话说陶澍把查赈的事情妥善托付给林公之后，随即吩咐督标谭游击挑选一队精兵，跟随林公一同出发。林公回到衙门，让张幼德、杨彪二人先前往泰兴，面见许县令，设法先将陆长树、王玉淋监视起来；自己则与谭游击率领队伍乘船渡江，直达泰兴县码头停泊。此时许县令已与张、杨二人见过面，并做好了相关布置。得知林公到来，许县令已在江边迎接。林公传张、杨二人上船，幼德禀报说陆长树、王玉淋已经抓获，关押在县衙门里。林公听后嘉奖了几句，又与知县见过面，便登岸召集办赈人员，简单询问了几句，心中已然有了定数。
当天复查受灾户口，官兵们一同跟随前往。林公命张幼德、杨彪按照受灾户口册挨家挨户、逐人查验，每查完一户，就让杨彪用灰油写上“查过”二字；查完一个村子，就命随行书吏将查到的姓名张贴在村口公示，然后再查第二个村子。总共查了六个村庄，然而户口册上登记的是十三个村，受灾男女人口原本记载为二千三百四十人；如今复查，只有六个村，共计九百一十一人。林公复查完毕，发现受灾区域和户口减少了半数以上，不禁勃然大怒，立刻传齐泰兴知县以及该区乡董、地保等人进行询问。林公先向泰兴县许魁问道：“此次受灾户口册，是不是由贵县所造？为何虚报人数超过半数以上？当时你是否亲自复查过？”
许魁回答道：“江北这边的惯例，调查受灾区域户口，向来是由各乡董责成地保检查造册后送交到县里，卑职随后派漕书户房的人前去复查，确认无误后才申报给省里，请求派委员来复查，卑职确实没有亲自前往查勘，这实在是卑职疏忽的罪过。”林公说道：“这么说来，其中的弊端显而易见，罪责虽不在你，但你身为地方亲民之官，对于灾赈这么重大的事情，全都交给狡猾的官吏去办，导致滥支浮报的情况发生，你对上如何向朝廷交代，对下又如何面对百姓？”许魁连称自己知罪，神情懊丧地退了出去。林公率领队伍回到船上。
王、陆两名犯人早已被押解到船上，于是船只解缆渡江，径直抵达下关停泊。
林公率领队伍登岸，乘轿回到衙门，吩咐将王、陆二犯送到谳局，按照法律从重处理。随后，他亲自前往督辕，向陶制军当面汇报，把抓捕犯人以及复查的详细情况一一说明。陶澍高兴地说：“老兄的干练，当世简直无人能及。江北连年虚报荒情请求赈济，苏省屡次派委员复查，结果只是徒生纠纷，根本查不出弊端。如今老兄亲自前往灾区，不过短短几天，多年的积弊就水落石出，把持虚报荒情、吞没赈济款的地痞和狡猾官吏也一并抓获，这实在出乎我意料。
不过此次多亏老兄全力彻查，这固然是江北百姓的幸运。但现在虽然抓到了王、陆二犯，从严惩处，固然可以起到惩一儆百的作用，让奸吏和地痞不敢再效仿，但时间一长，恐怕又会故态复萌。若再有类似情况发生，仍然免不了虚耗国家钱财，理应提前预防。我想麻烦老兄妥善拟定赈灾章程，一定要防微杜渐，清除积弊，让赈济款不被浪费，灾民能够真正得到实惠。章程拟定之后，奏请朝廷颁行到各个直隶省，务必切实执行。至于王、陆二犯，是苏省吞没赈济款的重要罪犯，许县令办事糊涂，理应交给程中丞惩处。”林公答应下来，离座告辞回到衙门，亲自拟定了查灾放赈的章程，送交陶制军审阅。陶澍便命折奏师爷恭敬地抄写奏折，在奏折中详细叙述此次林公查明泰兴虚报荒情的弊端，并附上灾赈章程，奏请皇帝钦定颁行，当天就拜发了奏折。不久后，朝廷下旨，批准按照所奏内容办理。
从这以后，朝廷对林公更加倚重，正打算提拔他为巡抚，没想到林公接到父亲去世的家报，他立刻带着官印前往辕门，向制军禀明要回家奔丧的情况，他的职位由陶制军派人代理。林公回到衙门处理好一切事务，就连夜带着张、杨二人启程回乡。好在郑氏夫人早已回到故乡，等林公到家时，棺殓等事宜都已由夫人妥善办理。林公在家守孝期间，看到福建濒临海峡，地势倾斜险峻，河流湍急，农业发展受限，便想为家乡谋取福祉，于是召集各位乡绅商议。林公问道：“侯官境内有不少空地，为什么不种植杂粮，来解决百姓的粮食问题呢？”