戏台上锣鼓喧天，贾府内灯火辉煌。除夕之夜，宁荣二府齐聚一堂，笙歌笑语不绝于耳。贾母高坐堂上，满面春风，与众人说笑取乐，然而那双历经沧桑的眼睛，却时不时瞥向坐在下首的王夫人。
戏正唱到热闹处，宝玉忽然起身，向贾母行了一礼：“老祖宗，里头闷得很，我出去走走就来。”
贾母慈爱地点头：“去吧，多带几个人跟着，仔细黑地里摔了。”
宝玉应了声，只带着麝月、秋纹两个丫头便往外走。贾母眯着眼看了会儿，忽然问道：“袭人怎么不见？他如今也有些拿大了，单支使小女孩子出来。”
满座顿时静了几分。那些原本专注看戏的目光，此刻都悄悄转向了王夫人。
王夫人忙起身，脸上堆着不太自然的笑：“回老太太的话，他妈前日没了，因有热孝，不便前头来。”
这话一出，几位知情的管家媳妇都低了头。坐在贾母身旁的凤姐儿眼神一闪，手中的瓜子也不嗑了。
贾母听了点头，又笑道：“跟主子却讲不起这孝与不孝。若是他还跟我，难道这会子也不在这里不成？皆因我们太宽了，有人使，不查这些，竟成了例了。”
话音不重，却字字如针。王夫人的脸白了白，攥着帕子的手紧了紧。满座无人敢接话，连戏台上的锣鼓声仿佛也小了几分。
凤姐儿眼见气氛僵了，忙起身过来，笑回道：“老祖宗这话可是冤枉袭人了。今儿晚上他便没孝，那园子里也须得他看着，灯烛花炮最是耽险的。这里一唱戏，园子里的人谁不偷来瞧瞧。他还细心，各处照看照看。况且这一散后宝兄弟回去睡觉，各色都是齐全的。若他再来了，众人又不经心，散了回去，铺盖也是冷的，茶水也不齐备，各色都不便宜，所以我叫他不用来，只看屋子。散了又齐备，我们这里也不耽心，又可以全他的礼，岂不三处有益。老祖宗要叫他，我叫他来就是了。”
这一番话如行云流水，既全了王夫人的面子，又解了贾母的质疑，还显出自己的周到。席间几位年长的管家娘子不禁暗暗点头。
贾母面色稍霁，点头道：“你这话很是，比我想的周到，快别叫他了。”
凤姐心里刚松了半口气，却听贾母又问道：“但只他妈几时没了，我怎么不知道。”
这一问，让方才缓和的气氛又紧绷起来。凤姐眼尖，瞥见王夫人手中的帕子已经绞得变了形。
凤姐忙笑道：“前儿袭人去亲自回老太太的，怎么倒忘了。”
贾母想了一想，笑说：“想起来了。我的记性竟平常了。”
众人都知趣地陪笑：“老太太那里记得这些事。”
然而贾母似乎还不打算结束这个话题。她叹了口气，声音里带着几分恰到好处的感慨：“我想着，他从小儿伏侍了我一场，又伏侍了云儿一场，末后给了一个魔王宝玉，亏他魔了这几年。他又不是咱们家的根生土长的奴才，没受过咱们什么大恩典。他妈没了，我想着要给他几两银子发送，也就忘了。”
凤姐心头一紧。老太太这是不依不饶了，明面上是说忘了给袭人恩典，实则是在追问：袭人如今到底是什么身份？该按什么例给银子？若是按大丫头的例，几两银子便是够了；若是按准姨娘的例...
