黄沙尚未完全落定，众人重新聚集在车边，太阳斜挂在东南天际，映照出几人疲惫却警惕的身影。
小伍站在后方警戒，步枪搭在肘间，目光不停扫视周围高地与废墟。赵磊则站在车头一侧，手握战术刀柄，眼神炯炯，始终戒备不减。林风站在他们中间，抬头望向东方天边。
风从刘水县方向吹来，裹挟着尘沙和些许难以察觉的异样气味。
几分钟前，那名名叫郭扬的 d 级觉醒者和他们简单地交流了一些情况。“我们是从刘水县绕出来的……”他当时这样说，神情有些疲惫，语气却很谨慎，“那地方曾经有座热电厂，还有一个油库，城市不大，但应该还残留些能源设施。只是……”
“只是你们没敢进去。”林风当时平静地接话。郭扬点了点头，眼神中有一丝惊惧，“外围转了一圈，城区里有异化怪物活动，不是普通的猎食者……有些，看起来还保有人形，但动作不对劲，像是……像是被人强行驯服过一样。”
“你们没动手？”赵磊当时插嘴。“我们人手太少，不敢硬闯。而且……”郭扬犹豫了一下，“我们听到了城区里有人的声音，但看不见人。有可能是幸存者，也有可能是陷阱。”
“那些怪物，不像是野生的。”他说，“反倒像是被……圈养起来的。”现在，站在荒原上，林风再一次回忆起郭扬那一番话，心中已有结论。林风眯起眼，看向地图上刘水县的位置，指尖轻轻在空中划了几下，像是在勾勒突入的路线与退路可能。他缓缓开口：“我们不进城区核心，但可以试着绕外围设点观察，至少要弄清楚里面到底是什么东西。能源设施如果完好，我们不能放弃。”
“那要是遇上埋伏呢？”苏雅追问。“我和赵磊、莫立锐一组，从西北角绕进去探查，小伍你和苏雅留守外缘观察。如果半小时我们没有信号，你们立刻撤。”
林风眯起眼，看向地图上刘水县的位置，指尖轻轻在空中划过几笔，像是在勾勒突入的路线与退路的可能性。他的眉头紧锁，神情沉稳。“刘水县的战略位置，在东部交通枢纽边缘。”他说，“如果异化怪物集中在那，很可能是某个组织故意‘养兽’。不是为了阻挡普通人，而是为了隔绝某些区域的联系——或者，实验。”
“你觉得是猎食者？”莫立锐皱眉问道。林风轻轻点头：“也可能是其他的人。但现在情报不全，我们不能贸然下结论。”
赵磊已经握紧了武器，嘴角微微扬起：“不如进去看看？反正我们人不多，目标小，万一还能顺手救点人、捞点资源出来。”“太冒险了。”苏雅皱起眉头，眼神冷静而果断，“我们这趟是探路，不是主战部队。如果真碰上埋伏，想全身而退都难。”
众人一时间沉默了下来。黄风掠过旷野，卷起地面的尘沙，远处废弃的电塔在风中“吱呀”作响，像一具枯立的巨兽。林风深吸了一口气，视线从地图移回众人，语气平缓却不容置疑：“我们不进城区核心，但可以绕外围设点侦查，先弄清楚里面到底是什么东西。如果热电厂还在运作，那是重要的能源节点，不能随便放弃。”
他顿了顿，接着安排战术：“我、赵磊、莫立锐三人组成侦察小组，从西北角潜入外围区域，尽量不暴露行踪。小伍，你和苏雅带上望远镜、无人机，留在外围高地负责远程侦察和通讯监控。”
“明白。”小伍点头。苏雅却没有立即应声，她看着林风，眼神中有一丝担忧：“你亲自进？你现在的位置不应该冒险。”
林风淡淡一笑：“我比你们任何人都更能判断什么时候该退。放心，我不会送命。”“半小时内保持通讯，”苏雅终究点头，“超过这个时间，我们就会启动撤退预案。”
“很好。”林风回头望了眼那片苍凉的东方地平线，灰黄交织的天色下，刘水县如同一头沉睡的野兽，伏在荒野边缘，等待着唤醒者的脚步。赵磊拍拍枪柄，咧嘴笑了笑：“那就……敲敲它的门吧？”
刘水县西北方向，残阳斜照，碎裂的水泥路面早已被风沙掩埋。林风、赵磊、莫立锐三人步出车队后，改为徒步前行，以避免引起不必要的动静。
林风走在最前，手中持一柄黑色短刃，脚步平稳，目光时刻警惕四周；赵磊背着步枪，战术姿态训练有素，侧身靠着废弃楼梯前进，负责右翼警戒；莫立锐则携带着便携式监测设备和高感热成像镜，定时观测地形与生物反应。
他们距离县城城区大约五百米时，首先映入眼帘的是一座被焚毁的加油站。广告牌歪斜，一半还挂着“国鑫能源”的残破标志；油罐车翻覆在地，铁皮被烧得发黑扭曲。奇怪的是，加油站外围被人用金属栏杆和废旧车壳围了起来，像是人为设置的防线。