宋太史回答说：“因为境内山多河少，下雨的时候，山水顺势而下，到处积聚；天晴的时候，各处又干旱无雨，没有水可以灌溉，所以只能种植果木。”林公说：“福州西湖面积广阔，如果加以疏浚，下雨时可以容纳山水，天晴时能用来灌溉，这对农民的好处可不小，各位为什么不疏浚呢？”宋太史回答：“疏浚西湖确实是当务之急，只是所需经费庞大，不知从何下手。”林公说：“我也算本地居民之一，只是一直在外从政，无暇顾及家乡事务。如今在家守孝，疏浚西湖，我义不容辞。至于经费，确实是个重要问题，我有三个办法：一是在座各位乡绅分担募捐；二是暂时借地方公款以解燃眉之急；三是请求官厅在税捐项目下，代征疏浚西湖的经费。不知各位觉得这些办法如何？”在场的绅士们见林公愿意负责此事，自然都表示同意。于是大家各自承担起募捐的任务，另外林公负责与闽督及各司接洽，商议移借公款、代征疏浚费用等事宜，同时着手筹备开工挖掘，林公担任董事，办事认真负责，仅仅一个月时间，工程就顺利完成，当地居民从中受益颇多。
林公守孝期满，奉圣旨补授湖北布政司。第二年春天，又调任江宁。
过了三个月，林公被提拔为河督，专门负责运河及黄河的堤工，责任极其重大。
因为黄河是中国第一大河，上游地势高峻，下游地势特别低，所以水势湍急。每当春暖冰融以及夏秋洪水泛滥的时候，水势更加迅猛，一泻千里。堤岸稍有松动损坏，就会决口，常常冲毁几个县的田地。所以每年夏秋两季，河工最为关键，一旦疏忽，就会变成一片汪洋。每次决口，百姓的财产损失不计其数。朝廷因此特设河道总督，专门负责防洪工程，每年耗费巨额的修堤费用，各项设施可谓周密至极，可决口的情况还是时常发生。朝廷选派大员查验河工，却总是得不到切实的奏报。朝廷一向知道林公办事认真，政绩卓着，所以特地颁发圣旨，提拔林公为河道总督。按照清朝惯例，外省大员升任，需要入京朝见皇帝并聆听训示。林公在江宁接到圣旨后，赶忙将布政司的各项事务办理交接，与后任交接完毕，就带着家眷启程入京朝见。
此时，张幼德因为两耳重听，告病回家；侠女红娥也被丈夫周保绪接到扬州，夫妻团聚。红娥拜认郑氏夫人为义母，由于周保绪的原配妻子凶悍泼辣，红娥情愿随侍义母，不愿与丈夫和原配共同生活；郑氏夫人膝下无女儿，所以把红娥当作亲生女儿一样疼爱。不料周保绪的原配产后去世，周保绪早就想将红娥扶正，如今可谓天从人愿，他马上写信禀告林公和郑氏夫人，声明要将红娥迎回扶正，不再续娶。郑氏夫人考虑到红娥的名分问题，不得不放她回去。红娥临行前，留下贴心的使女燕儿侍奉郑夫人。燕儿年仅十八岁，生得娇小玲珑，她本是镖师的女儿，又得到红娥的真传，红娥将自己的一身本领毫无保留地传授给她，加上燕儿刻苦练习，她的本事简直不逊色于红娥。红娥临别时叮嘱她：“我和你相处已久，我的心思你应该明白。我走之后，你要代替我的职责，保护好林公和郑氏夫人。你一定要忠心为主，不要辜负我的重托。我把你当义妹看待，郑氏夫人等人也一定会对你另眼相看。”燕儿非常感激，一一答应下来。没想到红娥走后不到一个月，林公就接到升任河督的圣旨，当天就交接职务，进京赴任。这次没有太多人保护，他们在浦口雇了驴车，一路取道进京。
有一天，他们行至山东境内，还没到傍晚，燕儿突然对郑氏夫人说：“请夫人跟大人说一声，让车夫就在临城找个客店歇夜。”郑氏夫人惊讶地问：“现在才刚过中午不久，时间还早，还能赶几十里路呢，为什么要急着住店？”燕儿回答说：“夫人有所不知，这里的道路可不比江南平静，走路得处处小心。小婢曾经跟随先父走镖，也走过几次山东的路，所以知道临城以北响马很多。上午经过这里可以平安无事，过了中午，踏入响马的地盘，除非是插有镖旗的镖车，或者镖师喊出镖令，才能顺利通过，其他过往的行商旅客，都难以幸免。况且小婢刚刚看到有四个大汉骑马从车旁掠过，看样子就不是好人，所以才向夫人说明。”郑氏夫人说：“行李中又没有金银珠宝，只有一些路费和衣物，还怕什么响马呢？”燕儿说：“夫人说得固然有道理，但多一事不如少一事。要是真的遭遇盗贼，到时候肯定麻烦不断，还会受累，不如提前住店，避开他们为好。”郑氏夫人觉得有理，便让随从把这个意思告诉林公，并吩咐车夫就在此地找客店歇夜。车夫本就是走江湖的，也知道往前走响马多，便欣然答应，赶着车来到招商客店门前停下，店小二赶忙过来招呼。林公夫妇下车，在客店内选好房间，稍作休息，行李则由常福搬到后面的客房安置。
