次日清晨，天刚蒙蒙亮，顾璘便迫不及待地来到了李公公下榻的客栈。他脚步轻快，脸上洋溢着兴奋与期待之情。进入客栈后，他径直走向李公公的房间，轻轻敲了敲门。
李公公睡眼惺忪地打开门，看到站在门口的顾璘，不由得一惊。
顾璘笑着走进房间，让手下将自己精心准备的礼物搬进李公公的房间。
\"顾大人，您这是......?\" 李公公看着顾璘拿出各色各样的礼物，心中一阵疑惑。
这些礼物琳琅满目，包括珠宝、丝绸、书画等珍贵物品。
\"哎呀，李公公，您此次前往苏州太仓可是代表了皇上前去邀请，那自然是要送些宫中的礼物才是，这样才能彰显出皇家的气度啊。\" 顾璘看着下人将礼物一一抬进房间，笑着解释道。
李公公顺手打开一个箱子，只见里面摆放着一张五弦琵琶，他不禁张大了嘴巴，惊讶地问道:\"这......这是五弦琵琶? \"
\"公公好眼力，正是五弦琵琶!\" 顾璘微微点头，眼中闪过一丝得意之色。
\"这可是稀世珍宝啊!我曾听闻，但从未亲眼见过。\"李公公激动得手都有些颤抖，小心翼翼地拿起五弦琵琶，仔细端详着。
\"是啊，这把五弦琵琶乃是北方少数民族弹拨的弦鸣乐器，制作精美，音色独特，堪称乐器中的珍品。\" 顾璘介绍道。
李公公爱不释手地抚摸着五弦琵琶，赞叹不已。接着，他又打开其他几个箱子，里面装满了各种奇珍异宝，让他目不暇接。
\"顾大人，您真是太客气了，这些礼物实在是太过贵重了。\" 李公公感激涕零地说。
\"呵呵，公公言重了，能为公公效力，是我的荣幸。\" 顾璘谦逊地笑了笑，心里却暗自得意。
“我听闻此五弦琵琶于唐代之时甚是盛行，然至宋代之后，便鲜见有人于民间使用，多是以四弦琵琶代之。现今宫中亦鲜少有人得见使用五弦琵琶者，顾大人果真好手笔啊！”李公公惊异地说道。
“唉，皆是为陛下办事，此五弦琵琶我可是遍寻了杭州诸多地方，方仅觅得如此一把，可想其之珍贵。但亦唯有公公您取出此五弦琵琶，方能彰显皇家对此次邀肖姑娘之重视程度！”顾璘道。
李公公闻之，目中闪过一丝动容，他再次轻轻抚弄着那五弦琵琶，仿若能体悟到历史的沉淀与皇恩的厚重。
“顾大人，汝之此意，咱家必当转达予陛下。肖姑娘之事，非但关乎皇家之颜面，更关乎吾等之仕途。汝如此费心，咱家感激不尽。”李公公郑重地向顾璘鞠了一躬。
李公公刚要下跪行礼，就被顾璘眼疾手快地扶住了。只见他躬身行礼道：“公公何必如此，您的事就是我的事，我一定竭尽所能办好这件事。”
李公公听后，心中暗喜，表面上却不动声色地点头道：“那就有劳顾大人了。”
顾璘见事情进展顺利，笑着说：“公公太客气了，我们这些爱乐之人，自然是喜爱乐器的。公公把这份厚礼送来，我相信这次一定能成功。至于其他几箱，除了一些珠宝首饰外，还有一些当地的特产。公公可以从中挑选几件珠宝首饰送给肖瑾儿，其余的都是本地官员和商人孝敬给公公的特产，请公公笑纳！”说着，他指了指剩下的几个箱子。
“哈哈，那杂家就却之不恭了！”说完，李公公对着顾璘行了一礼。
待一切准备妥当，顾璘将李公公送出客栈，再次小心的嘱咐了李公公此行的隐秘性。
李公公抱拳满口答应着，并在沈炼等锦衣卫的保护下向太仓行去。
……
李公公那是急不可耐啊！一路快马加鞭，终于在三日后抵达了太仓。
“太仓？”沈炼骑在马上，仰头看着城门上方的两个大字，脸上露出一丝疑惑和惊讶。
他心中暗自琢磨，这次南下似乎并没有将太仓作为目的地之一，这位李公公为何突然决定来到这里呢？想当初自己还给首辅顾大人送过信到这太仓呢，也不知道这次能否遇到那位姓陆的小友。