她飞速瞥了一眼王夫人，见对方垂着眼，面色已然平静，却藏不住眼角的一丝紧张。
这一刻，凤姐脑中闪过无数念头。她自是知道王夫人私下将袭人的月钱提到了二两，按的是姨娘的份例。但她更清楚，这事贾母早已知道，今日这般追问，无非是要逼着将这事摆到明面上来。
若她替王夫人瞒着，便是得罪了贾母；若她实话实说，便是卖了王夫人。
电光火石间，凤姐已然权衡清楚。贾母是贾府的最高权威，而王夫人...毕竟是自己的姑母，总该体谅自己的难处。
于是凤姐儿道：“前儿太太赏了他四十两银子，也就是了。”
话音落地，满座寂然。
四十两！席间几位老仆妇交换了眼神。这可不是寻常丫鬟能得的数目。按照贾府旧例，家生奴才的亲属没了，最多给二十两；外买的给四十两。而姨娘家的丧事，正是外买的例，给四十两。
贾母终于听到了满意的答案，点头道：“这还罢了。正好鸳鸯的娘前儿也死了，我想他老子娘都在南边，我也没叫他家去走走守孝，如今叫他两个一处作伴儿去。”
一场风波看似平息，戏台上的锣鼓又热闹起来。然而席间有心人皆知，袭人准姨娘的身份，经此一夜，已是公开的秘密。
且说怡红院中，袭人正与鸳鸯说着闲话。两个皆是有热孝在身的人，不便往前头去，反倒得了几分清闲。
“这是刚沏的六安茶，你尝尝。”袭人将茶盏推向鸳鸯，脸上带着温和的笑。
鸳鸯接了，叹道：“难得清静。前头不知热闹成什么样呢。”
二人正说着，忽见一个小丫头慌慌张跑进来：“袭人姐姐，不好了，前头老太太问起你来了！”
袭人心里咯噔一下，忙问：“怎么说的？”
小丫头喘着气道：“老太太怪你怎么不去伺候，太太说你有热孝，不便前去。后来琏二奶奶解释了一番，说是她让你留在园子里照看的。”
袭人稍安，又问：“后来呢？”
“后来...后来老太太问起你娘没了的事，说该赏你几两银子发送...”小丫头踌躇着，不敢说下去。
鸳鸯见状，柔声道：“好孩子，你只管说，这里没外人。”
小丫头这才低声道：“琏二奶奶说...说太太已经赏了四十两银子...”
袭人手中的茶盏险些落地，脸色霎时白了。
鸳鸯忙挥手让小丫头退下，握住袭人的手道：“莫慌，这也是迟早的事。”
袭人颤声道：“好姐姐，你不知这里的厉害。太太原是要瞒着老太太的，如今这一说开，岂不是...”
话说一半，她已不敢再说下去。那双平日里温顺的眼睛，此刻盛满了惶恐。
前头席上，戏已唱过三折。贾母似有些乏了，摆手命戏班歇歇。王夫人适时起身，亲自为贾母斟了一杯热茶。
“母亲累了罢？要不要歇歇再听？”
贾母接过茶，抿了一口，忽然道：“袭人那孩子，我看着倒好。只是宝玉还小，房里的事，不宜太早定下。”
王夫人垂首应道：“母亲说的是。原是看他尽心，多赏了几分月钱，并无他意。”
贾母点点头，不再言语。那双看透世事的眼睛微微眯起，无人能窥见她心中所思。
凤姐在一旁听着，心里暗暗叫苦。她原是想两边讨好，如今看来，怕是两边都不落好。
果然，不过片刻，王夫人便转向凤姐，淡淡道：“凤哥儿，前儿听说蓉儿媳妇又不好了？你得多费心照看照看。家里的事虽多，亲戚间的情分也不能忘了。”
凤姐心里一凛，忙笑道：“姑母放心，我已请了太医瞧过，说是无大碍，将养几日便好。”
王夫人点点头，不再多说，转而与邢夫人说起家常来。凤姐却知，这是姑母在提醒自己：别忘了是谁提拔你管家的，也别忘了你终究是王家的女儿。
这时，宝玉从外头回来，脸上带着笑，凑到贾母跟前说了一阵悄悄话，逗得贾母开怀大笑。席间气氛这才真正松快起来。
然而明眼人都看得出，今夜之后，贾府里的格局怕是要有变了。
且不说王夫人会如何看待凤姐的“背叛”，单是袭人得了准姨娘待遇的消息，就足以在贾府下人中掀起波澜。有那等心思活络的，已经开始打算如何巴结这位未来的姨娘；有那等嫉妒心重的，则暗暗计划着如何给她下绊子。
而怡红院中，袭人一夜未眠。她深知，自己如今成了众矢之的，往后的日子，怕是难了。
果然，不过数日，府中便有了闲言碎语。有说袭人仗着得了太太青眼，不把老嬷嬷放在眼里的；有说她对小丫头们苛刻的；甚至还有人说见她与宝玉过于亲密，不守规矩的。
这些话，一字不落地传到了王夫人耳中。
这日请安时，王夫人特意留袭人说话。
“你娘没了，我心里也难过。只是府里规矩大，热孝期间，不便与宝玉过于亲近。这些日子，你就多在房里歇着罢，宝玉那里，让麝月她们多费心便是。”
袭人听了，如冷水浇头，却只能强笑着应下：“太太说的是，原是我考虑不周。”
自此，袭人虽名义上还是宝玉房里的首席大丫鬟，实则已被架空了许多权力。麝月、秋纹等人渐得重用，宝玉似乎也习惯了与新得的丫头嬉笑玩闹。
凤姐看在眼里，心中明白这是王夫人对袭人的惩戒，也是对自己的警告。她几次想寻机会与王夫人解释那夜之事，却总被各种借口推脱。
转眼到了元宵，府中又摆酒唱戏。袭人依然因热孝不便前去，独自在房中做针线。
忽听得门外小丫头道：“琏二奶奶来了。”
袭人忙起身相迎。只见凤姐带着平儿进来，脸上挂着笑，眼里却带着几分歉意。
“好孩子，委屈你了。”凤姐拉着袭人的手坐下，“那夜的事，原是我考虑不周，没想到给你惹来这许多麻烦。”
袭人忙道：“奶奶说哪里话，原是我命该如此。”
凤姐叹道：“你是个明白人，我也不瞒你。那夜老祖宗步步紧逼，我若不说实话，只怕更难收场。只是没想到...”