黄昏过后，大家用过晚餐，林公先去休息。房间里设有三张床，林公睡在中间，夫人睡在左边，右边的床留给燕儿。燕儿服侍夫人安歇后，便从行李箱中拿出针线，坐在灯下做自己的绣鞋。郑氏夫人因为燕儿白天说的那番话，心里一直惦记着，所以翻来覆去难以入睡。听到街上已经敲响二更鼓，看到灯还没熄，她抬眼望去，见燕儿还坐在灯前做针线，便开口说：“燕儿，怎么还不睡觉呢？明天还要赶早赶路，早点休息吧！”燕儿回答说：“小婢脚上的鞋子破旧，进京去穿太不像样，想赶做一双新鞋替换。夫人您先安稳睡吧，小婢再做一会儿也睡了。”郑氏夫人也不再多说。燕儿又做了一会儿，便收拾好针线，吹灭灯火，上床睡觉。等林公和夫人熟睡后，她又悄悄地起身，在靠窗的暗处坐下。
燕儿到底是镖师的女儿，对江湖上的情况很熟悉。因为白天看到那四个大汉后，她就决定早早住店，又担心今晚有响马来找麻烦，所以才悄悄坐在窗下防守。一直守到三更过后，她正觉得疲倦，想要睡觉，忽然听到窗外有石子落地的声音，她知道这是夜行人用来问路的石子，接着又看到窗上有黑影闪过，心想：果然不出我所料，盗匪真的来了！
幸亏早有准备，没有熟睡，不然岂不是要遭他们暗算。她一边想，一边急忙凑到窗缝处窥探，只见院子里站着四个大汉，都用黑布包头，身穿黑色夜行衣，高矮不一，面貌看不清楚，模样很像白天在大道上见到的响马。她心想：我只是个年轻女子，从未经历过什么大敌，这四个盗匪既然敢来，肯定不是善茬。如果开门出去迎战，对方人多我人少，双拳难敌四手，怎么能取胜呢？况且盗匪眼力好，白天从车旁经过，肯定知道行李中没有金银，现在还深夜赶来，不肯罢休，看他们的来意，似乎不只是为了钱财，说不定另有企图，也许是专门来找大人麻烦的。今天他们一共来了四个人，我要是出去迎战，屋里就没人照应，他们要是留一个人进来，那可就危险了。
万一大人有个三长两短，我怎么对得起他呢？照这样的情况，只能守在这里，他们要是进来，我就出手，他们不来，我就装作不知道，这倒也是两全其美的办法，既能以逸待劳，又能兼顾各方。
主意打定后，她仍旧趴在窗缝处观察。这时，只见两个大汉已经扑到窗前，前面一个先凑近纸窗，用舌尖舔破一个小孔，向屋内张望，好在屋里没有火光，黑乎乎的什么也看不见。而燕儿在暗处看亮处，却看得清清楚楚。她伸手到针囊里，摸出两支纯钢打造、三寸三分长的太阳针，一手拿定，看准时机，轻轻一扬，只见两道细线般的白光穿过纸窗，直刺盗匪双眼，深深扎进脑海，那人只喊了两声“哎哟”，便立刻倒地。后面的那个见状，一头雾水，也把头凑到窗孔处查看。此时，燕儿见一击得手，一个盗匪已经倒下，顿时精神大振，又摸出两支太阳针。恰好另一个盗匪也凑到窗前，燕儿看得真切，转手一甩，两道白光闪过，窗外突然传来一声狂叫，紧接着“扑通”一声，显然第二个盗匪也倒下了。这时，在外面放风的两个盗匪看到这种情况，料想屋内必定有能人埋伏，不敢贸然破门而入杀人，生怕再中暗器；又以为那两个同伴没死，便立即各自背起一人，跃上屋顶逃走了。
燕儿暗自高兴，见两个盗匪背着尸体逃走，忍不住说道：“没长眼的贼，竟敢在姑奶奶面前献丑，真是自己找死！”这时林公刚睡醒，听到燕儿在黑暗中自言自语，便问道：“燕儿，你在说什么呢？”
燕儿回答说：“托大人的洪福，刚才来了四个盗匪，已经被小婢打伤两个，另外两个背着受伤的同伴翻墙逃走了。”林公说：“难得你有这样的绝技，不愧是红娥的义妹！”说到这里，郑氏夫人也被惊醒，三人相互庆贺。
究竟这四个盗匪为什么要行刺林公，是否有人指使？
欲知后事如何，且待下回分解。