话说有个小沙窝，里头住着个老张头，名叫张三，为人耿直，好行侠义。
这一日，张三想起三年前东塔洼的赵大欠他一担柴钱四百文。他心里琢磨：“这钱不要回来，对不住伙计们，我心里也过意不去。”于是，拄着竹杖，锁了房门，就往东塔洼去了。
到了赵大门口，一看这房子焕然一新，张三都不敢敲门。问了问邻居，才知道赵大发了财，都叫他“赵大官人”了。张三心里那个气呀，嘟囔着：“赵大这小子，长处掏，短处捏，柴火钱都不想着还，还能发财？真是瞎猫碰上死耗子——运气好！”
张三敲门，嘴里喊着：“赵大，赵大。”赵大出来一看是张三，连忙说道：“哟，这不是张三哥嘛！”张三可没好气：“你先别跟我套近乎，欠我的柴火钱该给我了！”赵大赶紧说：“这算啥事儿，老哥老弟的，快屋里坐。”张三一撇嘴：“我可不进去，我没带钱。”赵大说：“这叫啥话？”张三说：“真话！我要有钱，能找你要账？”
正说着，屋里出来个打扮怪模怪样的妇人，问：“官人，你跟谁说话呢？”张三一看，说：“好呀赵大，你干这勾当呢！怪不得发财呢！”赵大赶忙说：“别胡说，这是你弟妹。”又跟妇人说：“这不是外人，是张三哥。”妇人上前万福，张三说：“恕我腰疼，不能还礼。”
赵大让妇人倒茶，张三说：“我不喝，别跟我来这套虚的。欠我的四百多钱赶紧还我，别整这些没用的。”赵大拿出四百钱递给张三，张三揣怀里，站起来说：“不是我爱占小便宜，我年纪大了，晚上爱起夜，你把那个小盆给我，就算抵了零头，咱以后两清。”赵大说：“你这是何苦，这些盆子你随便挑。”张三挑了个漆黑的乌盆，夹在怀里转身就走，也不打招呼，出门去了。
这东塔洼离小沙窝有三里地，张三心里那叫一个不痛快。正赶上深秋，夕阳西下，张三走到树林里，只听见秋风呼呼吹，树叶哗哗掉。突然，一个旋风过来，张三觉得寒毛都竖起来了，缩着脖子，弓着腰，刚说：“好冷！”
一不小心，怀里的盆子掉地上了，在地上咕噜噜乱转，隐隐传来悲哀的声音：“摔了我的腰了。”张三听了，连吐两口唾沫，捡起盆子接着走。他年纪大了，跑也跑不动。只听后面说：“张伯伯，等等我。”回头又没人，张三心里犯嘀咕：“真是倒了八辈子血霉，我张三一辈子没做亏心事，大白天还能撞见鬼？怕是我活不长咯！”一边想一边走，好不容易到了家。
张三赶紧放下盆子，撂下竹杖，开了锁，拿了竹杖，拾起盆子，进了屋，把门锁好。累得不行，自言自语：“管他有鬼没鬼，先睡个觉。”刚说完，就听见悲悲切切的声音：“伯伯，我死得好惨啊！”张三听了说：“咋的，还把鬼关屋里了。”
张三这人秉性忠直，不怕鬼邪，说：“你说吧，我听着呢。”
那声音隐隐说道：“我姓刘名世昌，在苏州阊门外八宝乡住。家里有老母亲周氏，妻子王氏，还有个三岁孩子，叫百岁。我是做缎行生意的。那天骑驴回家，行李重，天晚在赵大家借宿。没想到他夫妻俩心狠手辣，把我杀了，抢了钱财，把我的血肉和泥烧了。到现在，老母亲没人照顾，妻子孩子没人依靠，九泉之下，我冤魂不安啊。
求伯伯到包公那给我申冤，报仇雪恨。我在九泉之下也感激不尽。”说完放声大哭。张三听他说得可怜，动了侠义心肠，一点也不害怕，说：“乌盆。”只听应道：“有呀，伯伯。”张三说：“我替你申冤，就怕包公不信，我得把你的情况记清楚。”于是又背了一遍，记牢了。
这张三是个热心肠，一夜没合眼，天没亮就爬起来，夹着乌盆，拄着竹杖，锁了门，直奔定远县。到了那儿，天还早，衙门没开。把他冻得哆哆嗦嗦，找个避风的地方，席地而坐。等身上暖和点了，高兴起来，把盆子扣地上，用竹杖敲着盆底，唱起《什不闲》：“八月中秋月照台。”刚唱一句，就听见吱扭一声，衙门开门，包公升堂了。