沈炼忍不住好奇地问道：“公公，太仓已经到了，可是为什么我们要来这儿呢？这次南下似乎没有安排到太仓啊？”
李公公轻轻掀起马车的窗帘，向外看了一眼，随后淡定地回答道：“哦，太仓这边我有点私人事务需要处理，所以趁着选拔乐女的空闲时间过来处理一下。”
沈炼听后恍然大悟，但还是忍不住多问了一句：“原来如此，那我们接下来该怎么办呢？”
毕竟，他的任务仅仅是保护李公公的安全，对于他要做什么并无权干涉。
“嗯。咱们先进去寻觅一处安身之所稍作休憩一番，毕竟这数日以来，沈大人与诸位部下皆是劳碌奔波，未曾有过安稳的歇息时光。而今既已入城，便当好生休整一番才是！”李公公颔首言道。
“遵命！”沈炼闻得此言，当即抱拳施礼，而后率领一众随从步入城中。
待入得城来，众人自是寻到城中最为僻静之处安顿下来。
毫无悬念地，他们皆入住于陆子冈所经营之产业——青轩阁内。
此地环境清幽宜人，庭院深深，别有一番雅致韵味；其内院静谧典雅，而外院则设有戏楼，可供观赏各类精彩剧目，亦可聆听说书人讲述世间奇闻轶事。
更妙的是，隔壁虽是烟花柳巷之地，但两者之间并无丝毫干扰，各自相安无事。由此观之，这位东家着实深谙经商之道，颇具生意头脑啊！
李公公饶有兴致地将整个青轩阁细细游览一遍之后，不禁对其影剧楼啧啧称奇，赞叹不已：“此等去处当真别具一格，不仅布置精巧，氛围亦甚佳。能在此处歇脚，实乃人生一大乐事！”
言罢，他转头看向沈炼，轻声询问道：“那么，沈大人意下如何？吾等是否就此留宿于此呢？”言语之中，似有几分征询之意。
“一切听公公安排！”沈炼抱拳说道。
李公公微微颔首，眼神中透露出一丝谨慎与神秘，轻声向他示意道：“此次前来太仓，咱们乃是低调行事，切不可张扬。故而，莫要再以‘公公’相称，唤我一声‘李老爷’即可。至于尔等诸位，皆为本官家将，日后便称汝为‘沈教头’罢。”
“遵命，全听……哦不，谨遵李老爷之命！”沈炼赶忙抱拳施礼应道，心中暗自庆幸自己反应机敏，及时改口避免了失礼。
“如此甚好。且去预订数间上等客房，吾等在此稍作歇息，停留两日。”李公公有条不紊地吩咐着。
沈炼领命后，匆匆赶到前台办理订房事宜。
想当年，他曾受首辅大人所托，替其向陆子冈传递信件时，也曾途经此处酒楼。
彼时，他仅在外驻足观望，未曾踏入其中。然而此刻，当亲眼目睹这座酒楼内部精美的装潢以及巧妙的布局时，凭借多年经验，他瞬间推断出此设计恐怕多半出自于其所熟识的那位小友之手。
念及于此，沈炼毫不吝惜钱财，打算多预定了几间宽敞舒适的房间。这般举动，不仅是为了能让手下众多兄弟得到充分休息，更是不愿让众人拥挤于简陋的通铺之中受苦受累。毕竟，此番出行人数众多，理当给予他们足够的关怀与照顾。
“掌柜的，不知贵店是否提供住宿之所呢？”沈炼拱手作揖，礼貌地向眼前之人询问道。
想当年，自陆子冈毅然决然地离开太仓前往宁波之后，这座名为青轩阁的酒楼便交由樊妈妈与黄老板共同经营管理。
在他们二人的悉心操持之下，如今的青轩阁可谓是如日中天，生意愈发兴隆。
不仅如此，就连旁边的影剧楼也已发生翻天覆地之变化——这里再也不仅仅只是一个单纯的说书或演戏之地了，而是摇身一变成为一座集说书、演戏、京剧表演、饮酒聚会以及住宿等多种功能于一身的综合性大酒楼。
其规模之大、设施之完备，简直堪比后世那些声名远扬的五星级大酒店，各类服务应有尽有，一应俱全。
听到沈炼的问话，掌柜的脸上立刻露出一抹骄傲之色：“哈哈，这位客官，您可真是说笑了！咱这青轩阁的‘真味鲜’可是远近闻名呐，如果连个住宿的地方都没有，岂不是愧对这‘苏州第一酒楼’的美誉吗？”他拍着胸脯保证道。
