刘大人正准备审问武举和禁子，突然西北方向“唰”的一声，一个酒杯大小的流星划过天空，朝正东方向飞去。那道光芒就像一条火线，让人心里直发毛。刘大人一看，心里暗说：“这事儿不简单，肯定关乎国家大事！”后来才知道，这是武举李国瑞即将功成名就的征兆。不过这事儿咱先按下不表。
闲言少叙。刘大人吩咐书吏记录口供。书办赶忙答应，在一旁准备伺候。刘大人看着武举，大声问道：“李国瑞，你有啥冤屈？监里禁子的事儿，‘别害命’，把以往的情况都详细说说。”
武举赶紧跪在地上，说道：“大人容禀。小人名叫李国瑞，祖祖辈辈都有功名。家住在沧州三里外，有个店铺叫李家营。小的二十岁中了武举，一直刻苦练习硬弓，一心想着能往上走，光宗耀祖。没想到上个月遭了大祸，州尊把我传到衙门。当堂就说我窝藏响马，让我赶紧承认。小的根本没做过这事儿，怎么肯承认呢？审了一会儿就被带下去，关在班房。晚上有人来传话，是皂班的甄能。他走进班房，笑着说‘你这官司可厉害，坐地分赃了不成！我帮你向官府求情，替你把这事儿解决了。不过得一万两银子，才能买你的命’。回大人，小的没做过这事儿，怎么肯答应他呢？第二天知县升堂，把我带到大堂，指名让我招认窝藏响马。我怎么肯承认呢？立刻就被当堂动了大刑。一套文书报上去，把我的举人身份给革了。先打了四十板，打得血溅堂墙，一片红。后来又夹了两夹棍，小的实在没办法，就招认了。被关进监牢，这苦处向谁诉说啊？要是家人来送饭，进监就得十吊钱。上个月三十号，家里遭了盗窃，死了四口人。偷去的东西不少，男女都死了。第二天报了案，署印官不让我回家。凶犯到现在都没抓到，还不让家人进监。昨天晚上二更天，锁头黄直来到监里，叫我去喝酒。他说‘今晚请你喝刘伶’。我以为他好意，就跟着他来到板房。喝了一会儿酒，到三更天，禁子要上刑，我哪敢不依从？立刻就被拴绑在床上，身子动弹不得。禁子这才开口说‘这不是我要害你，是州官吩咐我这么干’。他说白天李忠来告状，大人接了状子回到庙里，明天一早要审案。要是不把武举害了，大人审问就会有麻烦。让我今晚把武举弄死，没了活口，就把大人蒙过去。他给黄直一锭银子，事情完了还有赏封。‘就这样来审你’，说完就动手了。禁子骑在我身上，用凉水喷脸，蒙上毛头纸几层。沙子口袋压在头上，小的就昏死过去。后来不知道怎么活过来，也不知道禁子怎么昏倒在地。”武举说完，叩头求饶，喊着：“大人救救我！”刘大人摆摆手说：“不用讲了，本部自有主意。”又指着黄直说：“快把以往的事儿详细招认！”禁子听了，赶紧叩头说：“大人不用问小的了，武举说的都是真的，没有虚词。这事儿跟小的没关系，是本官指使，小的没做错什么，只求大人饶了小的一命！”
刘大人听了，微微一笑，说：“本府问你，为啥昏倒在地？”禁子说：“小的见武举死了，站起来往床下一跳，忽然感觉眼前一阵红光，像着火一样，小的就昏倒在地。后来不知道怎么醒来。”说完，叩头在地。刘大人听了，心里琢磨：肯定是神人保佑武举不能丧命，怪不得庙里托梦，这人将来肯定能做大官。
想罢，扭头对朱文、王明说：“你们俩动手，先把知县的顶子拧下来，脱去补褂，本部好审，审完奏明皇上。”二人答应，赶紧动手，把贪官的顶子取下来，脱去补褂。这贪官吓得魂儿都飞了，战战兢兢地跪在公堂。刘大人吩咐：“准备大刑！”左右答应，把刑具放在公堂，等着吩咐。刘大人说：“先把知县夹起来再问！”青衣答应，把贪官提起来，脱了靴袜，套上夹棍。刘大人吩咐：“拢扣！”青衣大喊，左右背绳夹棍对头，这夹棍可太厉害了。贪官被夹得背过气去，用凉水喷醒，贪官赶紧喊：“大人，不用夹我，犯官情愿招承！”刘大人说：“招认！”
贪官就把以前的事儿，跟武举说的一样，都招认了，情愿领死。
贪官招认道：“句句都是实话。只求大人松开夹棍，犯官领死也闭眼！”说完，点了几下头，就像叩首一样。刘大人听了，心里大怒，指着贪官骂道：“你这狗官心比狼还狠，毒似蝎蛇更凶！皇上给你俸禄，那都是老百姓的血汗。你做知县，就是百姓的父母。要是你有后辈，你能下得去手吗？依本部看，死囚相攀肯定有隐情。还得夹你来审问，才能把事情弄清楚！”说完，吩咐把绳拢上。知县怕夹棍，赶紧喊：“招承！”