“有人设过岗哨。”赵磊低声道，“不是普通流寇，这些结构做得很讲究。”林风点头，蹲下身来在地面轻轻摸了摸：“有轮胎印，偏小，应该是摩托，时间不长——可能就在三天内。”
三人继续往前，绕过一段断裂桥梁，进入一片荒废厂区。这是他们探查的第一个重点目标：刘水县热电厂外围。——然而这里出奇的安静。厂区围墙破碎不堪，大门半开。赵磊提枪，率先潜入，而林风与莫立锐紧随其后。他们在高压管道后方蹲伏观察，很快发现异状：
一栋办公楼内，仍有电力供应，部分窗户有亮光闪动，而且——规律闪动，像是在发某种信号。“你们看。”莫立锐举起热成像镜，“有人体反应……但停滞不动，很像是站立状态。”
林风接过仪器，看了两眼，冷声道：“太安静了。像是在……等待。”
他们没有贸然靠近，改从热电厂西侧绕入附近的居民区。这片小区早已被丢弃多年，但诡异的是，一栋十七层的居民楼窗户都没有被打破，玻璃完好，甚至还有一张蓝色窗帘半卷在风中摇曳。
赵磊抬头看了一眼，吐出一口气：“你们有没有觉得……太干净了？不像是被灾后洗劫过。”
“像是被人刻意保护过。”林风轻声说道。莫立锐看着墙角的一只废弃婴儿车，不自觉地打了个寒战：“这地方让我感觉不对劲。”
就在此时，一阵风吹来，远处的广播喇叭忽然响起一段模糊的女声——“……欢迎光临……请勿靠近中心城区……愿文明与你同在……”广播音质劣化严重，夹杂着杂音，却不断循环。三人面面相觑，赵磊低声道：
“是陷阱，还是求救信号？”林风皱眉，没有回答，而是望向更深处城区方向，那里的高楼似乎被一层淡淡的雾气遮掩，街口还有奇怪的路障，似乎有人正在控制出入。
他沉声开口：“外围先探得差不多了。现在，我们得决定——是立刻回撤，带走这些情报，还是再深入一百米，看清这座城市的真正面目。”
赵磊舔了舔嘴唇：“我赞成深入一点。不进去核心，但再近点，可能能看出里面是不是人为控制。”
林风回头看了莫立锐一眼，莫立锐也重重点头：“我支持。情报不够。”
林风没有犹豫太久，语气低沉：“行动三分钟后开始，再深入一百米。任何异常，立刻撤退。”三人同时整理装备，潜入刘水县外围深处。眼前这座看似寂静的孤城，正悄然张开了自己的獠牙——而他们，是第一批触碰其神经的人类。
林风、赵磊和莫立锐深入城区外围一百米后，发现的第一个异状，不是怪物，不是活人，而是整洁得几乎不合逻辑的废墟街道。
有些窗户没有碎裂，广告牌上甚至还挂着“20**年春季促销”几个油漆未干的字。小巷口有塑料袋随风轻晃，像是刚被人翻动过。
“太整齐了。”莫立锐低声，“末世很久了，这种完整度，不对劲。”赵磊蹲下查看地面，手指轻轻划过一块干净到反光的地砖，眯眼道：“你们有没有想过……这是给我们看的？”
林风望向东南方向，那里是刘水县中心医院的旧址。他注意到——某些窗户一直亮着灯，像是没人关的，但灯管却从未老化。
他的眉头缓缓拧紧：“这不是失控，是布置。”他站起身，望向城市的高楼线。“猎食者知道临川失守，也知道我们会逐渐向东推进。他们不想浪费资源防守每一座城，所以把‘城市’本身——变成了猎场。”
赵磊低骂了一句：“……他们把一整座城，做成了实验遗迹和诱饵。”“准确地说，”莫立锐看着仪器上不断跳动的低频信号，“这里像个信息钓钩……任何靠近它的探路者，都会被记录、标记，然后在下一次任务中被精准追踪。”
林风闭上眼，缓缓吐出一口气：“这说明，猎食者还在观察。不是没防备，是……不想吓跑我们。”“他们想要知道：西部能走多远。”赵磊脸色一沉：“那我们怎么办？直接炸了这鬼地方？”
林风摇头，眼中闪过一道冷光：“我们要‘看完’，然后再走——但不能按原路撤。”“你是说……他们会在原撤退路线伏击？”莫立锐反应迅速。
“对。他们赌我们胆敢深入，拿了信息会从原路走。我们要反其道而行。”林风目光一凝，“走他们想不到的那条路，把这条‘诱饵城市’彻底破解。”
他缓缓转身：“我们不是只来探路的——我们，是来把他们的游戏盘子，掀翻的。”