申时。
孟府。
跟贞启帝谈完话，孟皓清便策马赶回了孟府。
刚到府门口，就见许久未见的家人们早已等候在那里，一个个脸上都带着难以掩饰的期盼与牵挂。
他翻身下马，目光第一时间落在母亲身上，只见孟母鬓边又添了些白发，眼角的皱纹也深了许多，整个人透着一股掩不住的疲惫与沧桑。
孟皓清心中一沉，不用多问也能猜到，这段时间孟司温的情况恐怕很不乐观。
不等他开口，舒玉婉和宁阳已经快步迎了上来，一左一右扑进他的怀里。
孟皓清伸出双臂将两人紧紧搂住，粗糙的手掌轻轻抚摸着她们的头，目光掠过舒玉婉，落在宁阳身上时，不由顿了顿。
她的小腹已经微微隆起，裹在宽松的衣裙里，却依旧能看出那小心翼翼护着的弧度。
他心中一暖，脸上露出几分柔和的笑意，抬手轻轻碰了碰宁阳的脸颊，指尖能感受到她肌肤的温软。
宁阳顺势将手覆在他的手背上，掌心相贴的瞬间，积攒了三个月的思念仿佛找到了出口，她望着他风尘仆仆的脸，眼眶微微泛红。
这三个月来，他在前线征战，她在府中牵挂，日夜都盼着他能平安归来。
一旁的舒玉婉也望着孟皓清，见他脸上添了不少风霜，下颌线的轮廓更显坚毅，却也带着掩不住的倦色，心疼得直想掉泪。
孟皓清定了定神，压下心中的波澜，轻声问道：“父亲呢？”
宁阳闻言，脸上的暖意淡了几分，轻轻叹了口气，声音低了些：“父亲……自从邵凯主帅的消息传回来，就一直把自己关在书房里，不肯出来见人，就连每日的吃喝也少得可怜，劝了好几次都没用。”
孟皓清的眉头微微蹙起，沉声道：“我去看看吧。”
言罢，他松开怀里的两人，转身朝着书房的方向走去，脚步沉稳，背影在廊下投下长长的影子。
看着他走远，宁阳和舒玉婉对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。
这时，不远处传来细碎的脚步声，原来是陈锦初和赵湘也从皇宫回来了。
四个女子久未好好相聚，此刻相见，心中的思念与委屈交织在一起，一时竟说不出话，只是紧紧抱在了一起，仿佛这样就能汲取些力量，抵御这些日子以来的不安与惶恐。
孟皓清轻轻推开书房的门，檀香混着些许沉闷的气息扑面而来。
主位上的孟司温闻声微微抬头，原本挺直的脊背似乎佝偻了些，鬓角的白发在昏暗的光线下格外刺眼。
孟皓清反手带上门，书房内瞬间安静下来，他对着父亲抱拳躬身，沉声唤道：“父亲。”
孟司温目光在他身上停留片刻，才缓缓颔首，抬手示意他坐到旁边的梨花木椅上。
孟皓清依言坐下，目光扫过桌上几乎未动的茶盏，那茶渍早已干涸，显然放了许久。
他斟酌着开口，语气里带着几分关切：“父亲，我听宁儿说您近来不怎么吃饭，这可不行。身子是根本，若您垮了，家里怎么办？”
孟司温却像是没听见这话，指尖在桌面上轻轻摩挲着，声音有些沙哑地答非所问：“宫里的事，都安排妥当了？一路回来，还顺利吗？”
孟皓清知道父亲心中有事，便压下担忧，点头应道：“都妥当了，陛下很是体恤，也算顺遂。”
孟司温沉默片刻，指尖的动作停了下来，那双往日里总是炯炯有神的眼睛此刻蒙上一层雾霭，他喉结动了动，低声问道：“邵凯……他走的时候，遭罪了吗？”
孟皓清心头一紧，想起那惨烈的景象，却还是稳住声线，顿了顿才说道：“没！他走得很利落，一下就没了，没受什么苦。”
孟司温这才像是松了口气，缓缓点了点头，又追问道：“已经葬入皇陵了？他……他走之前，有没有说什么？”
“邵叔临去前，还念叨着您，”孟皓清声音放轻了些：“他说，能和父亲同朝为官这么多年，是他这辈子的荣幸。”
孟司温猛地闭上眼睛，再睁开时，眼角已有些湿润。
他低低地笑了一声，那笑声里满是苦涩：“呵……我竟然连他最后一面都不敢去见。
若当年我俩没回来，就在风环带着家眷守着那片小天地养老，是不是他就不会落得这般下场？
这个老犊子，说好的退隐后一起守着一间小屋、两亩良田，喝喝小酒聊聊天，他怎么就先走了……”
话未说完，他便收了声，像是怕泄露更多情绪。
过了好一会儿，才话锋一转，语气沉了沉：“吴砚之，死了？”
“死了，”孟皓清点头：“是归尘道长和黎昭动手的。只是……他藏的那颗龙心，没能找到，不知道被他藏在了什么地方。”
孟司温冷笑一声，眼中闪过一丝锐利：“吴砚之那老东西，最是老奸巨猾。龙心是他最后的筹码，怎会轻易让人得到？找不到也不奇怪，日后多留意便是。”
孟皓清应了声，又想起回宫时那些大臣的眼神，个个都带着几分试探与敬畏，便蹙眉问道：“不过……父亲，我这次回来，总觉得朝中大臣都格外小心翼翼的，说话做事都透着股拘谨，这是怎么了？”
孟司温端起那杯冷茶，却没喝，只是看着杯底的残叶，长长叹了口气：“哎！这拜你所赐啊，太子殿下跟你学的啊。
如今的手腕，可比从前强硬多了。
你在这些年那套铁腕手段，他学了个十足，对西北那些拥兵自重的人是死死咬着不放，半点不肯松口。
远在西北的那个李青，如今都得夹着尾巴做人，何况是朝中这些大臣？依我看，他怕是快要即位了。”
他顿了顿，又补充道：“陛下私下找过我，说打算五年后便禅位给太子。
这五年，一是要把太子彻底扶起来，让他能镇住朝堂；二是要把你这个未来的相国也扶稳，让你能帮他稳住局面。
那些人精似的大臣，早就看透了风向，如今自然是赶着往你和太子这一派靠。至于真心假意，又有什么要紧？”
孟皓清听完，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，轻哼一声道：“李青私自操练新军，早就存了不臣之心。
从这事就能看出来，不把他那点野心彻底打下去，陛下是绝不会善罢甘休的。
至于他日后是死是活……那都不重要，重要的是，不能让西北再出乱子。”