话未说完，忽听得外头喧哗起来。平儿忙出去查看，不一会儿急匆匆回来，脸色苍白：“奶奶，不好了，老爷不知从哪里听说宝玉早已纳了妾，正在前头发火呢！”
凤姐与袭人对视一眼，皆看到对方眼中的惊恐。
“可是赵姨娘...”凤姐咬牙道，“必是那蹄子吹的枕边风！”
果然，不过片刻，便有丫鬟慌慌张张来报：“老爷叫宝二爷过去问话呢！”
这一夜，怡红院上下无人安眠。宝玉被贾政叫去训斥了整整一个时辰，回来时眼睛红肿，一言不发就睡了。
第二日，王夫人召凤姐过去说话。
“凤哥儿，你管家的辛苦，我是知道的。”王夫人慢条斯理地喝着茶，“只是如今家里事情多，你又要照顾蓉儿媳妇，我怕你忙不过来。你大太太那边也说，邢家的侄女岫烟如今闲着，不如让她帮着你些。”
凤姐心里一沉，知道这是要分她的权了，却只能强笑道：“姑母体贴，我感激不尽。只是岫烟姑娘毕竟是客，怎好劳动...”
“无妨。”王夫人打断她，“就这么定了。从明儿起，让岫烟帮着管些杂事，你也好轻松些。”
凤姐退出房门时，手心里全是冷汗。她明白，这一切都源于那夜她掀了王夫人的底牌。
回到房中，平儿见凤姐面色不善，忙递上热茶，小心翼翼地问：“太太叫奶奶去，可是为昨儿老爷发火的事？”
凤姐冷笑一声：“那不过是借口。真正的原因，是那夜我在老太太面前说了实话，得罪了姑母。”
平儿低声道：“这可如何是好？如今大太太那边的人也要来管家，往后怕是...”
“怕是什么？”凤姐眼中闪过一丝厉色，“我王熙凤能在贾府站稳脚跟，靠的不是姑母的提携，而是真本事。他们想要夺我的权，也得看看有没有这个能耐！”
话虽如此，当夜凤姐却辗转难眠。她想起那夜席间，自己原是想化解一场风波，却不料掀起更大的风浪。袭人失了宠，自己失了权，而王夫人...看似赢了这一局，实则也在贾母那里留下了不好的印象。
真是鹬蚌相争，渔人得利。那渔人是谁？或许是邢夫人，或许是赵姨娘，或许是其他等着看二房笑话的人。
凤长叹一声，终于明白了一个道理：在这深宅大院里，从来没有真正的赢家。每个人都是棋子，也是棋手，一步错，满盘皆输。
而此刻的怡红院中，袭人正对灯垂泪。她听说岫烟要开始管家，知道凤姐失势，更感到自己前途未卜。
“好姐姐，莫要伤心了。”麝月悄悄进来，递上一杯热茶，“宝二爷方才睡梦中还叫你的名字呢。”
袭人擦了泪，苦笑道：“叫名字又如何？太太已经厌弃了我，往后这怡红院，怕是你们的天下了。”
麝月忙道：“姐姐说哪里话！我们永远是姐姐带出来的，岂敢忘本？”
袭人摇摇头，不再说话。她心知，从凤姐说出“四十两银子”那一刻起，她的命运就已经注定。在这深宅大院里，秘密一旦被揭开，就会成为别人手中的利刃，迟早会伤到自己。
窗外，月色如水，照见贾府层层叠叠的屋檐，一如这深宅大院中重重叠叠的心机与算计。今夜过后，不知又有多少风波在暗地里涌动。
而那始作俑者的四十两银子，此刻正静静躺在袭人的箱底，如同一个沉默的见证，记录着这场由除夕夜掀开的底牌所引发的一系列悲欢离合。