张三忙拿起盆子，跑去喊冤。有人回禀，把他带进去。包公问：“有啥冤？说！”张三把东塔洼赵大家讨账得个黑盆，遇见冤魂的事说了一遍，说：“有乌盆为证。”包公听了，没当他胡说，叫：“乌盆！”没回应。又叫两声，还是没动静。包公见张三年纪大糊涂了，也没生气，叫人把他赶出去。
张三出了衙门，喊：“乌盆。”乌盆应道：“有呀，伯伯。”张三说：“我带你申冤，你咋不进去？”乌盆说：“门口有神拦着，我不敢进，求伯伯跟包公说。”张三又去喊冤。值班的出来说：“你这老头还不走，又喊啥？”张三说：“求大哥跟包公说，乌盆有门神拦着，进不去。”值班的没办法，回禀了包公。包公写了张纸条，叫人在门前烧了，又把张三带进来。
张三抱着盆子上堂，把盆子放地上，自己跪下。包公问：“这次叫他应了没？”张三说应了。包公吩咐两边听着，两边答应。只见包公叫：“乌盆！”没回应。包公生气了，一拍惊堂木：“你这混蛋！我念你年纪大，刚才没罚你。现在还敢骗我！我能让你糊弄？”伸手拿签子，让人打他十板，警告他别再捣乱。两边不容分说，把张三打了十板。打得老头呲牙咧嘴，一瘸一拐地夹着乌盆，拿着竹杖，出衙门了。
转过影壁，张三把乌盆一扔，听见“哎呀”一声，说：“砸我脚面了。”张三说：“奇怪，你咋又不进去？”乌盆说：“我赤身露体，没法见大人。求伯伯再跟包公说。”张三说：“我为你挨了十大板，再去，我这腿不要啦！”乌盆苦苦哀求。张三心软，拿起盆子，又不敢申冤，从角门偷偷往里走。
这时来了个厨子，看见就喊：“胡头儿，胡头儿，那老头又来了。”胡头儿正在班房说这事呢，听见老头又来，赶紧跑出来要拉。张三机灵，往地上一坐，喊起冤来。包公听见了，让人带上来，问：“你这老头咋又来？不怕打？”张三磕头说：“刚才出去问乌盆，他说赤身露体，不敢见大人。求大人赏件衣服遮遮，他才敢进来。”包公听了，叫包兴拿件衣服给他。包兴拿了件袷袄，给了张三。张三拿着衣服出去。值班的说：“跟着他，看他是不是骗子。”只见他把盆子包好，拿起来，不放心，又叫：“乌盆，跟我进来。”只听应道：“有呀，伯伯，我在这！”张三听他答应，留了个心眼，不停叫着往里走。到了公堂，把乌盆放中间，自己跪下。包公又吩咐两边仔细听，两边答应。
只见包公大声叫：“乌盆！”没想到衣服里应了：“有呀，大人！”大家都惊呆了。张三听见乌盆答应，一下子跳起来，恨不得上公案桌子。两边人吆喝，他才又跪下。包公仔细问了张三，张三像背书一样，把乌盆的情况说得清清楚楚。两边听的人都叹气。包公听完，吩咐包兴拿十两银子赏给张三，叫他回去等消息。张三千恩万谢地走了。
包公马上叫书吏写文书，派人去苏州调尸亲来结案。马上把赵大夫妇抓来，严加审问，他们不招。
包公见赵大夫妇拒不招供，心中怒火更盛，又心生一计。他命人将赵大的尸体抬到公堂之上，对着刁氏说道：“你瞧瞧，你丈夫已被夹棍夹死，若你还不老实交代，这便是你的下场！”刁氏吓得脸色惨白，浑身颤抖，却还是咬紧牙关不肯承认。
这时，张三在堂下看得着急，忍不住喊道：“这婆娘，心比石头还硬，大人可得好好治治她！”包公微微皱眉，沉思片刻，突然大声说道：“来人，将刁氏押入大牢，不给吃喝，看她能撑到几时！”
刁氏一听，顿时瘫倒在地，哭喊道：“大人饶命啊，我招，我全招！”随后，便一五一十地交代了作案的经过。
案子终于真相大白，包公将赵大的家产充公，一部分赏给了张三，以表彰他的正义之举。张三拿着赏赐，笑得合不拢嘴，直说：“这可真是善有善报，恶有恶报啊！”