沈炼闻言微微一笑，表示十分满意地点点头：“甚好！那就烦请掌柜的替我预订一间上等客房，另外再准备五间稍好些的房间，但需靠近那上等客房一些。”
“好嘞，不过呢，这位客官呀，小人得提前跟您讲清楚哦。咱们这儿的房费嘛，可比其他家的酒楼高出不少呢，可不是一星半点儿那么简单哟！所以啊，您得多包涵、多体谅一下哈！不过呢，说到服务还有吃食这块儿，您就把心放到肚子里去吧！绝对让您满意！”掌柜满脸堆笑，语气极其谦卑地说道。
然而，沈炼却不这么认为。他以为掌柜的是看不起自己，心里暗自思忖着：想我堂堂一个身负皇命之人，出来公干办事，岂能受到如此轻视？想到这里，他不禁心生恼怒。
只见他二话不说，伸手从怀中掏出一张面额高达五百两的银票，重重地拍在了桌子上，带着几分怒意说道：“怎么样？这些银子足够支付房钱和饭食费用了吧？”
那掌柜的原本正赔笑着，突然见到沈炼这般举动，先是一愣，随即便看清了那张五百两的巨额银票。
他的眼睛瞬间瞪大，脸上露出惊愕之色，但很快又恢复了常态。连忙陪着笑脸解释道：“哎呀呀，这位贵客，您千万别生气啊！我们开店做生意，一直都是秉持着诚实守信的原则行事的。刚才之所以跟您提及房费较高一事，也仅仅是如实相告而已呀！如果您只是打算在这里短暂停留几天，那么用这些银两来支付房费确实绰绰有余啦；但若您想要参与其他额外的项目或者享用美食佳肴，那就需要根据具体的菜品以及所参加的活动另行计费咯。”
沈炼不禁暗暗咋舌，心中暗自思忖道：“好家伙，这个陆子冈竟然如此奸诈狡猾，简直就是个不折不扣的大奸商啊！五百两银子居然仅仅只够住店而已。”
面对这样的情况，他着实感到有些为难，毕竟自己手头的经费实在有限。于是，他咬咬牙说道：“你先把房间给定下来吧，等到结账的时候，肯定不会少了你应得的那份银子！”
只见那掌柜的满脸笑容地应承道：“好嘞，请诸位稍等片刻，我马上吩咐下去。小二，快带这几位贵客去住宿区域，甲字号房间一间，乙字号房间五间。”紧接着，掌柜的便扯起嗓子高声呼喊起来。
这时，沈炼突然想起还有一事尚未交代清楚，连忙补充道：“哦，对了，麻烦你再帮我们准备一桌丰盛的饭菜，菜肴的样式尽量做得精致一些！”
听到这话，掌柜的小心翼翼地询问道：“那么请问客官，您希望按照怎样的标准来安排这桌酒席呢？”
沈炼此刻已经懒得再多费口舌，随口答道：“你看着办就行啦，反正我们也就十来个人罢了。”说罢，他便不再理会掌柜的，生怕对方随意报出一个惊人的价格再次吓到自己。
“好嘞！小的这就去安排，请您稍等片刻，待饭菜准备妥当之后，自会有人前来通禀客官知晓。”掌柜满脸笑容地回应道。
然而，此刻他心中却暗自思忖着：像这般客人自己可是见怪不怪了，起初他们无一例外都会认为此处消费颇高，可待到最终结账之时，往往皆是心满意足地离去。
沈炼紧随店小二朝着住宿区域行去之际，不知不觉间已来到李公公身旁。尽管内心有些难为情，但考虑到自身携带的银两颇为有限，他终究还是硬着头皮向李公公吐露了实情。
李公公乍闻之下，不禁大吃一惊，但很快便恢复镇定，并勉强挤出一丝笑容，宽慰道：“沈教头啊，此次外出公干，切不可有失皇家的颜面呐！喏，这里有两千两银票，待到结账时，倒要好好瞧瞧是否真如传闻那般物有所值。”说罢，将那沓厚厚的银票递予沈炼手中。
李公公从怀中掏出银票的时候显然也是有些肉痛，但此行乃是给皇上办差，自然脸面还是要的，即便这太仓之行只是临时起意，那也不能丢了皇家的颜面。好在他此次在杭州已经收了不少土特产，但他对这酒楼的收费如此之贵，还是怀恨在心。
他心想着：我倒要看看你这酒楼最后是不是比我住的皇宫还要让我满意。
……