贪官被夹得魂儿都飞了，听说又要上刑，吓得直喊叫：“大人不用再夹，犯官情愿招认！”刘大人摆摆手，青衣退下。刘大人说：“贪官招认！”贪官说：“回大人，犯官五月芒种下乡劝农，路过李家营，看到武举家的房子挺不错，心想肯定是个财主之家。回到衙门，把皂隶甄能叫来，问他这是谁家，家当怎么样。回大人，这甄能会办事，专门做过付。他说‘这是武举李国瑞家，他父亲做过湖北武昌衙守备，已经亡故，家里很富，良田千顷。举人为人耿直，不结交官吏’。犯官说‘本州到这儿署印，很空虚，你去拿个名帖到他家，就说本州刚署印，公事难办，手头缺钱，跟李爷借二千两，下个月一定还’。皂快摆摆手说‘前任太爷跟他借五百两银子，他都没借，何况太爷又是署州，趁早别开口’。犯官说‘你有什么办法，能弄点银子花，你老爷给你公分，再不难为你’。犯官的皂隶会办事，他低头想了一会儿，忽然说‘有了’。”
刘大人坐在堂上，仔细听着贪官的话。只听贪官接着说：“皂役说‘太爷要想钱，就这么办。无毒不是大丈夫。把监里的死囚犯提到二堂，暗中跟他们说明，让他们攀出武举，说是窝赃在家中。太爷再把死囚许给好处，事成后，本州开脱他们的残生。太爷出票传武举，把他拿来审问。当堂审一会儿，把他禁在班房。小的晚上去班房，就说帮他把事儿解决了。再拿大话吓唬他，不然他肯定会丧残生。他要是问我要多少钱，咱就往大里想，星星点点可不行’。后来就去问武举，没想到武举不招认。第二天犯官审武举，让他招认窝主。武举一开始不招认，后来犯官动了大刑。打了四十板，夹了两夹棍，把他屈打成招认。武举被关进监牢，不知道他家又遭了凶。男女四口被人害，半夜偷盗害残生。犯官想把武举放了，又怕他去上司告状。所以把他关在监牢，派人暗中去害他。大人把皂役拿来对质，犯官的话都清楚了。”刘大人听了，摆摆手，青衣退下。
刘大人摆摆手，衙役退下刑具，把个贪官疼得趴在地上。刘大人吩咐：“传皂役甄能！”甄能吓得直哆嗦，在旁边想溜又不敢溜，正害怕呢，听到叫他，赶紧上堂，跪在堂口，说：“小的甄能，在这儿伺候大人。”刘大人把惊堂木一拍，说：“刚才你本官说的话，你听到了吗？”皂役不敢强辩，说：“都听到了，全是真的。小的情愿领一死。”
刘大人听了，心里大怒，指着皂役骂道：“你这狗头该万死！挑唆本官害好人。因为你出了个主意，武举家四条人命丢了。知县贪赃害了人，禁子受贿害了武举，你们三个都戴上锁，赶紧关进监牢！等本部抓住杀人犯，一起定罪问刑！”左右青衣赶紧答应，立刻提锁去抓人。三个人登时戴上锁，刘大人又说：“武举找保听候传唤，等本部抓住杀人的凶犯，一起问罪圆案。”这时天已经大亮，知县没有家眷，刘大人立刻委沧州州同王祥代署州印。刘大人起身上马，回庙歇息。
咱不说武举找保回家，听候传唤。单说陈大勇奉刘大人之命，去捉拿杀武举家四口的凶手。他不敢怠慢，他有个本事，会说西话，打扮成老西儿的样子，肩上扛着一个小被套，离开三圣庙。一路马不停蹄，到巳刻，出了南门，过了关厢，也没什么热闹。又走了十里路，远远看见一座村庄。陈大勇赶紧进村，看到路东有个铺面，原来是卖酒卖饭的。这会儿正是晌午，陈大勇肚子饿了，赶紧走进铺门坐下。
陈大勇坐在板凳上，把被套放在桌上。铺家过来问：“爷上吃点啥？”陈大勇说：“你们卖啥？”铺家说：“面饼饭菜都现成。”陈大勇说：“先筛四两酒，拌江豆，别拌得太淡。饼要三斤，吃着要。”铺家答应着去准备。一会儿，酒菜都放在桌上，陈大勇斟酒，吃着菜饼。忽然有个人走进来，手里拿着竹筐瓶，对铺家说：“掌柜的，还像昨天那样，炒鸡子多放葱。酒打三斤，要干酒。火烧二十个，茄子江豆要两宗。”说完把钱放在柜上，铺家收拾起来。这人猛一回头，两只眼睛盯着陈大勇看。
陈大勇一看，心里暗说：这人瞅我肯定有缘故，这其中的事儿我还真摸不着头脑。正想着呢，那人开口说：“爷上姓陈吧？”陈大勇赶紧回答：“是啊，你有啥事儿？”那人听了，一开口，就把杀人大盗的姓名说了出来。