落的脸，才回过神来：“桑落——”
她的目光挪向桑落身后的知树，嘴唇动了动：“知树——”
桑落想要钻进去，却被颜如玉一把拽住：“让知树去。”
知树探身将倪芳芳抱了出来，取来大氅将她裹得严严实实的。
“有没有受伤？”
“我、我没事！”倪芳芳急忙抓住知树的手臂，“知树，快！快去救阿水！”